〜〜3年後〜〜〜
よく晴れた日の早朝。
15歳になった俺は、身の回りを片付け、身だしなみを整えていた。
こんなことしているには、理由がある。
3年ぶりに、王都から、アイリス様が正式にこの村へ来訪されるのだ。
そのことがわかったのは、昨日届いたアイリス様からの手紙と、村長からの通達だった。
俺は、アイリス様から初めて手紙をもらったあの日から、彼女と文通を重ねていた。
内容は、近況報告や、剣の鍛錬のこと、悩み、王都の情勢、学園生活など様々だった。
アイリス様は、20歳になられ、王都の騎士団を組織し、領内の治安維持や、支援活動に勤しんでいるようだ。
ユーリ「こんなものか・・・」
俺は鏡で身だしなみをチェックし、椅子から立ち上がった。
いつもより、俺の鼓動が早い。
アイリス様に会えることが、何よりも楽しみで仕方なかった。
この世界で、初めてできた、俺の大切な、友人だから。
ユーリ「少し早いけど、会場を見ておこうかな。」
アイリス様が来られた時に、来賓として招くための会場が、設けられていた。
会場は、村長の家。
王族を迎えるには少し小さいが、まあまあ大きな村長の家を会場として使い、そこで、村長との対談があり、午後に村の視察という予定になっていた。
ユーリ「まだ早いか・・・それなら。」
3年ぶりに友人に会えるからといって、あまり興奮しすぎるのも良くはない。
アツくなるのは、武人としては、愚の骨頂だ。
俺は、家の外に出て、軒先に立てかけてある木剣を手に取った。
木剣を下段に構え、瞑想の状態に入る。
氣を鎮め、魔力を丹田の内側に集約させ、練り上げる。
ユーリ「ふう・・・・落ち着いた・・・・」
構えを解き、楽な姿勢に体勢を戻す。
いつも通りの感覚を確認し、俺は木剣を軒先へと立てかけ、薪割り用の切り株に座る。
ユーリ「早く来ないかな、アイリス様・・・・」
瞑想で、心を落ち着かせたはずなのに、氣が緩むと、またすぐアイリス様のことを考えて、徐々に鼓動が早くなっていった。
俺は、またすぐに立てかけた木剣を手に取り、また瞑想の状態に入る。
だが、その時だった。
家の入り口のところで、馬の鳴き声と、馬車が止まる音がした。
ユーリ「誰だろ？アイリス様は、まだ来ないだろうし。別の来賓の貴族様かな？でも、手紙にはそんなこと・・・・」
アイリス様は、ミドガル王国騎士団の隊列の馬車で来るはずだ。
もらった手紙の内容にも、別の来賓が来るという話題はなかった。
俺は、恐る恐る、家の入り口へと向かった。
そこで目にしたのは。
アイリス「ユーリっ！」
アイリス様の姿だった。
ユーリ「アイリス様！？」
彼女が来るのは、午前の10時くらいの予定だと手紙には書いてあった。
だが、予定の時間より3時間も早く、アイリス様は来ていた。
そんな彼女は、馬車から飛び出すように出て、俺のそばへと近寄り、そのまま抱きしめてきた。
ユーリ「ちょっ！？ええっ！？」
初めての家族以外の女性の抱擁に、俺は動揺を隠しきれなかった。
心臓の鼓動も早く、今にも爆発してしまいそうだ。
アイリス「会いたかった・・・本当に会いたかった・・・ユーリ・・・」
彼女は、そのまま俺を抱きしめ続けた。
ユーリ「ちょっ・・・アイリス様・・・苦しい・・・折れる折れる・・・」
アイリス「あッ！？ご、ごめんなさい！嬉しくなってつい！」
アイリス様は、慌てたように、俺から離れた。
ユーリ「おぉ〜・・・折れるかと思った〜・・・」
アイリス「ごめんなさいユーリ！怪我はしてないかしら！？」
ユーリ「大丈夫ですよ・・・アイリス様。それよりも、改めて・・・」
俺は姿勢を直し、アイリス様に向き直る。
ユーリ「お久しぶりです。アイリス様。友人として会える日を心待ちにしておりました。」
アイリス「私もよユーリ。この日をどれだけ待ち望んだことか・・・」
ユーリ「ええ、本当に・・・どうぞ、我が家にお上がりください。時間もまだですし、それまでおくつろぎくださいませ。お連れ様もどうぞ。」
アイリス「ありがとう、ユーリ。また、お邪魔させてもらうわね。」
俺は、アイリス様と、連れの2人の近衛騎士の方を、我が家へと案内した。
アイリス様は、家に入ると、懐かしむような目で、家の中の周りを見ていた。
ユーリ「お座りになってお休みください。今、お茶を持っていきますので。」
アイリス「あの薬草茶ね！懐かしいわ！」
アイリス様が、3年前に滞在されたときに出したお茶。
地元の森の中で採れたハーブや薬草を煎り、お茶にして出したときに、アイリス様は、笑顔でそのお茶を飲んでいた。
お茶箱を取り出し、事前に煎ったハーブと薬草をポットに入れ、お湯を注ぎ込み、しばらく待って、木のコップに移し、アイリス様とお連れの騎士様に出した。
アイリス「この香り、たまらないわ・・・いただきます。」
ユーリ「どうぞ、お召し上がりください。お連れ様も、どうぞ。」
マルコ「あ、いや！自分たちのことはお構いなく！」
グレン「いいじゃないかマルコ。ありがたくいただこう。」
アイリス「そうしてください、2人とも。このお茶は、とても美味しいんですよ。」
アイリス様も、2人にお茶を飲むよう促す。
促された騎士の2人は、席に座り、俺の淹れたお茶を飲んだ。
マルコ「美味い・・・・なんですか！これ！」
グレン「こんなうまい茶は、初めてだ・・・・！一体、何を入れてるんだ！？」
2人は、お茶を飲んで驚いたような顔で、お茶の内容物について聞いてきた。
ユーリ「ええっと、ドラゴンリーフに、エルフェンルート、あと数種類のハーブを・・・・」
マルコ グレン 「「ぶぶーーーーーーッッッ」」
騎士の2人は、盛大にお茶を噴き出した。
ユーリ「大丈夫ですか！？」
俺は2人に、顔を拭くためのタオルを持ってきて、騎士の2人に渡した。
2人は、口を拭い、呼吸を整え、しばらくして俺に聞いてきた。
マルコ「ユーリ君！その植物はどこで！？いつ採ったの！？」
グレン「国難が解決できるかもしれん重要な質問だ！答えてくれないか！？」
ユーリ「え、ええと、その・・・・」
アイリス「2人とも落ち着いてください。彼が怯えているじゃないですか。」
アイリス様は、2人を諌め、落ち着くように促す。
2人はそれに従い、改めて席に座った。
アイリス「2人の反応も当然です。私も最初は驚きましたから。」
アイリス様は、お茶を吹き出しはしなかったが、最初にこれの内容物を聞いた時は、驚愕していた。
2人の騎士の反応を見ていて、少し、懐かしい想いがした。
マルコ「ドラゴンリーフに、エルフェンルートは、神話級の伝説の植物・・・・国庫にだって、その2つの、ほんの枯れた葉っぱの一部しかないのに・・・・」
ドラゴンリーフとエルフェンルートは、どちらも、吟遊詩人が歌にし、神代の古代語の資料の中に記された、とても貴重な薬草らしい。
その2つの薬草は、どんな万病も蹴散らし、摂取し続ければ、不老不死の如く、寿命を延ばすという代物だった。
ユーリ「俺がいつも使っている北の山の、霊樹の森から、たまに採れることがあります。村の診療所の先生に採取を依頼されることもありますし、俺にとっては馴染み深い植物なんです。」
グレン「霊樹だと・・・！？あの高密度の魔力の塊が、森林になって群生していると！？」
ユーリ「ええ、まあ・・・・」
アイリス様の騎士たちは、ユーリの話を聞いて、半ば放心状態になっていた。
アイリス「お二人共！しっかりしてください！ユーリの話を聞いてそうなるのはわかりますが！騎士として踏ん張ってください！」
アイリス様は、2人を揺らしながら、我に帰させようと必死だった。
彼女の問いかけに応え、放心状態から戻ってくるのに、20分はかかってしまった。
アイリス「ゴホン・・・・お茶、美味しかったわ、ユーリ。ごちそうさま。」
ユーリ「お粗末さまです。」
俺は、空になったコップを片付けて、再び、アイリス様と向かい合うように座った。
アイリス「さて、思い出話に浸りたいのも山々なんだけど、私がこんなに早く村に来て、あなたに会いに来たのには、理由があるの。」
ユーリ「どんな理由か聞いても？」
アイリス「ええ。このことは、本当に早くに、あなたに伝えたくてね・・・・」
アイリス様は、真剣な面持ちと目で、俺を見つめた。
アイリス「ユーリ。いえ、ユーリ殿。あなたに、ミドガル魔剣士学園の〈講師〉になっていただくことを、ここに伝えます。」
ユーリ「・・・・・・・・は？」
俺もしばらく、彼女の発言に、状況が掴めないでいた。
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