殺せんせーの教え子たち

山内春樹の受難

　実はちょこちょこ仕込んでました。

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　初日の夜、伊吹を拾ってきた山内に、俺たちは完全に呆れ果てていた。

　取り敢えず、クラスメイトから離れた森まで山内を引っ張って行って、まぁ、殺人拳骨を含めたお仕置きとお説教をしておいた。

　しかし、拾ってきたのは仕方ない。

　取り敢えず、俺たちは伊吹を受け入れることにした。

　そうして、三日目の朝。

　事件は起こった。

　絹を裂くような悲鳴が、女子テントから響き渡った。この悲鳴、鈴音か！

　すぐさま女子のテントまで走る。

「鈴音！どうした⁉︎開けるぞ！」

　鈴音が泊まっているテントの入り口を開くと、ないている鈴音と、慰める桔梗とみーちゃん、佐倉に松下がいた。

　膝をつき鈴音に向き合いながら、ハンカチで涙を拭く。

「清隆、くん………」

「大丈夫だ。……何があった」

「………鈴音の下着が盗まれてるの」

「………はっ？」

　桔梗の言葉に、俺は耳を疑った。

　すぐさま、その他の女子の荷物を確認してもらったが、下着は見つからなかった。無論、伊吹もボディチェックしたが、下着は持っていなかった。

　………そうなれば、当然。

「まぁ、そうなる、よね」

「あぁ。犯人がいるとしたら男子の中の誰かだ。犯人探しをするが、それでも良いな」

　渋る様子の平田だが、俺がこれ以上ないくらいには怒っているのを見て、仕方ないと諦めたのだろう。

　ため息を吐きながら、男子を集めていった。

「悪いが、お前たちの荷物を調べさせてもらう。──予めいっておくが、俺と平田、啓誠は確認済みだ」

　ここまで怒る俺は、初めて見たのだろう、全員が、固唾を飲んでいた。高円寺も、木に寄りかかってこそいるが、決して笑ってはいなかった。

　男子たちも、俺の圧に押されて、潔く荷物を出していった。俺と平田、啓誠で確認していく。

　やがて、啓誠の怒号が響く。

「─────山内！お前っ！これはどういうことだっ‼︎」

　そちらに視線を向けると、明らかな女性ものの下着が、山内の鞄に入っていた。

「ま、待ってくれ……！知らない。俺は、知らないんだ……！」

　泣きそうになりながら、山内春樹は訴える。だが、啓誠は一切の容赦無く詰め寄っていく。

「知らないで済ませられるか！なら何でお前の鞄にこれがあった！」

「何かの間違いだ！信じてくれよぉ〜！」

　隣で起きるそれを見て、寛治は、強く拳を握り締めていた。

　我慢できなかったのか、山内の胸倉を掴み上げた。

「───春樹てめぇ！何してやがんだ！」

　友達にそんなことを言われて、山内は完全に固まっていた。引き攣った笑みを、浮かべながら。

「な、何言ってんだよ寛治ぃ。お、俺じゃねぇって。信じて、くれよぉ〜」

「うるさい！この、馬鹿野郎！」

　寛治の全力の右ストレートで、左頬を撃ち抜かれて、山内は最大に倒れた。

　そんな山内に馬乗りになり、寛治は殴り続ける。涙すらも浮かべながら。

　殴っているのは、寛治なのに。

　痛そうなのも、寛治だった。

「そこまでにしたまえ、キャンプボーイ」

　振り上げた寛治の右腕を、高円寺が掴み止めた。

「……っ、止めんなっ、高円寺！」

「────いいや、君がそれ以上やる必要はない。あとは───」

　高円寺は、俺を見た。

　俺は、倒れ伏した山内を覗き込む。山内は怯えが見える引き攣った笑みを浮かべながら、俺を見上げていた。

　俺の瞳は、自覚するぐらいには、暗かった。真っ暗闇と言って良いだろう。まるでブラックホールだ。

　───鈴音を傷付けた。そんなことを、許すわけにはいかない。

「彼の仕事だ」

　抵抗する山内を、俺は森まで引き摺った。

　その後のことは、言うまでもない。

　その日以降、山内春樹は点呼の時以外、拠点に足を踏み入れることは無くなった。

　そんな俺たちを、一歩離れて観察しながら、伊吹澪は、顔を顰めた。

　────そんな伊吹を、無表情で睨み付ける、桔梗が、いた。

　木に寄りかかりながら俯く山内春樹。

　ボソボソと何事かを呟きながら、涙をこぼしていた。

「──いくらなんでも殴るのは酷いだろ………」

「──大丈夫？山内」

「──伊、吹、ちゃん…………」

　山内春樹の、受難は続く。

　四日目。

　伊吹は、二人分の焼き魚を貰って、山内の元へ戻った。

　一本を差し出すと、山内は暗い顔で拒否した。

「………食べなって。食べないと、体調崩すよ」

「………うるせぇ、ほっとけ」

　山内は、明らかにいじけていた。焦ったそうにした伊吹は、山内の顔を強引に持ちあげると、その口に焼き魚を咥えさせた。

「ほらっ、食えっ」

「んがっ」　

　熱さに咽せながらも、涙を溢しながら、咀嚼する。

　それが、熱さで出た生理的なものなのか、そうじゃないのか、伊吹には判断がつかなかった。

「……ありがとなぁ。伊吹ちゃん」

「……別に、礼を言われるようなことじゃない」

　腹もある程度は満たされて、少し落ち着いたのか、山内春樹は、いまだに涙を流しながらも、訴えた。

「………俺じゃねぇって、何度も言ったのにさぁ。何であいつら、信じてくれねぇんだよ」

　日頃の信頼の積み重ね、でこそあるが。流石に、伊吹は山内を憐んでいた。

　だからこそ。

「────信じるよ」

　思わず、そんな言葉(大嘘)が漏れてしまった。

「…………伊吹、ちゃん」

　驚いたような顔で、山内は、伊吹の顔を見た。

　顰めっ面のまま。しかし、少しだけ、似合わない笑みを浮かべて。

「───私は、あんたを信じる」

　伊吹澪は、そう言った(嘘をついた)。

　山内春樹は、少しだけ、救われたような、顔をしていた。

　五日目。

　また、事件が起きた。

　今度は、カタログが燃やされていた。

　ただ正直、だからなんだ、と言う話ではあった。

　カタログなんて無くても、どうとでもなる程度には、蓄えもあったし、熱さ対策も、ある程度は出来ていたので。

　ただ、無視することは出来ないので、全員に一応の聞き取り調査を行った。だが正直、ほとんど全員、犯人は山内だろうと思っていた。

　なので、須藤が、山内に話を聞きにきた。

「何のようだよ、健」

　須藤は、思わずたじろいだ。

　山内の様子が、尋常では、無かったので。

「あ、あぁ。その、カタログが、誰かに燃やされちまってな。

　正直もう、無くても困んねぇんだが、その、あれだ。心当たりとか、無い、か？」

「ねぇよ」

　山内は、須藤の返答に被せるように即答した。

　須藤はそれに一瞬気圧されながらも、しかし、すぐに落ち着きを取り戻して、今度は別の質問をした。

「な、なら、伊吹は、どんな感じだったんだ？」

「───はっ？健お前、伊吹ちゃん疑ってんのか？」

　その返答に、須藤は一瞬詰まったが、しかしすぐに答えた。

「あ、あぁ。ぶっちゃけ、二日前の下着泥棒も、伊吹の仕業じゃねぇか疑ってる奴が多い。

　ほ、本当はお前も、そんなことやってないんだろ？」

「───うっせぇんだよ！伊吹ちゃんはそんなことしねぇ！」

　その剣幕に、須藤は完全に言葉を失った。

「誰も信じてくれなかった俺を、伊吹ちゃんは信じてくれた。なら！俺も、伊吹ちゃんを信じる！」

「…………春、樹」

「───帰れ」

「……春樹、話を……」

「帰れってのが聞こえねぇのかよ！」

　須藤は、もうどうしようもないのだと、そう悟った。

　申し訳なさそうな顔をしながら、須藤は、山内に背を向けた。

「………すま、なかった」

「………おせぇ、んだよ」

　お互いに涙を溢しながら、須藤と山内は、別れた。

　伊吹は、その会話を、複雑そうな顔で聞いていた。

　その日の夕方。

『潮時だ。山内を利用して、クラスカードを盗め』

「………了解」

　掘り起こしたトランシーバーで、伊吹は、そんな指示を受け取った。

　当然、指示を下したのは、龍園だった。

　既に、Cクラスはほとんど全員が船上に戻っている。

　Aクラスに潜り込んでいた椎名は、『これは無理です』と言ってきたので、渋々ではあるが引き上げさせた。

　Bクラスに潜り込んでいた金田は、いつの間にか、船上に戻っていた。本人曰く、クラスカードを盗み見るために、井戸に仕掛けようとしたところで、気絶してしまい、そのまま船まで運ばれていたのだと言う。

　正直疑わしいが、本人もよく分かっていないようなので諦めた。まぁ、Bクラスには何(・)か(・)がいると分かっただけでも僥倖である。

　だが、Dクラスは格段に上手くいっていた。

　やはり、不良品か。

「───ねぇ、山内」

「んが、何だよ？」

　焼き魚を食べながら、伊吹は話し出す(嘘をつく)。

「さっき、龍園のやつに会った」

「ごほっ、ゲホッゲホッ」

　伊吹のそれに驚き、山内は咽せた。

「ちょっ、大丈夫？」

　伊吹は水筒を差し出しながら、そんなふうに山内を心配した。

「あ、あぁうん。気にすんな」

「……うん。続ける、わ」

「……お、おう」

　伊吹は、話す(嘘をつく)。

「何か、さ。……反発したのは、許さないけど、Dクラスに潜り込んでみせたのは、評価する、クラスカードを、盗んでこい、だってさ」

　山内は、伊吹の話(嘘)を、咀嚼した。

「………っ、で、も、盗んだりしたら、失格、だし」

「………うん。だから、これで撮ってこい、だってさ」　

　そう話して(嘘をついて)、山内にデジカメを見せる。

　あからさまに、山内は息を呑んだ。

「……でも、そんなの、バレ、たら」

「………多分、私は退学。龍園も、私を庇う理由なんて、ない」

「………だ、だめだ！そんなの、だめだ！」

「……………だけど、クラスに、戻れなかったら」

「…………な、なら！俺が、やる。お、俺が、写真、撮ってくる」

「………いい、の？」

「………も、もちろんだ！あんな奴ら、もうどうでもいいし、俺に、任せておけ！」

「………うん。信じてる」

　伊吹は、そう言って笑った(嘘をついた)。

　五日目の、深夜。

　山内は、テントに忍び込んで、幸村輝彦の名前が書かれているクラスカードを写真に収めて、すぐさま逃げ出した。

　真っ暗闇の森を走りながら、山内は、伊吹との合流地点まで走っていた。

「い、伊吹ちゃん、どこだーーっ！」

「……ここよ。別に、そんなに叫ばなくても」

「……あ、あぁ。そ、そうだ、デ、デジカメ」

　そして、山内はポケットを探り出すが、そこで、何かに気付いた。

「……………な、無い。……ごめ、ごめん、伊吹、ちゃん。デジ、デジカメ、どっかに、落としちゃった、みたい」

「…………そう」

　この真っ暗闇の中で、デジカメを見つけ出すなんて、不可能だ。

　まぁ、写真が撮れなくともいい。

　何せ、D(・)ク(・)ラ(・)ス(・)の(・)生(・)徒(・)の(・)証(・)言(・)な(・)の(・)だ(・)か(・)ら(・)。

「なら、教えて。誰が、リーダーなの？」

「……あぁ。幸村、幸村輝彦、だ」

　すぐに、伊吹はトランシーバーを起動して、龍園に報告する。

『何だ？』

「Dのクラスリーダーは幸村。写真は撮れなかったけど、D(・)ク(・)ラ(・)ス(・)の(・)生(・)徒(・)か(・)ら(・)の(・)証(・)言(・)だ(・)か(・)ら(・)、(・)間(・)違(・)い(・)は(・)な(・)い(・)」

『………そいつに変われ』

「………分かった」

　伊吹が投げ渡してきたそれを、慌てふためきながら、山内は受け取った。

　何度かお手玉のように跳ね飛ばして、何とか掴み取る。

『よう。お前がDクラスの生徒か？』

「あ、あぁ、山内、だ。山内春樹」

　声だけで可哀想なぐらいに怯えながら、山内は答えた。

　まぁ、こんなに怯える奴が、龍園に嘘をつけるとは、思えない。

『───そんで、Dのクラスリーダーは、誰だ』

　どうしようもない裏切り行為。

　それは流石に分かっているのか、唾を喉を鳴らして飲み込みながらも、山内は、話した。

「……幸村、幸村輝彦、だ」

　通信を受け取った龍園は、馬鹿にするように笑った。

（……はっ、だからアイツ、あんなに吠えてやがったのか）

　全ては、虚勢だったのだろう。

　あるいは、見当違いな自信。

　リーダーに選(・)ば(・)れ(・)た(・)自(・)分(・)な(・)ら(・)ば(・)、(・)龍(・)園(・)に(・)も(・)、(・)渡(・)り(・)合(・)え(・)る(・)、という、幻想を抱いていた。

　本当に、愚かな男だ。

　龍園は、確かに納得した。

　ならば、もう。

『伊吹、そいつ消しとけ』

　山内春樹は、用済みだ。

「…………えっ………？」

「………はぁ……了解」

　伊吹は瞬く間に山内の懐に潜り込み、鳩尾に鋭い正拳突きを見舞った。

　その衝撃で、山内は膝をつく。

「……伊吹、ちゃ………なん、で………」

「………悪かったわね」

　意識を失いそうになりながらも、そう問いかける山内に、伊吹は真実を話した。

「………下着を盗んで、あんたの鞄に入れたのは、私」

　山内は、固まった。

「……カタログ焼いたのも、私」

　山内の両目から、静かに、涙が溢れ出す。

「……アンタが、使えそうだったから、利用した。他の奴らよりも、頭、悪そうだったから」

　目を見開いた山内の口から、笑い声が、溢れ出す。

「………壊れたか。………悪かったとは、思ってるよ」

　最後に、強烈な膝蹴りを顔面に叩き込んで、山内は、仰向けに倒れ伏した。

『良くやった伊吹。とっととリタイアして、船上でのんびりしてろ』

「………アンタは？」

『一人は残ってないとだめだからな』

「………あっそ」

　そういうところは、ちゃんとしている。

　そんなことを思いながら、山内に背を向け、伊吹澪は、その場を去った。

　───誰にも気付かれることなく、その会話を聞いている誰かがいることに、伊吹は最後まで気付かなかった。

「………ふぅん。リタイアするんだぁ。……丁度いい」　

　その会話を聞いていた、Dクラスの生徒。

　櫛(・)田(・)桔(・)梗(・)は、暗く笑った。

　もうそろそろ、クルーザーの波止場なので、伊吹は、完全に油断していた。

　だから、その生徒に、気付かなかった。

「───こんばんは。伊吹さん」

「───っ‼︎‼︎」

　振り向きながら横拳を放つが、その生徒は音すら立てずに跳びのいた。

「──うふふ。こんな夜更けにどちらまで？」

　何故か、何故か、何故か。

　櫛(・)田(・)桔(・)梗(・)が、そこにいた。

「………別、に。そろそろ限界だから、リタイアしようとしてた、だけ」

「確かに！ここはクルーザーも近いもんね！」

　櫛田桔梗は、綾小路清隆と、堀北鈴音に比べれば、一枚落ちる。

　それが龍園翔の評価だったし、伊吹もそれに同意していた。　　

「あれれ？でも変だね？───山内くんは、どうしたのかな？」

「……別に、知らないわよ。あんな奴」

　そう、思っていたのに。

　一番、怖いのは、櫛田桔梗なのでは、と。

　伊吹はようやく、気が付いた。

「…………ふぅん？そんなこと言うんだ。……………伊吹さんが、罠に嵌めたのに」

「………っ！っ、はっ、罠にかかって、盛大にやられたくせに……！」

　力は、間違いなくあの二人(綾小路と堀北)よりは弱い。

　頭脳も、あの二人(綾小路と堀北)よりは、凄くない。

　それは、間違いないはずなのに。

　どうして、こんなにも怖い。

　…………………いや、違う。怖(・)く(・)な(・)い(・)の(・)が(・)、(・)怖(・)い(・)。

「……………ふふふふふふふふ。まぁだ、気付いてないんだぁ？」

「……何、に………まさ、か……！」

　そこで、伊吹は目を見開いた。

　まさか、私は───！

　そこで、拍手の音が響く。

　目の前にあるのは、櫛田桔梗の、両手。

　合掌したような手が、指先を、自分に向けている。

　あぁ、これは、猫騙しか。

　そう思った時には、伊吹澪は、崩れ落ちていた。

　薄れゆく意識の中で、伊吹澪は、笑う櫛田桔梗を、見上げていた。

「───君たちが負けたのは、私達じゃないよ」

　櫛田桔梗(もう一人の死神)は、そう言った。

　意識の波長。

　潮田渚がそれを身につけたのは、当然、本人の才能もあるだろうが、家庭の中で、母の顔色を、伺い続けて、それに適した対応を取り続けていたから。

　ならば。

　潮田渚よりは、短く、されど、家族ではない赤の他人の顔色を、約四十人以上伺い続け、ブログを見られるまで、誰にも気付かれる事なく、凡そ数年間、それに適した対応を取り続けた櫛田桔梗は、濃度という側面では、潮田渚をも上回る経験を、積んでいた。

　ならば、当然。

　櫛田桔梗も、身に付けていたとしても、何も不思議ではない。

　───意識の波長を読み取る観察眼と、クラップスタナー(猫騙し)を。

　潮田渚に次ぐ、暗殺の才能。

　これこそが、櫛田桔梗の恐ろしさであり、切り札。

　嘗ての、『堀北櫛田による綾小路公開処刑事件』において、トドメを刺したのは、堀北鈴音の殺し技(ディープキス)だが、最も大きなダメージを与えたのは、櫛田桔梗の殺し技(クラップスタナー)である。

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　色々考えていたときに、気付いたのです。
　櫛田桔梗がクラップスタナーしたら、面白いのでは、と。