英雄回収局

１話

午前二時四十七分。

閉鎖区画《西第四居住ブロック》は、雨に沈んでいた。

高層マンションの骨組みだけが闇に突き刺さっている。窓ガラスはほとんど割れ落ち、黒い空洞が等間隔に並んでいた。崩れた高架には蔦が絡み、信号機は赤のまま壊れている。何年も前に止まった街だ。

それでも、風は吹く。

濡れたコンクリートの匂いと、腐った水の臭気を巻き込みながら、細い路地を抜けていった。

人がいなくなった街ほど、妙に音が残る。

遠くで何かが軋む。

排水管から水が落ちる。

どこかで金属板が風に叩かれている。

そして、ときどき。

人の声みたいなものが聞こえる。

もちろん、人はいない。

「……最悪だ」

ナギは濡れた髪をかき上げ、空を見た。

防水ジャケットはもう半分ほど意味を失っている。肩から雨水が染み込み、首筋を冷たく伝った。靴の中も気持ち悪い。踏むたびに水が鳴る。

こんな夜に働く理由は単純だった。

金だ。

もっと正確に言えば、他にまともな仕事がない。

閉鎖区の残響回収。

死者の記憶が瘴気と混ざり、人の形を真似る怪異を処理する仕事。

危険で、嫌われていて、給料だけが少し高い。

普通の人間はやらない。

だから、ナギみたいな人間がやる。

スマホが震えた。

【案件情報更新】

対象：未登録残響

危険度：C

位置：西第四居住ブロック・十三番通り

備考：幼体反応あり

「幼体……？」

舌打ちが漏れた。

嫌な単語だった。

残響に年齢なんて関係ない。老人型もいれば赤子型もいる。

ただ。

子供型だけは、後味が悪い。

ナギは狭い路地へ入った。

崩れた外壁。積み上がった瓦礫。割れた自販機の中には、十年以上前の飲料缶が腐って沈んでいる。

ライトを向ける。

足跡があった。

裸足。

小さい。

しかも新しい。

雨の中なのに、消えていない。

喉の奥がわずかに硬くなる。

嫌な予感は、当たる時ほど静かだ。

「……おい」

声を落とす。

「いたら返事しろ。危険区域だ」

当然、返事はない。

代わりに。

かすかな音がした。

カラン。

金属が転がる音。

奥だった。

ナギは腰のホルスターに触れる。

支給武装《封錠杭》。

残響の瘴核を固定し、暴走を抑えるための処理器具だ。銃ほど派手ではないが、閉鎖区ではこっちの方が生存率が高い。

呼吸を整える。

一歩。

もう一歩。

暗い建物の中へ入った。

元はスーパーだったらしい。

天井は半分崩れている。雨が吹き込み、床には黒い水たまりが広がっていた。倒れた棚の隙間から雑草が伸び、壁には避難時の落書きが残っている。

『たすけて』

『ここにいる』

色褪せた文字。

見ないようにした。

見たところで、何も変わらない。

変えられなかったものなんて、嫌というほど見てきた。

また音がした。

今度は近い。

棚の向こう。

ナギがライトを向けた、その時だった。

少女がいた。

白かった。

服も、肌も、髪も。

床に座り込んでいる。年齢は十五、六くらいだろうか。髪は長く、ところどころ泥で汚れていた。

そして。

裸足だった。

右足首に黒い痣のようなものがある。

異様なのは、そこじゃない。

少女の周囲だけ、空気が冷えていた。

息が白い。

雨音まで遠い。

嫌な沈黙だった。

ナギの背中に、じわりと汗が滲む。

普通じゃない。

だが。

化け物にも見えなかった。

少女はナギを見た。

赤い目だった。

濁っている。

焦点が、合っていない。

「……死ぬ？」

不意に、少女が言った。

声は驚くほど静かだった。

ただ、その静けさが妙に怖い。

「誰が」

「みんな」

少女は空中を見つめていた。

「火が、落ちるから」

その瞬間。

ナギの背筋が冷えた。

視界の端。

床が黒く染まる。

水ではない。

瘴気だ。

音もなく広がっている。

少女の足元から。

嫌な予感が、今度ははっきり形を持った。

ナギはゆっくり距離を取る。

「……お前、名前は？」

反応はない。

「ここに何日いる？」

返事もない。

少女の視線は、ずっと別の場所を見ていた。

どこか遠く。

もう戻れない場所を。

「燃えてる」

少女が呟いた。

次の瞬間。

棚が吹き飛んだ。

轟音。

鉄がひしゃげる音が店内に響く。

ナギは反射で飛び退いた。

頬を何かが掠める。

遅れて熱い痛み。

指で触る。

血だった。

「――っ」

床が割れる。

空気が軋む。

少女の周囲だけ、世界が歪んで見えた。

赤い目。

でも、ナギを見ていない。

どこか別の戦場を見ている。

「逃げて」

少女が呟く。

「燃える。みんな」

危険度C？

冗談じゃない。

ナギは奥歯を噛んだ。

研究部の誤判定か。

それとも、未登録だから把握できていないのか。

どちらでも最悪だった。

スマホがまた震える。

【研究管理部】

『現地状況はどうですか？』

送信者名。

鷺沢。

ナギの顔が露骨に歪む。

嫌いな相手だった。

嫌いというより、信用していない。

あの部署は、残響を「保護対象」ではなく「資源」として扱う。

連れていけば終わりだ。

解体されるか、利用されるか、そのどちらか。

脳裏をよぎる。

雨の夜。

閉まる扉。

小さな手。

助けて、と泣く声。

そして。

後日届いた、死亡確認通知。

薄い紙一枚だった。

胃の奥が鈍く痛む。

「……最悪だ」

もう一度、同じ言葉が漏れた。

少女はまだ震えている。

違う。

震えているのは空気だ。

崩れた天井の鉄骨が軋み始めていた。

鉄骨が、嫌な音を立てた。

湿った天井の奥で金属が軋み、崩落寸前の建物全体がわずかに揺れる。積もった雨水が梁を伝い、ぽたり、ぽたりと床へ落ちた。

ナギは呼吸を殺した。

視線は少女から外さない。

外した瞬間に死ぬ。

そういう種類の危険だと、本能が理解していた。

少女は動かない。

ただ、虚ろな赤い目で、何もない空間を見つめている。

「火が……落ちてくる」

熱にうなされる病人みたいな声だった。

「逃げて。早く。みんな……燃える」

言葉と同時に、空気が歪む。

目に見えるほどではない。だが、確かに異常だった。床に散ったガラス片が小刻みに震え、倒れた棚の影がゆらぐ。耳の奥に、低い耳鳴りが張り付く。

瘴気濃度が上がっている。

危険域。

ナギは奥歯を噛んだ。

未登録残響。

危険度C。

笑わせる。

こんなものがCで済むなら、今頃この街はもっと死人が少ない。

スマホがまた震えた。

【研究管理部：鷺沢】

『応答願います』

『対象状態を報告してください』

『危険であれば回収班を向かわせます』

その文章を見た瞬間、胃の奥が重く沈んだ。

回収。

便利な言葉だ。

聞こえはいい。

だが実際は違う。

閉鎖病棟。

拘束。

投薬。

解体。

残響研究。

人型残響なら、なおさらだ。

過去に一度だけ見たことがある。

搬送車の中。

泣き叫ぶ少年型残響。

白衣の人間たち。

そして、数週間後。

>処理完了。

報告書には、その一文しかなかった。

ナギはスマホを伏せた。

「……ちっ」

舌打ちが漏れる。

面倒だ。

本当に。

危険だし、金にもならない。

普通なら、報告して終わりだった。

仕事は仕事。

情を挟まない。

それがこの街で生き延びるコツだ。

なのに。

少女の顔を見るたび、嫌な記憶が浮かぶ。

雨だった。

冷たい夜。

古い団地。

閉まる防護扉。

向こう側で、小さな手が叩いていた。

『待って！』

『やだ！』

『おいてかないで！』

あの時。

ナギは、止まれなかった。

止まらなかった。

結果がどうなったかは知っている。

紙一枚。

死亡確認。

名前だけが印刷された、軽い通知書。

胃の奥がきりりと痛んだ。

「……くそ」

呟いたところで、少女がふらりと立ち上がる。

裸足。

足首は細い。

だが、床へ落ちる影だけが妙に黒かった。

ナギは反射的に身構える。

「止まれ」

少女は聞こえていない。

歩く。

まっすぐ。

崩れたレジの向こうへ。

そして。

炎もないのに、突然しゃがみ込んだ。

「……燃えてる」

指先が震えている。

違う。

震えているのは床だった。

黒い瘴気が波打つ。

スーパーの壁に亀裂が走る。

ぱき、ぱき、と嫌な音。

ナギは舌打ちしながら駆け寄った。

「おい！」

肩を掴もうとした瞬間。

空気が裂けた。

轟音。

背後の棚が真っ二つに割れ、数メートル後ろへ吹き飛ぶ。鉄パイプがコンクリートに突き刺さり、粉塵が一気に舞った。

遅れて、風圧。

肺が押される。

ナギは咄嗟に少女を庇う形で床へ転がった。

鼓動がうるさい。

心臓が嫌な速さで鳴っている。

死にかけた。

今のは、本当に。

「っ、は……」

息を整える。

粉塵の向こう。

壁に、深い裂け目。

外の雨が見えていた。

危険度C？

ふざけるな。

A級だ。

下手をすればS寄り。

その時だった。

少女が、ナギの袖を掴んだ。

細い指。

冷たい。

驚くほど冷たい。

「……死ぬ？」

また、それだった。

ただ今度は。

赤い目が、ほんの少しだけナギを映していた。

助けを求めているようにも見えた。

いや。

違う。

怯えている。

自分自身に。

ナギは深く息を吐いた。

最悪だ。

本当に。

でも。

この顔を知っている。

帰れない人間の顔だ。

どこにも行けなくなった顔。

放っておけば、たぶん壊れる。

研究部へ渡せば、別の意味で終わる。

嫌な二択だった。

ナギは崩れた天井を見上げる。

長居はできない。

ここも、もう危ない。

スマホが震える。

【研究管理部】

『位置情報確認済み』

『対象保護のため現地へ向かいます』

『十分以内に到着予定』

血の気が引いた。

十分。

早すぎる。

最初から監視していたのか。

外。

遠くで、車のエンジン音がした。

ナギは舌打ちする。

思考が速くなる。

逃げるか。

置いていくか。

渡すか。

そして。

少女の指が、離れない。

「……こわい」

初めてだった。

感情らしい言葉。

ナギは目を閉じた。

数秒だけ。

それから、小さく息を吐く。

「……立てますか」

少女がゆっくり顔を上げる。

「今から、ここ出ます」

雨脚が強くなっていた。

閉鎖区を抜ける頃には、ナギの服は完全に濡れきっていた。ジャケットは重く、裾からぽたぽた水が落ちる。肩へ預けた少女の体温は異様に低く、冷えた金属を抱えているみたいだった。

軽い。

驚くほど。

まともに食べていないのか、それとも人間ではないからなのか。

どちらにしても、嫌な想像しか浮かばない。

「歩けますか」

返事はない。

少女はぼんやりした顔で、ナギの背中越しに雨を見ていた。焦点の定まらない赤い目。その視線が急に空を向くたび、ナギの肩に緊張が走る。

また暴走したら終わる。

住宅街まで巻き込めば、被害は閉鎖区では済まない。

スマホが震えた。

【研究管理部】

『対象位置を見失いました』

『速やかな連絡を要請します』

『保護対象は極めて危険です』

保護。

ナギは鼻で笑う。

あの部署が使う言葉ほど信用できないものはない。

危険だから隔離。

価値があるから管理。

そして、使えるなら利用。

閉鎖区で生きる人間なら、誰でも知っている。

研究部に渡ったものは、戻ってこない。

ナギは通知を消した。

その時。

交差点の向こう。

黒いセダンが停まっているのが見えた。

ライトは消えている。

エンジンも静かだ。

ただ。

嫌なほど、こちらを見ている気がした。

ナギは足を止める。

少女の身体を支えながら、視線だけを向けた。

運転席。

人影。

こちらを見ている。

動かない。

数秒。

やがて、車はゆっくり走り出し、暗い道へ消えた。

胃の奥が重くなる。

「……もう追ってきてるのか」

独り言だった。

返事の代わりに。

少女が小さく身を縮めた。

「寒い？」

首を横に振る。

「……燃えてる」

またそれだった。

ナギは息を吐く。

症状が続いている。

しかも悪化している気がした。

アパートへ着いた頃には、空がわずかに白み始めていた。

古い五階建て。

外壁はところどころ剥がれ、共用灯の半分は切れている。安い家賃なりの建物だ。だが、閉鎖区から徒歩で戻れる場所としては悪くない。

階段を上る。

三階。

廊下の蛍光灯がちかちか瞬いた。

誰も起きていない時間なのに、なぜか足音を立てるのが嫌だった。

部屋へ入る。

ワンルーム。

狭い。

キッチン。古いソファ。積み上がった書類。壁際には閉鎖区用の装備ケース。

生活感はある。

だが、人を招く部屋じゃない。

「……座ってください」

少女は部屋の真ん中で止まった。

きょろ、と辺りを見る。

初めて見るものばかりなのかもしれない。

いや。

覚えていないだけか。

ナギはタオルを投げる。

「髪、拭いて」

反応がない。

少女はタオルを見ている。

数秒。

ようやく受け取った。

使い方が分からないらしい。

ナギは眉を寄せた。

「……まじか」

仕方なく、しゃがむ。

タオルを取って、髪を軽く拭いた。

冷たい。

濡れた髪の隙間から、細い耳が覗く。

その時だった。

少女の肩がびくりと跳ねた。

視線が、キッチンへ向く。

コンロの上。

ナギが湯を沸かそうと点けていた火。

「……やだ」

声が変わった。

初めてだった。

恐怖が混じっている。

「燃えてる」

少女の呼吸が乱れる。

赤い目が見開かれた。

「人が……」

空気が軋む。

部屋の窓がびり、と震えた。

電灯が明滅する。

ナギの背筋が冷える。

「違う」

即座に火を止めた。

ガスを切る。

「ここは違う」

少女の肩を掴む。

「見ろ」

赤い目が揺れる。

「燃えてない」

少し間が空いた。

少女の呼吸が、ほんのわずかに落ち着く。

だが。

壁に細い亀裂が走っていた。

危ない。

かなり。

ナギはキッチンを見る。

料理は無理だ。

結局、棚から保存食を出した。

クラッカー。

パウチのシチュー。

冷たいままでも食べられるやつ。

「これ、食えます？」

少女はじっと見る。

警戒している。

それから、ゆっくり受け取った。

一口。

止まる。

また一口。

噛む速度が、少しだけ速くなる。

腹が減っていたらしい。

ナギはその様子を見ながら、ソファへ沈んだ。

疲れた。

本当に。

頭も身体も限界だった。

なのに。

スマホが震える。

【研究管理部：鷺沢】

『ご自宅へ伺いましたが不在でした』

血の気が引いた。

続く通知。

『管理義務違反の可能性があります』

『明朝8:00に再訪問予定』

『誠実な対応をお願いします』

ぞっとした。

自宅を知っている。

来ていた。

しかも。

“今は見逃してやる”と言われている気がする。

ナギはカーテンの隙間を見る。

外。

向かいの道路。

黒い車が停まっていた。

今度は、はっきり見えた。

エンジンはかかったまま。

ライトは点いていない。

動かない。

見ている。

間違いなく。

「……気持ち悪いな」

少女が、小さくナギの服を掴んだ。

視線を落とす。

赤い目。

さっきより焦点がある。

「……どこ」

「ここ？」

頷く。

言葉を探している顔だった。

「……帰る場所？」

ナギは言葉に詰まる。

自分の部屋を、そんな風に考えたことがなかった。

寝るだけ。

金を稼いで、生き延びるだけ。

そんな場所だ。

でも。

帰れない顔をした誰かに聞かれると、答えが変わる。

「……今日は、ここです」

少女は何も言わない。

ただ。

ナギの服を掴んだまま、少しだけ力を緩めた。

外では、黒い車がまだ停まっていた。