喫茶店と猫好きな少女

第十五話 やりたいこと

世界を知るほど
わからないことが増えていく

だけど

わからないままでも
少しだけ前へ進める気がした

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夕方になると、天宮市の街は穏やかな茜色に染まっていた。

帰宅する学生たちに買い物帰りの主婦。信号待ちをする会社員。

人間たちは忙しそうに歩いている。

十香はそんな光景を眺めながら歩いていた。

以前なら理解できなかった。

なぜ皆、同じように毎日動いているのか。

なぜ疲れた顔をしながらも歩き続けるのか。

だが最近は少しだけ違う。

わからないなりに、知りたいと思うようになっていた。

「……」

ふと立ち止まる。

ガラス越しに見える花屋では店主が花へ水をやっている。

誰に言われたわけでもない。当たり前のように。

丁寧に。

十香は少しだけ見つめ、そして再び歩き出す。

向かう先は決まっている。

喫茶店“バロン”。

今では自然と足が向く場所だった。

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カラン――。

ベルが鳴る。

「来たぞ」

「見りゃわかる」

いつもの返事、紬はコーヒーを淹れながら顔も上げない。

「今日は迷わなかった」

「本当か？」

「二回しか間違えていない」

「減っただけで迷ってるな」

「む……」

十香が少し不満そうに頬を膨らませる。

すると、窓際で寝ていたクロが立ち上がった。

「にゃ」

「クロ！」

十香の表情が明るくなる。

クロは当然のように足元へ寄り、身体を擦り寄せた。

その感触に十香は少しだけ笑う。

落ち着く。理由はわからない。

だが、ここへ来ると胸の奥のざわつきが静かになる。

コーヒーの香りにジャズの音、木の温もり。

猫たちの気配。

この店には、戦いとは無縁の時間が流れていた。

⸻

カウンター席へ腰を下ろす。店内には数人の客がいた。

本を読む老人に勉強中らしい学生、パソコンへ向かう会社員。

十香はその姿を眺める。

誰も剣を持っていないし誰も戦っていない。

なのに皆、何かをしている。

何かへ向かっている。

そのことが少し気になった。

「ツムギ」

「何だ」

「人間は何故働く」

紬の手が止まる。

「また難しいこと聞くな」

「気になる」

紬は少し考えた後、答えた。

「生きるためだな」

「それは知っている」

十香は頷く。

以前にも聞いた答えだ。

だが。

「それだけではないだろう」

紬は少しだけ目を細めた。

そして静かに言う。

「好きだから続けてる奴もいる」

「好きだから？」

「ああ」

コーヒーをカップへ注ぎ、香りが広がる。

「仕事でも趣味でも同じだ」

「……」

「好きな場所を守りたい奴もいる」

十香は紬を見るが、紬はそれ以上何も言わない。

だが、その言葉の意味は何となくわかった。

この店のことなのだろう。

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その時。

カラン――。

再びベルが鳴る。

「お、いたいた」

聞き慣れた声、士道だった。

「シドウ」

十香の表情が少し明るくなる。

士道は苦笑しながら隣へ座った。

「何話してたんだ？」

「人間は何故働くのか」

「重いな」

「重いのか？」

「高校生にはな」

士道が笑う。

その言葉に、十香は少し考え込んだ。

そして、ぽつりと呟いた。

「皆、何かをしている」

「うん」

「学校へ行く者もいる」

「そうだな」

「働く者もいる」

「うん」

「ならば」

十香は窓の外を見る。

夕焼けの街に行き交う人々。

それから。

小さな声で言った。

「私は何をすればいい？」

店内が少し静かになる。

十香は自分の手を見る。

剣を握っていた手だ。戦うためだけに存在していたと思っていた手。

だが最近は違う。コーヒーカップを持ち猫を撫で、皿を運んだ。

そして

『ありがとう』

と言われた。

その時のことを思い出すと、胸の奥が少しだけ温かくなる。

「私は戦うことしか知らない」

十香は言う。

「でも」

言葉を探す。

「皿を運ぶのは嫌ではなかった」

士道は黙って聞いていた。

「役に立てた気がした」

それが本音だった。

士道は少しだけ考え、それから笑った。

「別に急がなくていいんじゃないか？」

「急がなくていい？」

「うん」

十香は首を傾げ、その様子に士道は肩を竦めた。

「俺だって将来何するか完全には決まってないし」

「そうなのか」

「そうだよ」

「人間は曖昧だな」

「よく言われる」

「ツムギも曖昧だった」

「巻き込むな」

紬が即座に返したその言葉に、十香は少し笑う。

士道も笑いそのやり取りを見ていた常連客まで小さく笑った。

店内へ柔らかな空気が流れる。

⸻

焦らなくていい。

士道はそう言った。答えを今すぐ決めなくてもいいと。

十香はその考え方を知らなかった。

戦いには正解がある。勝つか負けるか、生きるか死ぬか。

だが、人間の世界は違うらしい。

わからないまま進んでもいい。迷ってもいい。

それは不思議だった。

けれど嫌な考えではなかった。

その時だった。

窓際のクロがふいに顔を上げる。

「？」

十香が視線を向けるとクロは外を見ていた。

じっと、動かずに。

まるで何かを探るように。

「クロ？」

呼んでも反応はない。

紬もそちらを見る。

一瞬だけ。

本当に一瞬だけだった。

店の向かいのビルの屋上、夕闇へ溶け込むように。白い仮面が見えた。

人影。

だが次の瞬間には消えている。

まるで最初から誰もいなかったかのように。

「……」

紬の目が僅かに細くなる。だが何も言わない。

十香も士道も気付いていなかった。

気付いたのは。

クロと紬だけだった。

店内では十香がまだ考えていた。

「シドウ」

「ん？」

「私はまだ決められない」

「それでいいよ」

士道は即答した。

「でも」

十香は続ける。

「もっと知りたい」

その言葉に士道は優しく笑った。

「ああ」

迷いはなかった。

「だったら探せばいい」

十香は目を瞬かせる。

探す。知らないことを知り見たことのないものを見る。

やったことのないことをやる。

それが。

今の自分のやりたいことなのかもしれない。

「……うむ」

十香は小さく頷く。

「探してみる」

コーヒーの香りが漂いジャズが流れ、猫たちは眠っている。窓の外では街の灯りが増えていた。

世界はまだ広く知らないものばかりだ。

けれどーーー十香はもう、その世界を恐れるだけではなかった。

いつか、自分のやりたいことを見つけるために。

少女は少しずつ前へ進み始めていた。

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答えはまだない

だけど、探したいと思えた

それだけで
昨日より少しだけ前へ進めた気がした