また戦ってくれ――リュウと春麗、紙一重のライバル譚――

幕間：春麗は、リュウを煽りたい

　夜の道場には、春麗の足音だけが響いていた。

　誰もいない。

　観客の歓声もない。

　相手の呼吸もない。

　石畳のステージとは違い、ここにあるのは磨き込まれた床と、壁にかかった古い武具と、静かに揺れる灯りだけだった。

　春麗は中央に立ち、ゆっくりと息を吐く。

　目の前には誰もいない。

　だが、春麗の中には、はっきりと一人の男が立っていた。

　白い道着。

　赤い鉢巻。

　迷いのない目。

　重く、まっすぐな拳。

　リュウ。

　春麗は構えた。

　実際にはいない相手。

　けれど、今の春麗にとって、その存在は誰よりも鮮明だった。

　リュウなら、ここで踏み込む。

　春麗は半歩下がる。

　リュウなら、追わない。

　追う代わりに、こちらの移動先へ拳を置く。

　春麗はそこを読んで、横へ流れる。

　だが、リュウなら、それも読んでいる。

　一拍遅れて、低い正拳が来る。

　春麗は身体を沈め、拳の下をくぐる。

　足払い。

　リュウなら跳ばない。

　軸をずらして、上から掌底を置いてくる。

　春麗はその掌底を想定し、肘で弾いた。

　空気だけを打つ音が、道場に鋭く響く。

　実戦ではない。

　けれど、遊びでもない。

　春麗は本気で、そこにいないリュウと戦っていた。

　彼は強くなっている。

　最初に戦った時のリュウとは、もう違う。

　女性だからと無意識に拳を鈍らせた男ではない。

　敗北の記憶に引きずられるだけの男でもない。

　勝ちを焦って、こちらの誘いに飛び込むだけの男でもない。

　今のリュウは、待つ。

　そして、前に出る。

　矛盾しているようで、それが厄介だった。

　無暗に追わない。

　だが、必要な一歩は必ず踏み込む。

　こちらの速さに振り回されず、こちらの呼吸を読もうとしてくる。

　だから、春麗も変わらなければならない。

　同じ蹴りでは届かない。

　同じ誘いでは見抜かれる。

　同じ空中投げでは、受け身を取られる。

　春麗は床を蹴った。

　跳ぶ。

　空中で身体をひねる。

　リュウなら、ここで昇龍拳を撃つか。

　いや。

　今のリュウは、簡単には撃たない。

　春麗は空中で軌道を変える。

　着地の瞬間、低く沈む。

　リュウの視線は上から下へ動く。

　その瞬間、膝を入れる。

　そこまで想定して、春麗は着地した。

　足音が一つ、鋭く鳴る。

　「……遅いわね」

　誰もいない道場で、春麗は小さく呟いた。

　もちろん、実際のリュウが遅いわけではない。

　むしろ速い。

　危険なほどに速い。

　だからこそ、想定の中でぐらい、先に言っておきたかった。

　春麗はもう一度構え直す。

　今の形なら、リュウを崩せるかもしれない。

　空中から誘う。

　昇龍拳を警戒させる。

　着地で低く沈む。

　膝で腹を止める。

　続けて掌底。

　リュウが耐えれば、軸足を払う。

　それでも倒れなければ、首元へ足をかけて崩す。

　うまく決まれば、勝てる。

　そこまで考えたところで、春麗の思考はふと別の方向へ滑った。

　この形で倒したら、何て言ってやろうかしら。

　春麗の動きが、わずかに止まった。

　沈黙。

　道場の灯りが、壁に小さな影を揺らしている。

　春麗はまばたきをした。

　……何を考えているの、私は。

　今はトレーニング中だ。

　リュウを倒すための動きを組み立てている。

　彼の踏み込みを読み、拳を外し、最後にどう崩すかを考えている。

　それなのに。

　勝った後の台詞を考えていた。

　春麗は小さく息を吐き、気を取り直して構えた。

　けれど、一度浮かんだ考えは簡単には消えなかった。

　もし今の流れでリュウを倒したら。

　膝をつかせて、こちらが立っている。

　リュウは悔しそうに顔を上げる。

　でも目は死んでいない。

　次の一手を、もう考えている。

　その顔に向かって、何と言うか。

　春麗は軽く顎を上げた。

　「また同じところで崩れるなんて、学習してるのかしら？」

　言ってみて、すぐに眉を寄せる。

　違う。

　これは少し強すぎる。

　リュウは学習していないわけではない。

　むしろ、誰よりも学習してくる。

　敗北をそのままにしない。

　屈辱を拳に変える。

　こちらが一度使った崩しを、次には必ず警戒してくる。

　そこを否定するような言葉は、ただの侮辱になる。

　春麗は首を振った。

　違うわね。

　それは、私が言いたいことじゃない。

　春麗はもう一度動き出す。

　低い踏み込み。

　リュウの拳を想定し、半歩外す。

　蹴りを放つ。

　受けられる。

　ならば二撃目は角度を変える。

　それも読まれる。

　そこで止めるのではなく、三撃目を遅らせる。

　リュウは速い攻撃には慣れている。

　だから、速さだけでは足りない。

　間をずらす。

　呼吸をずらす。

　春麗は足を振り抜き、床すれすれで止めた。

　もし、ここでリュウが崩れたら。

　今度は何と言うか。

　「惜しかったわね。でも、惜しいだけじゃ私は倒せないわ」

　春麗は少し考えた。

　悪くない。

　悪くないけれど、少し前にも似たようなことを言った気がする。

　リュウは悔しそうにするだろうか。

　する。

　きっとする。

　眉をわずかに寄せ、拳を握る。

　何も言い返さず、ただこちらを見る。

　その目に、次は必ず届かせるという火が灯る。

　春麗は、その顔を想像してしまった。

　無言で立ち上がるリュウ。

　痛みを隠さないまま、それでも背筋を伸ばすリュウ。

　こちらの言葉を侮辱としてではなく、次の課題として受け取るリュウ。

　春麗は気づけば、唇の端を少しだけ上げていた。

　そして、すぐに我に返る。

　「……私、何を考えているの？」

　声に出してしまった。

　道場には、もちろん返事はない。

　春麗は額に手を当てた。

　勝つためのトレーニングをしていたはずだ。

　リュウの拳をどう外すか。

　どう踏み込ませるか。

　どこで崩すか。

　どうすれば最後に立っていられるか。

　それを考えていたはずなのに、いつの間にか勝った後のリュウの反応を想像している。

　悔しそうな顔。

　それでも折れない目。

　次は勝つと言う声。

　何も言わずに拳を握る仕草。

　そして、それを見て自分が何と言うか。

　完全に順序がおかしい。

　まず勝たなければ、勝ち台詞も何もない。

　春麗は頬に少し熱が集まるのを感じた。

　違う。

　これは別に、リュウの反応を楽しみにしているわけではない。

　戦術だ。

　相手の精神を揺さぶる言葉を考えているだけ。

　勝利後の一言は、次の戦いにも影響する。

　リュウの闘志を煽る。

　悔しさを残す。

　こちらを意識させる。

　そのすべてが、次の勝負の布石になる。

　そう。

　これは戦術。

　春麗は自分にそう言い聞かせた。

　「……戦術よ」

　もう一度、口にする。

　少しだけ言い訳じみて聞こえた。

　春麗はそのことに気づかないふりをして、再び構えた。

　リュウなら、ここでどう来る。

　彼はもう、こちらの煽りにただ怒るだけの男ではない。

　言葉を受けて、沈める。

　沈めて、次の拳に変える。

　ならば、言葉も選ばなければならない。

　ただ貶すのでは足りない。

　リュウを傷つけるだけでは意味がない。

　折るための言葉ではなく、燃やすための言葉でなければならない。

　勝者として見下ろしながら。

　でも、次も来いと告げる言葉。

　春麗は蹴りを放った。

　鋭く。

　速く。

　床を裂くように。

　リュウなら、これを受ける。

　受けた上で前に出る。

　春麗はその前進を想定し、身体を横へ流した。

　「その拳、前より近かったわ」

　呟く。

　悪くない。

　春麗は続ける。

　「でも、まだ届いてない」

　足を止めた。

　……これはいい。

　言った瞬間、リュウの顔が浮かんだ。

　悔しそうに奥歯を噛む。

　けれど目を逸らさない。

　拳を握り直し、静かに立ち上がる。

　次は届かせる。

　きっと、そう言う。

　あるいは何も言わずに、次の戦いで示そうとする。

　春麗の胸の奥が、ふっと熱くなった。

　これだ。

　この言葉なら、リュウは燃える。

　侮辱ではない。

　認めたうえで、まだ足りないと言う。

　近かった。

　だが、届いていない。

　リュウにとって、これほど悔しい言葉はないはずだ。

　春麗は満足しかけて、そこでまた我に返った。

　何を満足しているの。

　まだ勝ってもいないのに。

　春麗は軽く頭を振る。

　駄目だ。

　今日は少し集中が乱れている。

　リュウのせいだ。

　いや、リュウはいない。

　いない相手のせいにするのは、さすがに無理がある。

　春麗は深く息を吸った。

　もう一度、最初から組み立てる。

　想定リュウを置く。

　正面。

　距離は中間。

　リュウは構えている。

　呼吸は静か。

　踏み込みの気配はない。

　だが、踏み込まないからこそ怖い。

　彼は、こちらが動いた瞬間に拳を置く。

　ならば、先に動くと見せて、動かない。

　春麗は一歩踏み込むふりをした。

　すぐに止める。

　リュウの拳が来るはずの位置を外す。

　そこへ蹴りを置く。

　さらに、リュウが耐えた場合。

　彼は下がらない。

　痛みを受けながら前へ出る。

　春麗はその前進を想定し、あえて近距離へ入った。

　近い。

　この距離のリュウは危険だ。

　拳が重い。

　一撃で流れを変えられる。

　だから、リュウの拳が完成する前に、胸元へ掌底を入れる。

　春麗は掌を突き出した。

　空気が鳴る。

　そこでリュウが耐えたら。

　耐える。

　きっと耐える。

　彼は耐える男だ。

　ならば、二撃目で崩すのではなく、三撃目を隠す。

　春麗は回転し、蹴りを放つ。

　足先が床の上で止まった。

　完璧ではない。

　だが、形にはなっている。

　勝てるかもしれない。

　そう思った瞬間、また言葉が浮かんだ。

　「耐えれば勝てると思った？　残念ね。私はそこまで甘くないわ」

　春麗は少し考える。

　これは少し違う。

　リュウは耐えれば勝てるとは思っていない。

　耐えた先に道を作る男だ。

　そこを軽く言うのは、やはり違う。

　「あなたが前に出るなら、私はその先で待っているわ」

　うん。

　悪くない。

　でも少し格好つけすぎかしら。

　春麗は腕を組んだ。

　勝ち台詞とは難しい。

　短くなければならない。

　勝者として響かなければならない。

　リュウの胸に残らなければならない。

　それでいて、ただの罵倒になってはいけない。

　何より、リュウが次に来たくなる言葉でなければならない。

　そこまで考えて、春麗は固まった。

　次に来たくなる言葉？

　私は、リュウにまた来てほしいの？

　道場の静けさが急に濃くなった。

　春麗は目を伏せる。

　答えは、考えるまでもなかった。

　来てほしい。

　勝っても、負けても。

　何度でも来てほしい。

　自分を倒すために。

　自分を越えるために。

　自分とまた戦うために。

　そう思っている。

　それは格闘家として当然の感情だ。

　強敵と戦いたい。

　自分を追い詰める相手を求める。

　勝つたびに強くなって戻ってくる男を、また迎え撃ちたい。

　それだけ。

　それだけのはずだ。

　春麗は胸の奥に生まれた熱を、呼吸で押さえ込んだ。

　「これは戦術」

　三度目の言い訳は、さすがに自分でも少し苦しかった。

　春麗は苦笑する。

　まあ、いい。

　戦術でも何でもいい。

　リュウを煽りたい。

　それは事実だ。

　倒した後、余裕の顔で見下ろしてやりたい。

　悔しそうな目を見たい。

　けれど、折れた顔は見たくない。

　次に向かう目でいてほしい。

　そのための言葉を選びたい。

　春麗は、自分の中でようやく認めた。

　煽りは、ただの勝利宣言ではない。

　リュウへの招待状だ。

　次も来なさい。

　もっと強くなって来なさい。

　今度こそ私を倒してみなさい。

　そう言うための、春麗なりの言葉だった。

　素直に言えばいいのかもしれない。

　「また戦いましょう」

　「次も待っているわ」

　「あなたとの戦いは楽しい」

　けれど、そんなことは言えない。

　少なくとも、勝った直後のリュウには言えない。

　だから煽る。

　勝者の顔で。

　余裕の仮面をかぶって。

　本当はギリギリだったとしても、それを隠して。

　リュウなら、その奥をわかる。

　きっと、わかってしまう。

　春麗は目を閉じた。

　リュウが片膝をついている。

　こちらを見上げている。

　悔しそうに。

　それでも、次を見ている目で。

　春麗はその想像のリュウへ向かって、静かに言った。

　「その拳、前より近かったわ」

　一拍置く。

　「でも、まだ届いてない」

　沈黙。

　想像の中のリュウは、何も言わなかった。

　ただ、拳を握った。

　春麗は満足した。

　これがいい。

　たぶん、これが今の自分が一番言いたい言葉だ。

　認める。

　でも勝者として譲らない。

　そして、次に来る理由を残す。

　春麗は再び構えた。

　今度は、言葉ではなく動きに戻る。

　リュウなら、今の言葉を受けてどう変わる。

　もっと深く踏み込んでくる。

　拳を届かせるために、半歩を削ってくる。

　こちらの蹴りを恐れず、懐へ入ってくる。

　ならば、こちらはその半歩の奥を用意する。

　春麗は床を蹴った。

　鋭い跳躍。

　空中で回転し、着地と同時に低く沈む。

　そこから掌底。

　相手が耐えた想定で、さらに肘。

　最後に足を絡め、軸を崩す。

　動きは流れた。

　悪くない。

　だが、まだ足りない。

　リュウはこれでも倒れないかもしれない。

　春麗はさらに速度を上げた。

　蹴り。

　踏み込み。

　反転。

　掌底。

　足払い。

　跳躍。

　着地。

　追撃。

　道場の床に、連続した足音が刻まれる。

　汗が流れた。

　呼吸が乱れる。

　それでも春麗は止まらない。

　勝ち台詞を考えるなら、まず勝たなければならない。

　煽りたいなら、倒さなければならない。

　そして、倒す相手はリュウだ。

　簡単なはずがない。

　春麗は最後の蹴りを放ち、ぴたりと止めた。

　道場に静寂が戻る。

　肩で息をしながら、春麗は小さく笑った。

　「次に勝った時、何て言ってやろうかしら」

　言ってから、少しだけ頬が熱くなる。

　また考えている。

　でも、もう否定はしなかった。

　春麗はゆっくりと構え直す。

　表情から笑みが消える。

　目だけが鋭くなる。

　「……まずは、勝たなきゃね」

　その言葉と同時に、春麗は再び床を蹴った。

　想定の中のリュウが、拳を構えて待っている。

　彼はきっと、また強くなって来る。

　こちらの言葉を燃料にして。

　こちらの蹴りを課題にして。

　こちらの勝利を越えるべき壁にして。

　ならば、自分も強くなる。

　煽るために。

　勝つために。

　そして、またリュウに悔しそうな顔をさせるために。

　春麗の蹴りが、夜の道場を鋭く裂いた。