痛みに耐えながら再生魔法で無理やり突っ込んでいく正義のヒーローに出会ったら？

私の宝物

「もういい」

相棒はベッドの上で天井を見たまま言った。

「治療費は、もういらない」

最初、何を言われたのか分からなかった。

「お前が稼いだ金だ。本来なら、お前はとっくにいい家に住んで、いい飯を食えるんだ。こんな体に注ぎ続けるな」

「は……？いや、黙れ」

「エバ、聞け」

「聞かない」

「俺の体はもう駄目だ。足は一本しかない。腕もほとんど動かない。食欲もどんどん減って来てる。医者は言わないだろうが、次の冬はたぶん越せない」

「越させる」

「越せないんだよ、エバ」

「越させるって言ってんだろ！」

思ったより大きな声が出た。

病室の薄い壁が、少しだけ震えた気がした。

私はベッドの脇に座っていた。

相棒の手を握っていた。

その手が、ゆっくり私の手から抜けていく。

「俺を生き恥にしないでくれ」

相棒はそう言った。

「お前は強い。もう一人でちゃんと生きていけるだろ。俺は意地汚く、お前の足を引っぱっているだけなんだよ」

「違う！」

「エバ」

相棒がようやくこちらを見た。

「もう楽にしてくれ」

私は、黙った。

言いたいことはあった。

言わなければならないことがあるはずなのだ。

けれど、口の中に溜まった言葉は、どれも像を結んでくれない。

ゴミ山で生きていた頃、私たちはほとんど喋らなかった。

朝になれば食えるものを探した。

寒ければ同じ布切れにくるまった。

誰かが近づけば、先に気づいた方が石を握った。

わざわざ言葉にしなくても、お互いが何をするべきかなんてわかっていた。

だから私は、こういう時に声にするべき言葉を覚えなかったのかもしれない。

必要がないまま、ここまで来てしまった。

そして今ようやく必要になって、なにも浮かんでこない。

「私はさ」

自分の声なのに、知らない声みたいだった。

「あんたとゴミ山の中でずっと暮らせれば、それでよかったんだよ」

相棒は何も言わなかった。

「変えたいかって聞いてくれただろ。あの夜。あれ、たぶん私の人生で一番いい夜だったんだ」

未だにはっきりと覚えている。

「私はその夜に頷いた。変えたいって言ったんだ。何をしてでもって聞かれて、それでも頷いた。私が頷かなかったら、あんたはあの夜もいつも通り布切れの中で寝てた。次の朝もいつも通り起きてた。次の年も、その次の年も、私と一緒にゴミ山にいた。私が変えたいって言ったから、あんたは戦場に行って、足を失った。こんな病室で、また腐ったゴミの中で寝てるだけに戻ってしまった」

「お前のせいじゃない」

「違うんだよ、私のせいなんだよ」

相棒は苦しそうに息を吐いた。

そんな顔をさせたかったわけじゃない。

私は相棒の手を強く握った。

「私はあんたのために、毎日殺してるんじゃない。自分のために殺してる。あんたがもう一日でも長く生きることが、私のためだから殺してる」

「エバ、お前は」

「黙って聞け。私が喋ってるんだ」

相棒は口を閉じた。

「私はあんたを死なせない。あんたがどれだけ苦しくても私が無理やり生かす。これは、あんたのためじゃない」

病室の空気は酷い匂いだ。

薬品と古い血と、湿った布と、腐っていく肉の臭いが混ざっている。これじゃあまるで、あの頃みたいだ。

それでも、この臭いの中に私の全部がある。

「私のためなんだ」

相棒が目を細める。

「私の幸せのために、あんたを生かす。これは私のわがままだ。私が、あんたを愛してるからだ」

言ってから、自分で驚いた。

その言葉が正しいのか分からなかった。

私が口にしていい言葉なのかも分からなかった。

それでも、他に言い方がわからない。

私は身を乗り出して、相棒の唇に自分の唇を当てた。

ほんの少しだけ。

触れたかどうかも分からないくらいで離れた。

「だから、あんたはゴミじゃない。私がそれを認めない。だから、死ぬな」

しばらく何も聞こえなかった。

病室の外を誰かが歩く音がした。

水差しの中で、水が小さく揺れた。

やがて相棒が、ひどく小さな声で言った。

「……お前、人の愛し方なんて知らないだろ」

私は少し笑った。

「知らないよ。ゴミ山にそんなものはなかった」

「……ああ。そうだったな」

「ごめんな」

「いや、いい」

相棒は、少しだけ笑っていた。

---

その日から、私は前より多く戦場へ出るようになった。

単独任務を希望した。

理由を聞かれたから、こう答える。

「一人の方が速い」

本当のことだった。

誰かと組めば、その誰かの足を見る必要がある。

息が乱れていないか。遅れていないか。死にそうになっていないか。

そんなものを気にしている時間が惜しかった。

私に必要なのは戦果だった。

戦果は報酬になる。

報酬は薬になる。

薬は相棒の明日になる。

だから一人でよかった。

軍は最初こそ渋ったが、すぐに私の希望は通るようになった。

理由は簡単だ。

私が強く、戦果を持ち帰るからだ。

私はカイ・アーデルのようには戦わない。

あの男は前に立つ。

人の目に見える場所に立ち、悪魔を引き受け、兵士や民衆に背中を見せる。

私は違う。

暗い場所を探して、穴を探して、敵の群れの中で一番高く売れる首を探す。

逃げ道を先に覚え、殺す順番を決め、必要なら味方の視界からも外れる。

そして、殺す。

無茶をして、腕が飛んだ。

でもその瞬間に、何事もなかったかのようにもとに戻る。

傷は治っても、痛みは消えない。

骨が砕ける音も、内臓が裂ける感触も、肉が焼ける臭いも、全部残っている。

その痛みが、私にまだ足りないと教えてくる。

もっと殺せ。

もっと稼げ。

もっと生かせ。

そう言われている気がした。

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ルークは軍本部の事務室で、エバの記録を追っていた。

出撃申請。

戦果報告。

損傷記録。

報酬支払記録。

医療費の振込先。

紙の上に並ぶと、それらはただの数字になる。

けれど数字は、ときどき人間よりもよほど正直だった。

エバの出撃間隔は短すぎる。

負傷記録も異常に少ない。精神評価も挟まなければならないだろう。そもそも単独任務の許可など、これほど簡単に下りるはずがない。

それでも彼女は止められていなかった。

理由は分かる。

戦果が出ているからだ。

カイ・アーデルを失った軍には、新しい戦果が必要だった。

人々を黙らせるための結果が必要だった。

前線がまだ崩れていないと示すための数字が必要だった。

エバはその数字を持ち帰っている。

だから誰も止めない。

ルークはその報酬の使い道に目を止めた。

都市北部の古い病院。

支払額のほとんどが、そこへ流れている。

装備更新費も生活費も削られている。自分のために使っている形跡はほとんどない。

ルークは椅子の背にもたれた。

ルークにとって大人とは、子供の未来を自分の責任で守る人間のことだった。

子供が「兵士になって悪魔と戦う」と言ったときに、「そうか」と頷いてしまう人間は大人ではない。

そんなことを子供に言わせないために働くのが、本物の大人だと思っている。

けれどこの軍に、そういう人間はどれだけいるのだろう。

カイ・アーデルの名が印刷された志願兵募集の資料。

シュラハの慰霊式に使われた演説原稿。

エバの単独出撃許可申請。

それらがルークには同じものに見えた。

本質はすべて子供や若者が、戦場へ進むための書類だ。

「ルーク」

声をかけられて顔を上げる。

テンゼン少佐が立っていた。

アーデル部隊の再編に伴い、一時的に指揮系統を預かっている上官だ。

アーデル隊長亡き今、少佐は人類の最高戦力と呼ばれている。声を荒げるところを見たことがない。怒鳴らず、慌てず、いつも少しだけ遠くを見るような目をしている。そんな男だ。

「その資料は？」

「隊員の、エバの単独出撃記録です」

「許可は」

「後方整理の一環として、必要な範囲で閲覧しています」

テンゼンはしばらくルークを見ていた。

咎めているのか、測っているのか分からない目だった。

「……見すぎるな」

「それは、どういう意味ですか」

「この世界には、見ない方がいいものが多すぎる」

ルークは黙った。

テンゼンの視線が机の上を滑る。

出撃記録。

報酬支払記録。

病院への送金。

軍需物資の帳簿。

それから、いくつか不自然に黒塗りされた支出項目。

まるで、誰かに追跡されたときのために、わざと遠回りさせているようだった。

「直視したところで、それを変えられるとは限らない」

「それでも、見なければ変えられません」

テンゼンはほんの少し口元を動かした。

笑ったのかもしれない。

「若いな」

「悪いことですか」

「悪くはない。だが、若さはよく燃える」

テンゼンは書類の一枚を指で押さえた。

政府系医療支援という名目の資金移動。

だが、行き先は妙に遠回りしていた。

軍から政府。

政府から民間医療法人。

そこからさらに物資調達商会。

金が回っている。

けれど、どこへ向かっているのかは不透明に隠されている。

「少佐、これは」

「今は見るな」

「ですが」

「今は、だ」

静かな声だった。

けれど、有無を言わせない響きがあった。

ルークは歯を噛んだ。

大人になるというのは、何でも正しく暴くことではないのかもしれない。

だが、見えているものを見なかったことにするのは。それはもっと違う。

テンゼンは背を向けた。

「エバから目を離すな」

「命令ですか」

「……いや、ただの助言だ」

それだけ言って、テンゼンは部屋を出ていった。

ルークはもう一度、机の上の書類を見る。

エバの出撃記録。

医療費。

黒塗りの資金。

胸の奥に、なにか嫌なものが沈んだ。

---

その日、相棒が病室から消えた。

私が病院に着いたとき、ベッドはすでに空だった。

最初は検査だと思って、院内を探した。

そして姿がないとわかったとき、嫌な予感がした。

毛布は乱れていない。

机の上には水差しが残っている。

昨日置いた薬は開いていたが、中身は半分以上残っていた。

相棒が自分でどこかへ行けるはずがない。

私は受付へ向かった。

「どこ」

受付の女は私の顔を見て、慌てたように目を伏せた。

「どこにやった」

女は答えない。

指先が震えている。

「答えろ」

「……私は」

「何も知らない？」

女は唇を噛んだ。

その顔で、だいたい分かった。

知っている。

でも言えない。

そういう顔だった。

しばらくして、女は机の下から折り畳まれた紙を取り出した。

差し出す手が震えている。

私は受け取って開いた。

書かれていたのは短い言葉だった。

『殺されたくなければ、一人で来い』

場所も書いてある。

都市外縁。

悪魔に奪われた区画の、廃棄された補給倉庫。

「誰が渡した」

女は答えない。

私は魔力圧を解放した。

「誰が」

「あ、……い、院長先生が」

その瞬間、視界の端が少し暗くなった。

私はそのまま院長室へ向かった。

扉を蹴破る。

中にいた院長が、椅子から転げ落ちるように立ち上がった。

「エ、エバ君。落ち着いてくれ」

「なぜだ」

「まず話を」

「なぜだと聞いているんだ！」

院長は汗を浮かべていた。

私は部屋を見回す。

机、棚、帳簿、薬品棚。

そして鍵のかかった巨大な金庫。

それを見た瞬間、嫌な予感が形になった。

院長が一歩動く。

その手を掴み、机に叩きつけた。

「開けろ」

「そ、それは」

「開けろ」

院長は震える手で鍵を出した。

金庫が開くと、その中には見たこともない額の金が入っていた。

軍からの支給金ではない。患者からの治療費でもない。

私は金庫の中の書類を掴んだ。

契約書には莫大な金の取引の痕跡と、そして相棒の名前が書かれていた。

「……金のために、売ったのか」

院長は黙っていた。

「悪魔に？」

「エバ君、聞いてくれ。私にも事情があった」

院長は息を呑んだ。

「この病院には二百人の患者がいる。半分は戦災で家族を亡くした子供だ。彼らに薬を与えるには毎月とんでもない金がいる」

「……」

「薬が足りないんだ。包帯も、麻酔も、清潔な水さえ足りない。毎月、何人を生かすか選ばなければならない」

「黙れ」

「私たちは二百人を守るために、たった一人を選ばなければならなかったんだ」

「黙れ」

「聞いてくれ、資源は有限なんだよ。医療とはそういうものだ。選ばなければならない。誰かを助けるためには、誰かを諦めなければならない」

「……」

沈黙が落ちた。言葉が出なかった。

なにを言っているのかも、もはやどうでもいい。

どんな理屈を並べようと、どんな正義がそこにあろうと、そんなことはもうどうでもいい。

「……いくらだった？」

「……は」

いつだって捨てられるのは一番弱いやつだ。

ゴミ山の端にいた子供。

家族のない兵士。

足のない男。

私以外の誰から見てもなんの価値もない、私の大切な相棒。

私は院長に手を伸ばした。

「私の宝物が、いくらだったかって聞いてるんだ」