《モンマルト》は、
今日も営業していた。
客は来る。
料理を出す。
会話がある。
笑い声もある。
いつも通り。
……のはずだった。
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「……」
ポーレットは、
皿を運びながら入口を見る。
もう何回目か分からない。
扉が開く度。
無意識に期待してしまう。
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“ただいま帰りました”
そんな声が聞こえる気がして。
でも。
違う。
入ってくるのは常連客だったり、
観光客だったり。
アッシュじゃない。
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クレイユ村爆破事件から、
数日。
連絡は無かった。
導力通信も繋がらない。
警察も混乱している。
分かっているのは。
アッシュが事件の日、
クレイユ村にいた事だけ。
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「ポーレット」
厨房から、
お父さんからの声。
「皿」
「あ、はい！」
慌てて動く。
仕事は止められない。
止めたら。
余計な事を考えてしまう。
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厨房は静かだった。
いつもなら。
「すみません！」
とか。
「うわっ熱っ！？」
とか。
情けない声が聞こえてくる。
お父さんの怒鳴り声も飛ぶ。
でも今は違う。
静か過ぎた。
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お父さんは何も言わない。
ただ。
いつも通り仕事をしている。
煙草を咥え、
無愛想な顔で料理を作る。
でも。
時々。
無意識みたいに。
厨房の入口へ視線を向けていた。
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そこには誰もいない。
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「……」
ユメも、
どこか元気が無かった。
普段なら店内を走り回るのに。
今日は椅子へ座って、
入口ばかり見ている。
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「ユメち」
ポーレットが優しく声を掛ける。
「二階で休んでてもいいんだよ？」
ユメは首を振った。
「……パパ、いつかえるの？」
その言葉で。
ポーレットの胸が痛む。
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「……うん」
笑おうとする。
「帰ってくるよ…きっと…」
声が少し震えた。
ユメは小さく頷く。
でも。
不安そうだった。
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夜。
営業終了後。
店内は静まり返っていた。
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ポーレットは、
アッシュがよく座っていた席を見る。
買い出しメモ。
置きっぱなしの包丁。
練習途中だったレシピノート。
全部そのままだ。
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“帰ってくるから”
誰も片付けられなかった。
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厨房では。
お父さんが煙草を吸っていた。
火は短くなっている。
でも。
新しい煙草へ変えていない。
珍しかった。
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「……お父さんさん」
ポーレットが小さく呼ぶ。
お父さんは答えない。
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しばらく沈黙。
やがて。
お父さんが低く呟いた。
「……死ぬツラじゃなかった」
ポーレットが顔を上げる。
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「浮かれた顔しやがって」
「“帰ったらもっと頑張ります”だぁ？」
「……馬鹿が」
最後の声だけ、
少し掠れていた。
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ポーレットは俯く。
涙が零れそうになる。
でも。
まだ泣けなかった。
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まだ。
見つかっていない。
まだ。
帰ってくるかもしれない。
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《モンマルト》は、
今日も営業している。
まるで。
アッシュ・クロードが、
また当たり前みたいに扉を開けるのを待つように。