痛みに耐えながら再生魔法で無理やり突っ込んでいく正義のヒーローに出会ったら？

誇り、高く

父親は、遺体の前で膝から崩れ落ちた。

声を出すでもなく、泣き叫ぶでもなく、誰かを責めるでもなく、ただ口を開けたまま、声が出ないまま、肩を震わせるだけだった。

白い布の下に横たわっているのは、まだ少年と呼ぶべき年齢の兵士だ。

シュラハ。

アーデル部隊の若き兵士。

避難民を守り抜き、最上位悪魔の足を止め、作戦を成功へ導いた『英雄』。

軍の記録や、新聞はそう書くのだろう。

だが父親の前にあるのは、英雄ではない。

ただの息子の、ただの遺体だった。

父親は、震える手を伸ばした。

けれど、布に触れる寸前で止まった。

触れれば本当に死んだと理解してしまうと、そう思ったのかもしれない。

誰も声をかけられなかった。

アーデル部隊の生存者たちも、救われた避難民たちも、軍の将校たちも、そしてカイ・アーデルも。

やがて父親は、ふっと顔を上げた。

カイと目が合う。

何も言わない。

父親は、何も言わなかった。

ただその目には絶望と、それとは別の何かもうひとつ重いものが詰まっている。

怒りでも責めでもない何か。

カイはそれが何かが分からなかった。分からなかったから、目を逸らすこともできなかった。

カイは、白い布の下の少年を見る。

『恐怖を恥じるな。怖いなら伏せろ。痛いなら下がれ。動けないなら仲間を呼べ。死にそうなら逃げろ』

そう教えたはずだった。

守るために死ぬのではなく、守るために生きろと。

英雄になろうとするなと。

自分を特別だと思うなと。

だが、お前たちは俺が思っているよりずっと強かったのだ。

教えを忠実に守って、そして死ぬことを選んだ。

お前たちは英雄になろうとしたのではなく、芯から英雄だった。

三日後。

シュラハ隊員の慰霊式は、都市中央広場で行われた。

ものすごい数の人が集まっている。

広場の端まで人で埋まり、建物の窓にも、屋根にも、路地の入口にも人影があった。

救われた避難民。

アーデル部隊に家族を助けられた者。

新聞で若き英雄の名を知った者。

兵士になりたいと目を輝かせる少年たち。

子供の手を握り、涙を拭う母親たち。

誰もが悲しんでいた。

誰もが感謝していた。

誰もが、若き英雄の死を悼んでいた。

広場の中央には、白い棺が置かれていた。

その上に、シュラハを中心とした隊員の写真が飾られている。

写真のシュラハは笑っていた。

少し照れたような、けれどまっすぐな笑顔。

誰かを安心させるために生まれてきたような、そんな顔だった。

慰霊式は、都市中へ中継されていた。

配給所の壁に据え付けられた魔導受信盤。

軍病院の待合室。

避難区画の食堂。

孤児院の広間。

そして、都市北部の古い病院。

ひび割れた壁に掛けられた小さな受信盤の中で、司会役の軍人が若き英雄の名を読み上げていた。

『シュラハ隊員は、都市北部奪還作戦において、避難民の撤退を最後まで支え――』

ざらついた音声が、病室に流れている。

「あんた、ちゃんと食ってる？」

エバは、病室の扉を開けるなりそう言った。

ベッドの上の男は、受信盤を見ていた。

細い体だった。

片足は毛布の下で途中から膨らみを失い、頬はこけている。

病室には、薬品と古い血と、湿った布の匂いが混じっていた。

男は、エバの方を見ずに答えた。

「……食ってるよ」

「嘘つけ。看護師に聞いたぞ、お前、いつも食事を半分残してるって」

「胃が小さくなってんだよ」

「でかくしろ。私が稼いでんだから、無駄にするな」

「悪い」

「謝るな。いいから頑張って腹減らせ」

エバは椅子を引き寄せ、持ってきた食事の包みを開いた。

受信盤の中では、広場の映像が揺れている。

棺、献花、軍服姿の将校。

そして泣いている人々と、英雄カイ・アーデル。

男は、小さく息を吐いた。

「若いのに、すごいやつらだったんだな」

「知らない」

エバは短く言った。

「お前の部隊のやつだろ」

「知らない」

「嘘つけ」

「うるさい。食え」

エバは匙を差し出した。

男は受け取らなかった。

受信盤の向こうで、一人の男が壇上へ上がっていた。

黒い服を着た、痩せた男だった。

手に紙を持っている。

エバは受信盤を見なかった。

「こんなもん見るな」

男はエバの声を聴かず、中継に目を向けていた。

壇上に登ったシュラハの父親には、数枚の原稿が渡されていた。

誰かが書いた原稿だった。

息子の死を「誇る」ための文字の羅列。

「息子は……誇り、高く……」

声が、最初の一文でもう震えていた。

広場は静まり返った。

「ほこり……誇り、たかく……」

二度目のところで、つかえた。

父親の手が震える。

紙が小さく鳴った。

「……」

読めなくなったのだろう。男は黙り込んだ。

それを誰も助けなかった。

いや、助けられなかったのかもしれない。

誰もが、続きを待っていた。

英雄の死が、意味のあるものになる瞬間を。

父親の口から、誇りだったと語られる瞬間を。

若き英雄の物語が、美しい形で完成する瞬間を。

父親は、口を開けた。

だが、声は出なかった。

北部の病室でも、その沈黙は流れていた。

受信盤の雑音だけが鳴る。

ベッドの男が、ぽつりと言った。

「きついな」

エバは答えなかった。

「食え」

エバは匙を押しつける。

男は、ようやくそれを受け取った。

「味がしない」

「味わうな。飲み込め」

「無茶言うな。俺は美食家なんだ」

男は、少しだけ笑った。

エバは受信盤を見なかったが、消しもしなかった。

広場では、父親がようやく顔を上げた。

結局、原稿は読めなかった。

代わりに、彼は棺を見た。

長い沈黙の後、父親は掠れた声で言った。

「……ただ、帰ってきてほしかった」

それだけだった。

たったそれだけの言葉が、広場の空気を変えた。

誰かが泣きだした。

誰かが顔を伏せた。

誰かが手を合わせた。

そして、少し遅れて喝采ともいえる拍手が起きた。

讃えるための拍手。

悲しみを誇りへと捻じ曲げるための、称賛の拍手だった。

カイ・アーデルは目を閉じていた。

己が何を作り出したのかを。この歓声に何が詰まっているのかを全身で受けていた。

式の翌日から、カイは戦場に戻った。

人々は彼を見て安心した。

兵士たちは彼の背中を見て前へ出た。

若い志願兵たちは、アーデル部隊の名を口にした。

カイ隊長のように。

シュラハ隊員のように。

守る側になるのだと。

その言葉を聞くたび、カイの胸の奥で何かが軋んだ。

以前なら、それは希望だったはずだ。

誰かが恐怖に立ち向かう。

誰かが守る側を選ぶ。

誰かが、もう一歩前へ進もうとする。

それは確かに美しいことだと、そう思っていた。

だが、今は別のものにも見える。

自分の背中が、若者たちを戦場へ連れてくるのだ。

自分の言葉が、死地に意味を与えているのだ。

自分が救ったはずの者たちが、自分を見て守る側へ歩いていくのだ。

その先に、何があったか。

棺。原稿。沈黙。拍手。新聞の見出しの文字。

それでも、戦場は待ってくれなかった。彼に考える時間は、与えられなかった。

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数日後、カイは最上位悪魔と遭遇した。

それは、以前シュラハたちが足止めした個体と同格、あるいはそれ以上のものだ。

人型で巨大。

空気を腐らせるような魔力圧。

周囲の兵士が、いるだけで膝をつくような、そんな異常な強さ。

カイは、判断を迫られた。

選択肢は、二つだ。

一、自分が時間を稼ぎ、部下たちを撤退させる。

二、部下を巻き込み、最上位悪魔を抑えて、後続の主力到着まで戦線を保つ。

本来なら、迷わず二だった。

カイ一人では、きっとこれを抑えきれない。

だが、部下を投入すれば時間を稼げる。

その時間で、後方の民間人と主力部隊は逃げることができるだろう。

犠牲は出るが、戦線は保てる。死ぬことも、兵士の仕事だ。

兵士たちはカイを見ていた。

命令を待っているのだ。

覚悟が宿った者たちが、英雄に死ねと言われるのを待っている。

あの日、通信機の先のシュラハも、こんな目をしていたのだろうか。

カイの脳裏に、父親の顔が浮かんだ。

ただ帰ってきてほしかった。

俺は判断を間違えたのだろう。

「全員、撤退だ」

カイは言った。

「俺が抑える」

一瞬、兵士たちは困惑していた。

「聞こえなかったか」

カイは剣を抜いた。

「全員、撤退。これは命令だ」

部下たちが下がる。

何人かが何かを言おうとしたが、カイの背中を見て言葉を飲み込んだようだった。

カイは走った。

最上位悪魔と部下たちの間に割って入り、その体を攻撃に晒す。

衝撃が走る。

右肩から胸にかけて、肉が裂ける。

骨が砕ける。

血が噴き出す。

痛みが来る。

それはいつものことだった。

痛みはいつも、彼自身が生きていることを教えてくれていた。

頭を砕かれても、腹を裂かれても、四肢を失っても、痛みだけは必ず彼と共にあった。

だが、次に来るはずのものが来なかった。

再生。

肉が繋がる感覚が。

骨が戻る感覚が。

血が体内へ引き戻される感覚が。

破壊された体が、無理やり元の形へ戻されるあの気味の悪い熱が。

それが来ないのだ。

おかしい。

……いや、違うか。

なにもおかしくなどない。

カイは理解した。

加護が、消えている。

焼き切れたのだ。

自分はもう、自分が守る側でいられると信じられていない。

自分の判断が誰かを救うと信じられない。

自身が英雄であることを、信じられない。

きっと俺は、絶望してしまったのだ。

その事実に、カイはほんの一瞬だけ安堵していた。

背後では、部下たちが撤退している。

まだ時間がいる。

まだ足りない。

カイは剣を握り直し、無理やり口角を上げた。

指が血で滑る。

呼吸が浅い。

視界の端が暗い。

しかしそれでも、悪魔を威嚇する。

部下たちに、まだ大丈夫だと思わせる。

「来い」

声は掠れていた。

カイは、生身の体で最上位悪魔に突っ込んだ。

剣が弾かれ、左腕が折れる。

腹を裂かれる。

膝が砕ける。

それでももう一歩、もう一歩と前へ出た。

死なないから前へ出るのではない。

死ぬと分かっていても、前へ出るしかないのだ。

それが、彼の選んだ道の責任なのだ。

背後で、最後の足音が遠ざかった。

撤退は、間に合ったのだろう。

カイはそれを確認して、ほんの少しだけ笑った。

よかった。

声にはならなかったが、たぶんそう思った。

次の瞬間に悪魔の爪がカイの胸を貫き、英雄カイ・アーデルはその短い人生に幕を下ろした。

---

これは、……なに？

カイ・アーデルの体から、エネルギーのようなものが漏れている。

血ではない。

魔力だが、通常の魔力では考えられない密度と出力を持っている。

これは、僕が知っているどんな魔力とも違う。

莫大な力が、彼の魂から世界に漏れているのだ。

僕が見てきたあらゆる魔術書のどこにも書いていなかった現象。

……いや、なるほど素晴らしい。ほんとうに、素晴らしいとしか言いようがないな。

ヒーロー、君は最後まで僕に喜びをくれるのか。

「……あんた」

背後から声がし、ダイヤは振り返った。

「君は確か……そうだ、カイの部下の、エバ」

「……誰、何者？ここで何をしている？」

ダイヤは正直に答えた。

「発見だよ。それもとても貴重な」

エバの目が、さらに冷えた。

「隊長の遺体から離れろ」

「遺体」

ダイヤはカイを見下ろした。

「そうか。もう遺体なんだね。感慨深い」

エバが一歩踏み出した。

剣先が、ダイヤへ向く。

次の瞬間、エバは高速の斬撃をダイヤの方へ放った。

しかし、その攻撃はダイヤに届く前に空中で霧散する。

「困るな」

ダイヤは笑った。

「そうだ、君とも話してみたかったんだ」

エバは、なにも答えなかった。

悪魔を見るような目で、ただダイヤを見つめていた。

ダイヤは、その目を覗き込む。

中にあったのは、怒り、疲労、喪失。

そして、まだ折れていない強力な生存本能と、殺意。

なるほど。

素晴らしい、かもしれない。

ダイヤは笑う。

計画は次の段階に入ろうとしていた。