痛みに耐えながら再生魔法で無理やり突っ込んでいく正義のヒーローに出会ったら？

呪い

ルーク中尉の死亡は戦死として処理された。

少なくとも報告書にはそのように書かれている。

旧補給路沿いの倉庫における救出作戦中、敵性魔術兵器との交戦により重度損耗。その後に死亡確認。

テンゼンはその報告書を読み終え、しばらく黙っていた。

会議室は静かだ。

軍上層部。

評議会の使者。

軍医局。

新聞統制局。

補給管理局。

ルークが生きていた頃なら、真っ先に睨みつけたであろう顔ぶれが、ひとつの机を囲んでいる。

彼らの顔にも、悲しみはあった。

おそらく本物だ。

だが、それ以上に濃く浮かんでいたのが計算だろう。

不死身の英雄は失われた。

正義の中尉も失われた。

では、次はどうするのか。

誰を立てる。

誰を燃やす。

誰に希望の名前を乗せる。

その沈黙を破ったのは、評議会の男だった。

「テンゼン准将。状況は、極めて深刻です」

「わかっている」

「ルーク中尉の戦死により、前線の士気低下は避けられません。新聞には、慎重な発表が必要です。不死身の英雄が再び失われたという印象を与えるのは――」

「不死身など最初からいない」

テンゼンは言った。

会議室の空気が、わずかに凍った。

「加護は体を再生させるが、心までは戻さん。時間も、失ったものも、何も戻らん。お前たちは、まだその程度のことも分からんか」

誰も答えなかった。

テンゼンは報告書を机に置いた。

紙の端が、わずかに折れる。

「だが、それでも人には、次の英雄が必要なのだろうな」

誰かが息を呑んだ。

テンゼンは自分の手袋を外した。

皺の刻まれた手。

古い傷跡。

長年剣を握り続けた指。

その甲に、黒く薄い紋様が浮かんでいた。

魔力の流れに合わせて、皮膚の下を脈打つように動いている。

軍医局の男が立ち上がりかけた。

「それは……」

「ダイヤ・レグの加護だ」

「准将、それは禁忌の――」

「今さらだ」

テンゼンは短く切った。

「禁忌だろうが汚物だろうが、使えるものは使う。お前たちが紙の上で数字を数えているうちに、前線では今も人間が死んでいる」

手の甲の紋様が、さらに濃くなる。

「俺は、俺を使う」

英雄とは、命を燃やすための象徴だ。

テンゼンは、それを誰よりも知っている。

---

三日後。

北西外壁が破られかけた。

悪魔の中規模群が、濃い霧のように外壁へ押し寄せていた。

下位個体が壁面に取りつき、上位個体がその背後から魔力弾を撃ち込む。指揮個体は群れの奥に隠れ、兵士たちの動きを見ながら、もっとも脆い場所へ圧力をかけ続けている。

防衛隊は崩壊寸前だった。

恐怖は伝染する。

一人の足が止まれば、隣も止まる。

隣が止まれば、列が歪む。

列が歪めば、悪魔はそこを裂いてくる。

「後退許可はまだか！」

「出ていません！」

「負傷者を下げろ！」

「助けてくれ！」

怒号。悲鳴。破砕音。肉が潰れる音。

その中へ、テンゼンは走って入った。

「准将殿……？」

若い兵士が振り返った。

顔に血がついている。

自分のものか、隣の兵士のものかも分からないような顔だった。

テンゼンはその肩を押しのけ、前へ出た。

「名前は」

「え？」

「名前を言え」

若い兵士は一瞬戸惑い、それから背筋を伸ばした。

「第七防衛隊所属、ミロ・カッツ二等兵です！」

声は少し裏返っていた。

それでも、胸を張っていた。

「そうか」

テンゼンは悪魔の群れを見た。

「カッツ二等兵。貴官は負傷者を内側へ運べ。戦線の穴を塞ぐのは俺がやる」

「しかし、准将お一人では――」

悪魔の爪が、テンゼンの腹を裂いた。

血が飛ぶ。

内臓が覗く。

周囲の兵士が凍りつく。

テンゼンは、その悪魔の腕を掴んだ。

腹の傷が塞がっていく。

血が戻るように肉が盛り上がり、裂けた軍服の下で皮膚が再生する。

テンゼンは剣を抜き、悪魔の首を落とした。

「見たな」

ミロは声もなく頷いた。

「なら動け。死にたくなければ、俺を見て止まるな」

「は、はい！」

ミロが走る。

周囲の兵士たちも動き出す。

テンゼンは崩れかけた前線の中央に立った。

爪を受ける。

牙を受ける。

魔力弾を受ける。

肩が吹き飛び、肋骨が砕け、片目が潰れた。

そのたびに戻る。

傷は閉じ、骨は繋がる。

失われた肉は、何事もなかったように形を取り戻す。

カイ・アーデルも、こうして前線を支えたのだろう。

ただ立っているだけで、兵士の足が動く。

死なない背中があるだけで、恐怖が一歩退く。

たったそれだけで、勝てるかもしれないと人は思えるのだ。

だが、テンゼンは立っているだけでは終われなかった。

悪魔の群れの奥。

瓦礫の陰に、ひときわ細い個体がいた。

自分では前に出ない。

だが、群れの流れがそいつの指先に合わせて動いている。

指揮個体か。

テンゼンは即座に判断した。

「第三砲撃班、右方へ撃て」

「右方ですか！？しかし敵は正面に、」

「撃て」

砲撃が右の瓦礫を砕いた。

崩れた壁によって、悪魔の波が一瞬だけ割れ、その隙間へテンゼンは飛び込む。

正面の敵を斬らない。

横から来る敵も無視する。

足に噛みついた下位個体を、そのまま引きずる。

狙うべき相手だけを見る。

エバも、そうしたはずだった。

もっとも殺すべきものを殺す。

情も、見栄えも、名誉もない。

敵の急所が見えているなら、そこに刃を入れればいいだけだ。

指揮個体が逃げようとした。

テンゼンは片足を噛み砕かれながら距離を詰め、剣を振り下ろした。

細い首が飛んだ。

悪魔の群れが、乱れるその瞬間、既にテンゼンは陣形に戻り始めていた。

「第一班は前進するな。そこは誘いだ。第二班、左側面を捨てろ。第四班を内側へ回せ。負傷者搬送路を開ける。砲撃班は撃つな、今撃てば味方を巻き込む」

矢継ぎ早に命令を飛ばす。

戦況の線が見える。

どこが崩れ、どこが持つのか。

どこを捨てれば、どこが生きるのか。

ルークなら、気づいたはずだった。

テンゼンは、それを口にしていく。

戦場が組み直されていくのが目に見えて分かる。

怯えていた兵士たちが、命令に従い始める。

動けなかった班が、退路を作る。

取り残された負傷者が運ばれる。

死にかけていた外壁が、再び防衛線になる。

戦線は、少しだけ息を吹き返した。

だが、全員は救えない。

「准将！」

声がした。

それは先ほどのミロ・カッツ二等兵だった。

彼は命令通り、負傷者を運んでいる。

肩を貸している相手は、足を折った兵士だ。

そしてその頭上に悪魔が落ちてくる。

テンゼンは振り返った。

距離。

角度。

敵の速度。

自分の位置。

昔なら、あるいは。老いていなければ、あるいは。

そう思った。

足を出す。

だが、すべてが一拍遅いのだ。

ミロは負傷兵を突き飛ばした。

自分だけが、悪魔の爪を受ける。

若い体が、あまりにも簡単に裂かれた。

「カッツ二等兵！」

誰かが叫ぶと同時に、テンゼンは悪魔を斬った。

倒れたミロの傍に膝をつく。

まだ息がある。

ミロはテンゼンを見た。

何かを言おうとしている。

けれど、喉から漏れるのは血の泡だけだった。

テンゼンはその肩に手を置いた。

「第七防衛隊所属、ミロ・カッツ二等兵」

ミロの目がわずかに動く。

「よくやった」

それを聞いたのかどうかは分からない。

ミロは、それ以上動かなかった。

戦場は止まってはくれない。

死者の横を、別の兵士が走る。

テンゼンは立ち上がった。

悲しむ時間などないのだ。

---

北西外壁防衛戦は、人類側の勝利として記録された。

戦死者は多数。しかし、外壁は維持することはできた。

新聞は、それを最もわかりやすい文字にして世間に公開する。

『老将テンゼン、前線に帰還。不死身の英雄、再び』

その見出しは、翌朝には都市中に貼り出された。

人々はそれを読んだ。

新たな不死身の英雄が現れたのだ。

人類は、まだ終わっていない。

民衆は歓声を上げた。

若い者たちはテンゼンの名を口にし、上層部は久しぶりに明るい顔をしていた。

だがテンゼンは、そのどれにも酔えなかった。

新聞に名前が載ろうと、民衆が叫ぼうと、若い兵士が憧れの目を向けようと。

彼は知っているのだ。

英雄の背中は、兵士を前へ進ませる。

英雄の勝利は、民衆に明日を信じさせる。

英雄の名前は、腐った上層部の演説に使われる。

それはどうしようもないほどに、使えてしまう。

ならば、こちらも使えばいい。

利用されるのではなく、利用する。

希望も、演説も、腐った組織も、英雄という名前さえも。

正しさで、死者は減らない。

勝たなければ何も得られないのだ。

ならば、綺麗に負けるのではなく、この手を黒く汚してでも勝つ。

それがテンゼンの答えだった。

テンゼンの前線復帰によって、戦況は大きく変わっていった。

最初は、誰もが防衛がせいぜいだと思っていたのだ。

崩れかけた壁を支えるため。

兵士の士気を維持するため。

民衆に希望を見せるため。

それらにすべてのリソースを使い切ると。

だが、テンゼンは守るだけで終わらせなかった。

悪魔の補給拠点が陥落した。

夜明け前、エバがかつて好んだような細い侵入路を通り、テンゼンは少数部隊を率いて敵後方へ抜けると、魔力結晶の集積所に火を放ち、輸送個体を殺し、逃げる敵を深追いせずに撤退した。

その翌日から、北部戦線の悪魔の圧力は目に見えて落ちたのだ。

奪われていた外縁区画に、人類の旗が戻った。

半年以上、誰も近づけなかった旧居住区。

崩れた家屋。

割れた窓。

壁に残る爪痕。

子供部屋だった場所に積もった灰。

そこへ兵士たちが入っていく。

その夜、人類は初めて、守るだけの種ではなくなった。

反攻が始まったのだ。

もちろん、単純に綺麗な話ではない。

テンゼンはルークが腐っていると暴いた商会の輸送網を使った。

かつて薬を横流しし、保存食をごまかし、兵士の命を金に変えていた商会だ。

ルークが生きていれば、それを許しはしないのだろう。

だがテンゼンは違った。

帳簿を握り、脅し、使った。

汚職将校も処刑にはせず、前線へ送った。

安全な机で兵士を殺していた者たちに、自分の命が紙の上の数字になる場所を見せた。

有能な者は使った。

無能な者は、無能であることを隠せない位置に置いた。

評議会の演説も止めなかった。

嘘が混じっていることは知っているが、それは必要な嘘だと割り切って聞き流す。

人類の団結。

正義の反攻。

英雄テンゼンの復帰。

失われた者たちの意志を継ぐ戦い。

美しすぎる言葉だ。

それでも、その演説で志願兵が増えるのなら、それが最適なのだ。

「テンゼン准将」

ダイヤ・レグは楽しそうに言った。

「素晴らしい活躍だよ。君は、どこまで勝ち続けるつもりなのかな」

テンゼンは手入れを終えた剣を鞘に戻した。

「終わるまでだ」

「何が？」

「戦争」

ダイヤは、少しだけ目を細めた。そして笑った。心底愉快そうに。心の底から楽しそうに。

「やっぱり、君にはもっと早く会えばよかったな」

テンゼンは何も答えなかった。