Fate/hollow adaptation――異戒の華は冬木に咲く​

【第九章：崩落の死闘と、神殺しの誇り、そして死棘の決断】

【記録：■■■■年■月■日 ■■時■■分 / 場所：■■■■■■・■■■■■■】

　完全なる、蹂躙。

　圧倒的な、敗北。

　一体、何が起きたのか。

　なぜ、彼の渾身の一撃は、触れることすらできずに弾かれたのか。

　それは、他でもない。魔虚羅の宝具『法転輪』による、最悪にして究極の『適応の結果』であった。

　先ほど、駐車場で一際重く回ったあの法輪の回転。

　あの瞬間、魔虚羅は、クー・フーリンの槍術の軌道を見切っただけではない。

　数え切れないほど受け続けた、深紅の魔槍による刺突。そこに込められていた、ケルトの呪いと、ランサー自身の魔力の『波長』。

　魔虚羅の霊基は、その情報を完全に解析し、自らの肉体に、ゲイ・ボルクの魔力波長に対する『完全なる適応』を果たしていた。

　自身の纏う呪力を、ランサーの魔力と「強烈に反発し合う性質」へと強制的に変質させた。

　同極の磁石が反発し合うように、ランサーの魔力が込められた槍が近づけば近づくほど、魔虚羅の呪力が絶対の盾となってそれを拒絶し、弾き返す。

　物理的な装甲の硬さなど関係ない。概念レベルでの、完全なる無効化。

　もはや、この状態となった魔虚羅に対して、槍による通常の攻撃は、一切の例外なく受け付けられることはない。

　そればかりか、この怪物の恐るべきところは、適応が完了してもなお、解析の歩みを決して止めない点にある。

　このまま戦闘が長引き、さらなる適応のための時間を許してしまえば。

　遠からず、因果を逆転させるあの槍の『真名解放』による理不尽な呪いにすらも、完璧な対策と耐性を打ち立ててしまうだろう。

　戦えば戦うほど、相手は神に近づいていく。

　手札を晒せば晒すほど、自身の死が確定していく。

　月明かりが、静かにクレーターの底を照らし出す。

　粉塵が晴れていく中。

　血溜まりの中で倒れ伏す青き猟犬。

　上空の屋上から。

　その光景を、一切の感情を持たない異形の仮面が、静かに見下ろしていた。

　もはや、誰の目から見ても、勝敗は決していた。

　この冬木の地で、神代の英雄の誇りは、理外のシステムによって無惨に打ち砕かれ、消え去ろうとしている。

　――誰もが、そう思うであろう、絶望の淵。

　だが、英雄とは、死の淵に立たされてなお、その牙を研ぐことを忘れない存在の総称であった。

　それは、全ての破壊と暴虐が通り過ぎた後にのみ訪れる、死のように冷たく、そして絶対的な静寂であった。

　数十メートルの高空から、建物の屋上、そして無数の階層の床を自らの肉体で突き破りながら、大地へと叩きつけられた衝撃。

　アスファルトがめくれ上がり、巨大なクレーターが穿たれたその中心で、青き猟犬――ランサーは、血の海の中に仰向けのまま倒れ伏していた。

　全身の骨という骨が、原形を留めないほどに砕け散っている。

　右脇腹の肋骨は完全に陥没し、その折れた先端が内臓を深々と突き破っていた。呼吸をするたびに、肺に溜まった血がゴボゴボと嫌な音を立て、口の端から赤黒い泡となって溢れ出す。

　痛覚すらも、すでに正常に機能していない。

　脳が処理できる苦痛のキャパシティを遥かに超越したダメージによって、ランサーの意識は、暗く冷たい深淵の底へと急速に沈み込もうとしていた。

　これ以上の苦痛を味わう必要はない。勝敗は、誰の目から見ても残酷なまでに決しているのだから。

　だが。

　彼の魂の根底に刻まれた『神霊の血』と、数多の死線を潜り抜けてきた『英雄としての矜持』が、その心地よい微睡みを絶対に許さなかった。

（……ふざけ、んな……。こんな……こんなところで、終わる、だと……？）

　薄れゆく意識の淵で。

　クー・フーリンの野生の闘争本能が、消えかけた熾火に油を注ぐように、激しく爆ぜた。

　『戦闘続行：A』。

　いかなる致命傷を負おうとも、霊核が完全に破壊されない限り、決して死を受け入れず、敵を道連れにするまで戦い続けるという、異常なまでの諦めの悪さ。

　その執念が、完全に機能を停止しかけていた彼の肉体を、強引に、暴力的に現世へと繋ぎ止める。

「ガッ……ァ……ハァッ……！！」

　ランサーの喉の奥から、獣の咆哮にも似た血塗れの呼気が漏れた。

　彼は、痙攣する左手の指先を、自らの血で染まったアスファルトへと這わせる。

　そして、震える指先で、自身の血液をインク代わりにして、『ルーン』を素早く刻み込んだ。

　影の国の女王スカサハから直接授かった、北欧の神秘の結晶。

　発動させたのは、極限状態からの『強制治癒』と『肉体強化』のルーン。

　バチィィィィィンッ！！！！

　刻まれたルーン文字が青白い光を放ち、ランサーの全身に強烈な魔力の電流を走らせる。

　それは、医療行為などという生易しいものではない。

　砕けた骨を魔力で強引に繋ぎ合わせ、破裂した内臓を呪術的な糸で縫い合わせ、失われた血液の代わりに純粋な魔力を血管に流し込むという、拷問にも等しい荒療治。

「グゥゥゥゥッ……！！ アァァァァァァッ！！！！」

　全身の細胞が焼け焦げるような絶痛が、ランサーの脳髄を直接殴りつける。

　しかし、彼はその苦痛を甘んじて受け入れ、むしろそれを起爆剤にするかのようにして、血の海の中からゆっくりと、だが確実に身体を起こし始めた。

　ミシミシと、肉と骨が不気味な音を立てて再構築されていく。

　片膝を突き、ふらつく身体を必死に支える。

　視界は未だに赤く染まり、明滅を繰り返している。だが、彼の深紅の瞳に宿る闘志の炎だけは、どれほど強大な絶望を前にしても、決して消え去ることはなかった。

　ランサーは、立ち上がる。

　自慢の青い装束はボロボロに引き裂かれ、全身は血に塗れ、立っていることすら奇跡に等しい満身創痍の姿。

　だが、その背筋はピンと伸び、英雄としての絶対的な誇りに満ちていた。

　首の骨が軋む音を鳴らしながら、上空の屋上――彼を隕石のように叩き落とした、理外のバケモノがいるであろう場所を見上げる。

　冬木の冷たい夜空。

　雲の切れ間から覗く、青白い月明かり。

　その逆光に照らされるようにして、廃ビルの屋上の縁に、あの白き巨人が立っていた。

　八握剣異戒神将・魔虚羅。

　眼窩の羽を揺らしながら、ただ静かに、感情の欠片もない無機質な佇まいで、眼下のクレーターで立ち上がった青き猟犬を見下ろしている。

　その姿は、悪魔というよりも、人間の理解を超えた『自然現象』、あるいは無慈悲な『神』そのもののように見えた。

　こちらの生存を確認しているのか。それとも、単なる観測か。

（……ハッ。とんだバケモノだ。だが、おかげで目が覚めたぜ）

　ランサーは、口の中に溜まった血糊を、ペッと乱暴に地面に吐き捨てた。

　脳内のアドレナリンが極限まで分泌され、思考がかつてないほどにクリアに研ぎ澄まされていく。

　彼は、ほんの数分前――いや、体感時間では遠い昔のようにすら感じられる、駐車場での攻防の最期を頭の中でリプレイした。

　自身の全存在を懸け、落下する隙を突いて放った、起死回生の脳天への刺突。

　それが、硬い装甲に弾かれたのではなく、物理的に触れることすらできずに、『魔力の波長そのものを拒絶されて』弾かれた、あの不可解な現象。

（あのバケモノ……俺の槍の魔力と、あの謎のエネルギーを、完全に『反発』させるように、変質させやがった）

　それは、直感的な理解。

　あれは物理的な硬度による防御ではなく、攻撃の属性、魔力の波長、そしてランサー自身の戦闘スタイルそのものを完全に解析し、それらを『無効化するためのパッチ』を自らの肉体にインストールした結果。

　通常攻撃が通じない。ルーンによる魔術が通じない。技量が見切られる。

　そして最後には、槍に込められた魔力そのものへの完全なる反発。

　戦えば戦うほど、相手はこちらの能力を喰らう。

　その理不尽なまでの成長(システム)。

　ランサーは、あの怪物の背後に浮かぶ黄金の法輪を睨み据えた。

　ガコン、と重々しく回るあの輪。

　あれが回るたびに、怪物は新たな耐性を獲得し、傷を『無かったこと』に更新してきた。

（何が条件だ……。いつ、あのバケモノは俺の攻撃を解析し終えた？ いつ、その条件を満たしたってんだ……？）

　ランサーの優れた直感が、情報の断片をかき集め、一つの線へと繋ぎ合わせようと思考をフル回転させる。

　その時。

　ランサーの脳裏に、この死闘の直前、あの少女――間桐桜と交わした、奇妙な対話の記憶が鮮明に蘇ってきた。

『……数日後であれば、何の問題もないのですが。本日はお互いに見逃して、出直しませんか？』

　そうだ。あの小娘は、確かにそう言った。

　真正面からの戦闘を避けるような素振りをしつつ、「数日後であれば何の問題もない」と、ひどく間の抜けた口調で提案してきた。

　その言葉の裏に隠された、真の意図。

『「数日後」なら何の問題もない……ねえ。嬢ちゃん、それって裏を返せば、テメェに「数日の時間」をやっちまうと、俺たちにとって何か決定的に「厄介なこと」が完成するって言ってるのと同じだぜ？』

『あの下で暴れてた理不尽な化物。あれがさらに化けるのか、それとも別の罠でも張るつもりか知らねえが……。時間をやればやるほど手がつけられなくなるなら、なおのこと、今ここでテメェの首を落としておくのが大正解ってことだ』

　自身が鼻で笑いながら返した、あの推測。

（……ああ。そういうことかよ）

　ランサーは、血塗れの顔を歪ませて、自嘲気味に低く笑った。

（あの時俺が言った推測は、あながち間違ってもなかったらしい。「時間をやればやるほど手がつけられなくなる」。……まさにその通りじゃねえか。あの輪が回る条件。攻撃を受け続けることによる『経験』と、事象を解析するための『時間』だ）

　英霊としての超絶的な直感と、少女との僅かな会話の糸口から、魔虚羅の持つ対理宝具『法転輪(マハーカーラ)』の本質の一部を、この極限状態において正確に掬い上げてみせたのだ。

　時間をかければかけるほど。手札を晒せば晒すほど。

　相手は攻撃の情報を咀嚼し、時間をかけて解析を完了させ、法輪を回して絶対の耐性を獲得する。

　だからあの小娘は、「時間」を欲しがったのだと。

　セイバーの剣術と魔力のデータを持ち帰り、影の底でじっくりと時間をかけて怪物に『学習』させるために。

（だからって……あんなふざけた特性を身につけるなんて、想像できるわけがねえだろうが……！！）

　ランサーは、ルーンの光に包まれながら、夜空に向かって豪快に、そして心の底から愉快そうに笑い声を上げた。

「ハッハッハッハッハ！ 傑作だぜ！ 全く、とんでもねえババを引いちまったもんだ！！」

　笑い声が、廃ビルの谷間に反響する。

　絶望的な状況。逃げ場のない死地。

　自身の通常攻撃は完全に無効化され、近接戦闘では触れることすら許されない。

　まさに「詰み」の盤面。

　だが、彼は笑った。

　生前の神話の時代。数え切れないほどの敵軍に囲まれ、自らの死が確定している状況においても、彼は決して絶望に屈することはなかった。

　逆境であればあるほど、敵が強大であればあるほど、その血は熱く沸き立ち、英雄としての魂は最高潮に達する。

（さあて、どうする？ 撤退すべきか？）

　ランサーは、笑いを収め、冷静に戦術的な判断を下そうとする。

　単純な敏捷性（スピード）だけであれば、自分の方が僅かに上回っている。この場から背を向けて全力で逃走すれば、振り切れる可能性はゼロではない。

　しかし。

（……逃げ切れるか？ あのバケモノを前にして）

　怪物が、屋上からふわりと、重力を感じさせないような奇妙な挙動で自由落下を開始した。

　ズッッッ……ドォォォォォォンッ！！

　数十メートルの落下を全く意に介さず、魔虚羅が再び地上へと着地し、凄まじい砂煙を巻き上げる。

　そして。

　ズシン、ズシン、と。

　地鳴りのような足音を立てながら、血の海に立つランサーへと向けて、一切の感情を持たない足取りで歩み寄ってくる。

　その姿は、死神そのものだ。背を向ければ、一瞬で距離を詰められ、脳天をかち割られる未来しか見えない。

（それに、だ）

　ランサーは、チッと舌打ちをした。

　本来であれば、このような絶望的な状況にサーヴァントが陥った場合、マスターが後方から『令呪』をもって強制的な空間転移を行い、撤退させるのが定石だ。

　だが、彼のマスターである男は、そのような真っ当な援護をするような輩ではない。

　教会の安全圏に引きこもり、この凄惨な死闘を愉悦の表情で眺めているに違いない。

（……とんだバケモノを押し付けられた上に、マスターはあの外道。俺のマスター運のなさも、ここまで来ると笑えねえな）

　己の貧乏くじの引きの強さと、幸運のステータスの低さに、ランサーは軽く呆れ果てる。

　あんな男の支援に少しでも期待した自分が馬鹿だった。自身も焼きが回ったものだ。

　彼は、小さく首を横に振り、自身の内にある「逃走」という選択肢を、完全に、そして綺麗さっぱりと破棄した。

　逃げられないからではない。

　これほどの強敵を前にして、ケルトの光の御子たる自分が、尻尾を巻いて背を向けることなど。

　彼の英雄としての誇り（プライド）が、断じて許さなかったからだ。

「……仕方ねえ。ここで殺らなきゃ、俺が殺られるだけだ」

　ランサーは、低く、腹の底から響くような声で呟いた。

　その声には、先ほどまでの激昂や焦燥は微塵も含まれていなかった。

　あるのは、極限まで研ぎ澄まされた、氷のように冷たく、炎のように熱い『覚悟』。

　バシッ、と。

　手の中に収まる、呪われた朱槍『ゲイ・ボルク』。

　師である影の国の女王から授かり、無数の血を吸ってきた彼の半身。

　通常攻撃は通じない。魔力も反発される。

　魔虚羅は今、クー・フーリンの槍術に対する完全な適応を果たしている。

　だが。

　まだ、あいつが見ていない『切り札』が、一つだけ残されている。

（適応の条件が『時間経過』なら。……あのバケモノが解析を完了するよりも早く、世界そのものをねじ曲げる『呪い』を一撃で心臓にブチ込めば、どうなる？）

　それが、ランサーの導き出した、唯一にして絶対の攻略法であった。

　相手が未知の現象を解析し、法輪を回して適応する。

　ならば、その解析すらも追いつかない、回避も防御も不可能な「因果逆転」の呪い。

　槍を放つ前に「心臓に命中した」という『結果』を先に確定させる、神の領域の必殺技。

　これを初見で叩き込み、核を完全に破壊し尽くす。それ以外に、この怪物を破る術はない。

　魔虚羅が、無言のまま距離を詰めてくる。

　十メートル。五メートル。

　退魔の剣が、ランサーの首を刎ね飛ばすべく、無慈悲に振り上げられる。

　絶体絶命の局面。

　だが、ランサーは、微動だにせず、深紅の魔槍を自らの足元へと低く構えた。

　ルーンによる強制治癒の反動で、全身から血の霧が噴き出している。肉体は限界をとっくに超え、一歩踏み出せばそのまま崩れ落ちてしまいそうな状態。

　それでも、彼の瞳に宿る英雄の光は、これまでにないほど眩く、強く輝いていた。

「……そのふざけた耐久力ごと、ブチ抜いてやるよ」

　ランサーの全身から、先ほどまでの比ではない、圧倒的で禍々しい魔力が渦を巻き始める。

　深紅の魔槍が、主の決意に呼応するように、鼓動を打ち、血のような赤い光を放ち始めた。

　ランサーは、裂帛の気合と共に、槍の柄を握り潰さんばかりの力で握り締め、自らの全存在、全霊のエネルギーを一点に凝縮させた。

　因果を逆転し、運命を強制的に書き換える呪い。

　極限のカタルシスが、冬木の夜空を深紅に染め上げる。

「――その心臓、貰い受ける！！」

　絶望的な局面でこそ笑う。

　まさに英雄たるランサーが、真名解放の言霊を、世界に向けて高らかに宣言する。

　神殺しの死棘が、今まさに、異戒の神将の心臓へと向けて解き放たれようとしていた。