Sword Art Online ― 灰月の剣潭 ―​

第3話 剣士たちとの出会い

　今回はサツキがあのキャラと会ったところからになります。

　それでは、どうぞご覧ください。

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　「しっ！」

　SAOがデスゲームに変わった翌日、黒髪の片手剣使いのプレイヤー――――キリトは、レベルを上げるためにフィールドで狩りをしていた。すると……

　「！なんだ、この音……」

　近くから戦闘音らしきものが聞こえてきたため、キリトは音がした方向に駆け出した。そして、音がした場所へと辿り着いたのだが……

　「なんだ、あのプレイヤー……」

　そこには、曲刀を手にモンスターの群れと戦っている1人のプレイヤー――――サツキがいたのだ……が、そのHPはすでに半分以上減っており、誰がどう見ても無茶な戦い方をしていた。

　「まずいな……！」

　キリトは危ないと判断したのか、サツキを背後から襲おうとしていたモンスターを……

　「下がれ！！」

　「！」

　「はぁっ！！」

　ソードスキルを放ち、一撃で倒したのだ。

　「大丈夫か？」

　キリトはサツキと背中合わせになりながらも、そう訊いたのだが……

　「っ！」

　「なっ！？」

　なんとサツキはキリトの言葉に何かを返すことなく、そのままモンスターの群れへと突っ込んでいく。

　「待て！自分のHP見えてるのか！？」

　キリトはサツキをここから離脱させようと追いかけたが……

　「死んでないから問題ない」

　「っ！？」

　予想外の答えが返ってきたのだ。その間にも、サツキはモンスターの攻撃を避けながらも確実に攻撃を当て、数を減らしていっていた。キリトもサツキを援護しようとするが……

　「うおっ！？」

　「っ……！」

　初対面というのもあるのだろうが、サツキが1人で戦う前提の動きをするため、なかなか連携が取れずにいた。それから何度もキリトは援護しようとしたが、サツキは変わらず1人で戦い続けていた。そこでキリトは……

　「しっ！」

　サツキの前に出ると、目の前の敵の攻撃を弾いたのだ。

　「スイッチ！」

　「！」

　サツキはキリトの言った言葉の意味は分からなかったが、意図を読み取って入れ替わるように曲刀を抜き放ち、モンスターのHPを削り切った。その抜刀術のような動きを見たキリトは……

　(速い……！)

　サツキの強さに驚いた表情を見せていた。だが、それはキリトだけでなく……

　「……」

　(今、合わせられた……この人、強いな……)

　今まで1人で戦う動きをしていた自分の動きに合わせてきたことに、表情には出ていないものの少なからず驚いていた。それからはキリトが敵の攻撃を弾き、サツキがとどめを刺すという動きで何とか連携を取り……

　「これで全部か……」

　全てのモンスターを倒し切ることに成功した。そして、剣を背中の鞘に納めたキリトは、曲刀を腰の鞘に納めたサツキの方を向くと……

　「これ、使ってくれ」

　「……」

　「……？」

　サツキのHPを回復させるために、回復ポーションを渡そうとした。だが、サツキはそれを見つめるだけで、一向に受け取る気配がない。その様子をキリトが疑問に思っていると……

　「……別にいい」

　「は……？」

　「それに、勿体無いから」

　「……！」

　サツキはそう言い、ポーションを受け取るのを断ってしまった……その言葉から、キリトはサツキが自分の命を軽く見ていることを察した。すると……

　「……でも、死んだら終わりだ」

　「……」

　キリトは少し強めにそう言うと、サツキにポーションを押し付けた。サツキは少し間黙り込んでいたが……

　「……」

　断ることは不可能だと思い受け取ると、黙ったまま自身の体力を回復させた。そして、サツキもキリトも体力を回復すると……

　「自己紹介がまだだったな……俺はキリトだ」

　「……サツキ」

　互いに短く自己紹介を済ませた。

　「サツキ……なぁ、サツキはこれからどうするんだ？」

　「……聞いてどうするの？」

　「！……いや、ただの興味だよ」

　キリトがそう訊いたのは、サツキを放っておいたら死にそうな雰囲気を出していたのと、その強さを見込んでコンビを組めるかもしれないと思ったからだ。だが……

　「……1人で戦い続けるよ」

　「……そうか………けど戦うにしても、次からはもう少しマシな戦い方をしてくれよ？」

　「……努力はするよ」

　「努力って……」

　(絶対しないなこいつ……)

　キリトはサツキの返答に、そんなことを思いながらため息をついた。

　「じゃあ、僕は行くから」

　「あ、おい―――――――」

　そう言い残したサツキは、レベリングを続けるために別のフィールドに向かっていき、キリトはそのまま街に戻って行くのだった……。

　　　　◇

　「しっ！」

　キリトと出会ってから何日か経ち、サツキはレベリングのために狩りを続けていた。そのおかげで、サツキのレベルは現時点でのSAOでもトップになるまでに上がっていた……が、その自分の身を顧みない戦い方は相変わらずのものだった。

　「あ、ありがとう！」

　「助かったわ……！」

　そんなサツキは現在、狩場の近くにいたモンスターに襲われているプレイヤーたちを助けていた。サツキはレベリングをする際にフィールドで襲われているプレイヤーを見つけたら、すかさず助けに入るようにしていた……その結果、サツキの今の格好の灰色のフードのついたマントから『灰の剣士』という二つ名が早くも広まっている。ちなみにサツキ本人は、ほとんどの時間をフィールドで過ごしているためか、街で広まっているそのことを知らずにいる。

　「……」

　「あっ……」

　サツキは2人プレイヤーの無事を確認すると曲刀を鞘に納め、黙ったままその場を後にした。サツキは誰に対してもこうした振る舞いをしているためか、灰の剣士の噂として主立っているのが『強すぎる』、『出会えれば必ず助けてくれる』という良いものから『静か過ぎて怖い』、『何だか不気味』といった悪いものまで様々だったのだ……本人はただ、自然にしているだけらしいのだが………。

　そんなサツキは、再び自身のレベリングに戻ろうとした……その時、

　「！」

　突然、近くの森の方から破裂音のような音が聞こえてきたのだ。

　「あっちは確か――――」

　その森にいるのはリトルネペントという植物型のモンスターで、基本的には通常の個体、花がついている個体、そして実がついている個体がいる。その中の実つきの個体の実に攻撃を当ててしまうと、仲間を集める煙を出され、プレイヤーをすぐさま囲んでしまうのだ。

　今の音は、誰かが実を攻撃してしまった音だと判断したサツキは、すぐさまその方向へと駆け出した。そうして辿り着くと……

　『GyAAAAAAAAA！！』

　そこにはこのフィールドのボスモンスターと、襲われそうになっている栗色の髪をした女性プレイヤーがいたのだ。

　「っ！」

　サツキはそのスピードを活かして駆け出すと……

　「ふっ！」

　『GyAAAAAAAAA！？』

　「えっ……！？」

　一瞬でモンスターのところに辿り着くと、弱点を正確に狙ってソードスキルを放ったのだ。その攻撃によってボスモンスターは怯み、一時的にだが地面へと倒れた。

　「下がってて」

　「！え、えっと……」

　栗色の髪のプレイヤーのところに下がったサツキは、一言そういうと再びボスモンスターへと向かっていく。すると……

　「君、大丈夫か――――って、あれは……！」

　さっきの音を聞いていたキリトが到着し、栗色の髪のプレイヤーの無事を確かめる――――と同時に、ボスモンスターと戦っているサツキを見つけたのだ。

　「え、えぇ――――！それよりもミトを！」

　「ミト……？もしかして君の友達か？」

　「トラップで崖下に落ちちゃって――――」

　「分かった！俺が行くから、君は下がっててくれ」

　(任せたぞ、サツキ……！)

　キリトは栗色の髪のプレイヤーの頼みを聞き入れると、すぐに崖下へと向かった。その間にも、サツキはボスモンスターの攻撃をギリギリのところで避けながらも、確実にダメージを与えることで圧倒しており……

　「……終わりだ」

　『GyAAAAAAAAA！？』

　そのままボスモンスターとすれ違う瞬間にソードスキルを発動させ、あっという間に倒してしまった。ボスモンスターを倒したサツキは、栗色の髪のプレイヤーのところに行くと回復ポーションを取り出し、黙ってそれを渡した。

　「あ、ありがとう……」　

　栗色の髪のプレイヤーは、黙り込んでいるサツキに戸惑いながらもそれを受け取り、自身の体力を回復した。すると……

　「アスナ！！」

　「ミト！！」

　崖下に落ちていた紫色の髪のプレイヤー――――ミトが、サツキが助け出した栗色の髪のプレイヤー――――アスナのところに走って来ている姿が見えたのだ。その姿を見たアスナも、自然とミトへ駆け出していた。

　「ごめんアスナ！私、あなたを守るって約束したのに……！」

　「ううん！いいんだよ……本当に良かった！ミトが無事で……！」

　そうして、無事を確かめるように抱き合う2人の姿をサツキが見ていると……

　「久し振りだな、サツキ」

　「キリト……」

　「戦い方は……見た限り相変わらずだな？」

　「……」

　キリトがそう話しかけてきたのだった……。

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　読んでくださり、ありがとうございます！

　今回でサツキが、キリト、アスナ、ミトと出会うことになりました。果たしてサツキはここから、どのように関係を築くことになるのか……。

　それでは、次回の話もどうぞよろしくお願いします。