痛みに耐えながら再生魔法で無理やり突っ込んでいく正義のヒーローに出会ったら？

あの頃へ帰ろう

前回、投稿するエピソードの順序が間違っていました。読んでくださっていた方には申し訳ないです。

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カイ・アーデルが死んだあと、人類の戦線は崩れるはずだった。

不死身の英雄はもういない。

若き英雄も死んだ。

アーデル部隊は穴だらけになり、軍の士気は落ち、都市の民衆は再び活気を失う。

それでも、戦線は崩れきらなかった。

理由のひとつが、エバだった。

彼女は演説はしないし、子供に名前を叫ばれることもない。

それでも、戦場の数字だけを見れば異常だった。

悪魔側の輸送部隊が消えた。

前線へ送られるはずだった魔力結晶が燃えた。

補給拠点を守っていた小隊が、夜の間に首だけになった。

下位の悪魔だけではない。人間が単独で相手にするべきではない階級の悪魔まで、いくつも戻らなかった。

そのどれもが、一人の兵士によってなされている。

これは悪魔たちが特別に危険視するには、十分な理由だった。

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都市外縁の第七補給倉庫は、かつて北西戦線を支えるための場所だった。

薬品や、包帯。

保存食。

魔力弾。

魔力結晶。

簡易寝台。

水の濾過装置。

破損した武具を直すための工具。

命を一日でもつなぐためのものが、そこには大量に集められていた。

だが今は違う。

外壁は崩れ、搬入口には悪魔の爪痕が残り、割れた薬瓶から漏れた液体は黒く乾き、古い包帯は床の血を吸って固まっていた。

そこはもう人間を生かす場所ではなく、悪魔の巣となったのだ。

その補給倉庫に、エバはひとりで辿り着いた。

辿り着いたという事実が、そもそもおかしい。

都市の外縁。

人類の戦線から切り離された区画。

そこに至るまでの通路には悪魔が陣形を組んでいる。

普通の兵士ならまず間違いなく突破などできない。

小隊規模ならよくて半壊、中隊なら少しの希望が見える程度の地獄だ。

それをエバは一人で来た。

正面から入ったわけではない。

最短距離でもない。

瓦礫の下を抜け、崩れた排水溝を這い、悪魔の巡回の隙間を走り、見つかったら殺し、殺しきれなければ振り切った。

たどり着いた補給倉庫の大扉は半分壊れていた。

片方は外れ、もう片方は歪んだ鉄の塊になっている。

エバはその隙間から中へ入った。

倉庫の中は薄暗い。

天井の一部が崩れていて、そこから灰色の光が差し込んでいる。光の筋の中に、埃と薬品の粉が漂っていた。棚は倒れ、木箱は割れ、古い保存食の袋が破れて床に散らばっている。

そしてその奥。

壊れた搬送台の上に、相棒が縛られていた。

もともと逃げる力などないはずなのに、丁寧すぎるほどに縄で固定されている。顔色は悪く、唇は乾き、片足のない体は古い布で乱雑に包まれていた。

それでも、生きていた。

息をしていた。

喉が、ひとつ震える。

「返せ」

声は自分でも驚くほど低かった。

搬送台の向こうで、いつの間にかそこに佇んでいた悪魔が笑った。

人型だった。

背は高く、細い。人間に似た形をしているが、骨格の角度が少しずつ間違っている。長い腕、黒い爪、どこまでも醜い面。

その悪魔は、エバを見て楽しそうに首を傾けた。

「よく来たな」

「返せ」

「お前は補給を断つのがうまいな」

悪魔はエバの声を無視して、倉庫の中を見回した。

「こちらの輸送隊を殺し、結晶倉庫を燃やした。前線に送るはずだった魔力弾を奪った。お前のせいで、どれだけ予定が狂ったことか。我々にとって、お前は今もっとも恐ろしい脅威と言うわけだ。だから、是が非でも殺さなくてはならない」

悪魔は相棒のほうを見た。

「兵士は食料で動く。軍は弾薬で動く。人間の病院は薬で動く。では、お前は何で動いている？」

エバは答えなかった。

悪魔は楽しそうに笑う。

「これだ」

その爪が、相棒の首筋に触れた。

エバの足が、半歩だけ前に出る。

「動くな」

悪魔の爪が、わずかに食い込んだ。

相棒の皮膚に赤い線が浮かぶ。

エバは止まった。

相棒が、ゆっくり顔を上げる。

「……エバ」

声はかすれていた。

「……馬鹿が。みすみす誘き出されてんじゃねぇよ」

悪魔が笑った。

「いいな。実にいい。これが、お前の補給か」

「返せ」

「ああ、返すとも」

悪魔は簡潔に言った。

「だが、条件がある。エバ、お前は死ね。自害しろ。お前が死ぬなら、この男は解放してやる。この手で直々に、あの汚い病院に送り返してやろう」

相棒の目が見開かれた。

「やめろ……！」

エバは悪魔を見ていた。

「信じると思うのか」

「思わぬさ」

悪魔は即答した。

「だから契約という形を取る」

悪魔が爪で床を引っかいた。

倉庫の床に、黒い線が走る。

割れた魔力結晶の粉が吸い寄せられ、古い血と混ざり、幾何学模様が刻まれていく。

これは契約陣だった。

エバにも分かる。術式として、これは本物の効力を持つ。

「この契約は、命より重い。破れば契約そのものに俺が喰われる。お前が信じる必要はない。この儀式自体がお前への担保になる」

「やめろ、エバ……！」

相棒が声を絞った。

「俺のためなんかに死なないでくれ……」

エバは相棒を見た。

弱った顔。

痩せた頬。

乾いた唇。

ゴミ山で一緒に笑っていただけの、一緒に育ったというだけの男。

そして、私の宝物。

「……あんたのためじゃない」

相棒が息を呑む。

「私のためだ」

エバは右手を上げた。

手のひらに、小さな攻撃魔法を展開する。

彼女がよく使う、貫通力だけを高めた魔力弾。悪魔の頭蓋を抜き、装甲の隙間を撃ち、骨の裏側まで穴を通すための魔法。

それを、自分の喉に押し当てた。

「やめろ！」

相棒が叫んだ。

「エバ！やめてくれ……」

エバは迷わず撃った。

音は短く、一瞬で喉が裂ける。

血が噴き出し、視界が赤く染まった。

気管が潰れ、呼吸が途切れ、膝から力が抜けていく。

痛い。

けれど、それよりも先に、体が動いた。

裂けた皮膚が寄る。

破れた血管が結ばれる。

潰れた気管が形を取り戻す。

床に落ちた血が、赤い筋を引きながらエバの体へ戻っていく。

心臓が、強く打った。

エバは生きていた。

「……なんで」

声が出た。

掠れた声だった。

「なんで」

死ねなかった。

加護は、心が折れたら焼き切れるはずだ。

心が折れれば、再生は止まるはずだ。

再生が止まれば、死ねるはずだ。

なのに、再生が止まらない。

つまり、私は折れていないのか？

折れていないということは、絶望していないということだ。

絶望していないということは、まだ希望を持っているということだ。

何に？

答えは、体のいちばん奥から返ってきた。

あいつが、まだ生きているのだ。

だから、まだ助けられるかもしれない。

助けられるかもしれないと思っているうちは、絶望できない。

絶望できないなら、心は折れない。

心が折れないなら、加護は焼き切れない。

死ねない。

相棒が生きているから、死ねない。

私の希望が、私を死なせない。

私の愛が、契約を果たさせない。

「そうか」

悪魔が言った。

「ならば、契約は不成立だ」

エバは顔を上げた。

「お前は死ななかった。ならば、こちらもこの男を解放する理由がない」

「待って」

エバは立ち上がろうとした。

悪魔へ走ろうとした。

だが、遅かった。

悪魔の腕が振り下ろされた。

嫌な音がした。

肉と骨が断たれる音。

相棒の体から重さが抜け、頭が搬送台から落ちて、床の上を転がった。

「あ」

ただそれだけ、声が出た。

エバは悪魔の方へ走った。

殺す。

どうしても殺さなければならない。

あいつが私の宝物を奪った。

あいつを殺せば。

殺せば……。殺せばきっと何かが……。

戻せない。

首を落とされた人間は戻らないと、知っている。

そんなことは、知っている。

ゴミ山で何度も見た。

戦場で何度も見た。

死んだ人間は戻らない。

壊れた体は元に戻らない。

戻らない。

分かっているのに、体はまだ走っていた。

その途中で、足がもつれた。

いつもなら、もつれない。

心臓が一度だけ強く鳴った。

そして、次を打たなかった。

喉の奥がつっかえる。

さっき塞がったはずの傷が、熱を持って開いていく。

血が流れた。

割れた薬瓶の上に血が落ちる。

古い包帯の山に血が染みる。

いつもなら塞がるはずの傷が、塞がらない。

加護が、焼き切れたのだ。

エバは膝をついた。

遠くで悪魔の笑い声が聞こえる。

近くに相棒の首が見える。

私の希望が、私を置いていってしまった。

「……あ」

声にならない息が漏れた。

あの夜、頷かなければよかったんだ。

変えたいなんて、言わなければよかったんだよ。

ゴミ山の中でよかったじゃないか。

腐った臭いの中で、腹を空かせて、明日死ぬかもしれないまま、布切れにくるまって、二人で笑っていればよかった。

いい家なんて、いらなかった。

温かいスープなんて、いらなかった。

まともな布団なんて、いらなかった。

薬も、金も、戦果も、加護も、何もいらなかった。

あんたがいればよかった。

あんたが隣にいて、私を置いていかなければ、それでよかった。

「ごめんな」

血が喉を塞いで、声はほとんど出なかった。

「足を引っぱってたのは、私のほうだ」

エバは床を這った。

相棒の方へ。

指先が血で滑る。

腕に力が入らない。

再生はもう走らない。

それでも、少しずつ近づいた。

悪魔は止めなかった。

エバは相棒の頭のそばまで辿り着いた。

手を伸ばして、触れる。

冷たくなる前の頬から、体温が伝わってくる。

その一瞬だけ、ゴミ山の臭いがした気がした。

どうしようもない、世界の腐った匂い。

そうだ、あの頃へ帰ろう。

エバはそう思った。

ゴミ山の中で、布切れにくるまって、寒さに震えながら笑っていた夜へ。

変えたいなんて、まだ言っていなかった頃へ。

殺せば変わるなんて、まだ信じていなかった頃へ。

エバは相棒の頬に触れたまま、少しだけ笑った。

「……帰ろう」

そして、呼吸が止まった。

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倉庫の中には、まだ血の臭いが残っている。

床に倒れた女の死体と、そのすぐそばに転がる、首を落とされた男の死体。

悪魔は、その二つを見下ろしていた。

目的は果たされたはずだった。

人類側の異物だった女は死んだのだ。

肉体では殺せなかったが、心を壊せば自壊していく。

その仮説は正しかった。

これで、補給線を荒らしていた人類の刃は消えた。

しかし、悪魔がこの場を去ろうとしたところで、そうはできない理由が生えてきた。

「まったく、嘘をつくなんてひどいじゃないか」

場違いに軽い声がした。

悪魔は振り返る。

いつの間にか、そこに一人の人間がいた。

血に濡れた床の上にしゃがみ込み、二つの死体を覗き込んでいる。男の死体と、女の死体。その両方を、まるで珍しい標本でも観察するように見比べていた。

「何だ、お前は？」

「はぁ、君はちっとも英雄じゃなかったね。エバ」

男は問いかけを無視して、少しだけ拗ねたようにそう言った。

「僕はけっこう期待していたんだよ。『守る側に立てば、もっと多くが生き残るんだろ、なってやるよ、英雄に』うん、実にいい返事だった。あの時の君は、かなり英雄っぽかったね。演技だったなら、才能ありってところか」

ダイヤはエバの頬に触れた。

まだ温度が残っている。

「君は大衆にも、人類にも、未来にも興味がない。ただ一人を生かしたかっただけだった」

悪魔は警戒するように身を低くした。

「何者だ」

「あれ、今それを聞く？」

ダイヤはようやく悪魔を見た。

「僕は回復魔法を生業としている、一介の魔法使いだよ」

悪魔は答えない。

目の前の人間から、戦士の気配はしなかった。

魔力圧も薄い。

肉体は脆く、殺すだけなら容易いように見える。

だが、悪魔は動けなかった。

この男はおかしいと、全身が危険信号を発している。

「それにしても、君たちはなかなか面白いことをするね」

ダイヤは悪魔に向き直った。

「肉体ではなく心を狙う、か。うん、合理的だ。僕の加護を攻略するなら、それが一番手っ取り早い。よく見ている。実に賢いよ。拍手拍手」

「……なるほど貴様が、加護の術者か」

「いかにも？」

ダイヤはあっさり頷いた。

「カイ・アーデルに加護を与えたのも、エバに果実を渡したのも僕だ。ちなみに、君たち悪魔に殺されかけたことのある一般人でもある。君の見た目けっこう怖いから、あまり近づかないでくれると嬉しいんだけど」

「ふざけているのか」

「うーん、けっこう真面目なんだけど」

ダイヤはそう言いながら、エバの喉元を見た。

傷は塞がっていない。

加護は完全に焼き切れている。

続いて、胸に手を当てる。

心臓は止まっている。

「素晴らしいね。愛というのは、思っていたよりかなり強いみたいだ」

悪魔が動いた。

床を蹴り、爪を伸ばし、ダイヤの首を狙う。

それは速く、人間の域なら反応できない速度だった。

だが、悪魔の爪はダイヤに届く直前で止まる。

見えない壁があったわけではない。

鎖が絡んだわけでもない。

悪魔の腕そのものが、肉の内側から膨れ上がっていた。

「な――」

悪魔が呻く。

腕の骨が逆向きに伸びる。

筋肉が裂ける。

皮膚の下で血管が暴れ、爪が根元から押し出される。

それは、回復魔法だった。

悪魔の傷を治しているのではない。

壊れた形へ、強引に再生させている。

「僕の専門は回復魔法でね」

ダイヤは立ち上がった。

「壊れたものを元に戻すのが得意なんだ。だから、元に戻る形を少し間違えると、そうなる」

悪魔の腕が破裂した。

黒い血が倉庫の床に散る。

悪魔は跳び退こうとした。

だが、次の瞬間には足が床に縫い付けられていた。

傷ついた足裏が、床材と一緒に癒着している。

「っ、貴様……！」

「怖いなぁ」

ダイヤは一歩下がった。

「僕は戦うのが嫌いなんだ。痛いのも嫌だし、怖いのも嫌だ。だから、僕は勝てる勝負しかしない」

悪魔の体が膨張する。

腕が再生する。

だが、再生した腕は関節が多すぎた。

肩から先が三本に枝分かれし、それぞれが別々の方向へ痙攣する。

悪魔の喉から、初めて悲鳴が漏れた。

「そもそも彼女は失敗例だったなぁ。英雄じゃなかったし、人類のために戦っていたわけでもない。加護の用途としては偏っている。完成していたカイとは違う」

ダイヤは、死んだエバを見下ろす。

「でも、知見としては最高だった」

悪魔は、血を吐きながらダイヤを睨む。

「人間……！」

ダイヤは悪魔を見た。

その瞬間、悪魔の体中の古傷が一斉に開いた。

閉じたはずの肉が裂け、折れたことのある骨がもう一度折れ、かつて失った爪が過剰に生え、体が自分自身の治癒に耐えきれず崩れていく。

「や、め――」

「大丈夫」

ダイヤは優しく言った。

「たぶん死ねるよ。実験体として使うよりは、よほど人道的だろう？」

悪魔の体が潰れた。

倉庫の中に、湿った音が響く。

しばらくして、動くものは何もいなくなった。

ダイヤは血の飛沫を避けるように、少しだけ裾を払った。

「まったく。悪魔というのは本当に怖いね」

そう言ってから、彼はもう一度エバの死体のそばにしゃがんだ。

「さて」

ダイヤはエバの胸に手を当てる。

加護の残滓はまだわずかに残っていた。

焼き切れた後の、焦げた糸のような魔力。

ダイヤは呟いた。

「ありがとう、エバ」

軽い声だけが、倉庫に残った。

「君はちっとも英雄じゃなかったけれど、とても役には立ったよ」