『君が遺した食卓』

マクシム・ルーガン

雨が続いていた。

《モンマルト》の空気は、

日に日に静かになっていく。

客は来る。

料理も出る。

でも。

誰も大きな声を出さない。

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ビクトルは、

まるで十年老けたみたいだった。

背中が丸くなっている。

煙草ばかり増えた。

以前みたいに怒鳴らない。

時々。

厨房で手を止める。

そして。

無意識みたいに入口を見る。

そこへ、

誰かが帰ってくるのを待つように。

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ポーレットも限界だった。

眠れていない。

食べてもいない。

笑顔だけを、

無理矢理貼り付けている。

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ユメも分かっていた。

お母さんが、

壊れそうな事。

だから。

夜になると、

そっと抱きついて寝ていた。

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そんなある日。

閉店後。

雨の中。

ポーレットは一人で買い出しへ出ていた。

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帰り道。

街灯の下。

「……ポーレット？」

声を掛けられる。

振り向く。

そこにいたのは。

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マクシム・ルーガンだった。

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昔と変わらない、

整った笑顔。

上等なコート。

柔らかな声。

人当たり良い顔

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「久しぶりだな」

ポーレットは少し固まる。

「……マクシム」

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マクシムは困ったように笑った。

「偶然見かけてさ」

嘘だった。

実際は。

雑誌で《モンマルト》を見つけてから、

何日も周囲を見ていた。

ポーレットの様子も。

アッシュの不在も。

店の暗さも。

全部。

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だから。

“今なら入り込める”。

そう思った。

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「顔色悪いぞ」

マクシムは自然に荷物を持つ。

「送るよ」

ポーレットは断れなかった。

疲れ切っていた。

誰かに優しくされる事自体が、

久しぶりだった。

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帰り道。

マクシムは穏やかに話す。

仕事の話。

昔話。

失敗した恋愛。

“大人になった”。

そんな話。

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「……辛い事、あったんだろ」

優しい声だった。

ポーレットの肩が震える。

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「無理するなよ」

「誰かに寄りかかっていいんだ」

その言葉が。

今のポーレットには、

毒みたいに優しかった。

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それから。

マクシムは時々店へ来るようになる。

今のビクトルにはマクシムも追い出す気力は残っていなかった

だがマクシムは紳士的だった。

ビクトルにも丁寧。

ユメにも優しい。

客から見れば、

気遣いのできる大人の男。

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でも。

その視線だけは違った。

弱っているポーレットを、

じっと見ていた。

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ある夜。

閉店後。

雨音だけが響く帰り道。

マクシムは、

ポーレットを連れて店の外に出ていた

念のためビクトルには聞こえないように

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「……俺なら、

お前を一人にしない」

静かな声。

ポーレットは俯いている。

目は虚ろだった。

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「もう……疲れたんです」

掠れた声。

「待っても……」

「帰ってこなくて……」

涙が零れる。

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マクシムは、

そっと肩へ触れる。

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「だからもう、

忘れろ」

低い声。

「死んだ男の事なんて」

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ポーレットは抵抗しなかった。

拒絶もしない。

ただ。

壊れたみたいに立ち尽くしていた。

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マクシムは、

それを受け入れられたと思った。

口元が僅かに歪む。

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「最初からそうしてりゃ良かったんだ」

「どうせあんな男――」

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だがその時。

後ろから小さな声。

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「だめ」

振り向く。

そこには、

ユメがいた。

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顔は涙でびしょ濡れだった。

息を切らしながら、

必死にポーレットへしがみつく。

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「だめ……」

震える声。

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「パパ、

かなしくなる」

その言葉。

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ポーレットの目が揺れる。

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ユメは泣きながら続ける。

「アッシュ、

ママの事だいすきだったもん」

「ユメ、

しってるもん」

「ママも…アッシュの事大好きだったもん」

「だから……」

「そんなかおしないで……」

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思い出す。

震えながらしたプロポーズ。

不器用な笑顔。

“断られても店にはいたい”。

そう言っていた男。

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アッシュは。

最後まで。

自分達を愛していた。

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なのに私は今、

何をしようとしていた？

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ポーレットの肩が震える。

そして。

ゆっくり。

マクシムの手を払った。

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「……帰ってください」

涙声だった。

でも。

はっきりしていた。

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マクシムの表情が止まる。

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「……は？」

低い声。

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ポーレットはユメを抱き締める。

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「あなたじゃ駄目です」

「アッシュさんの代わりにはなれません」

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数秒の沈黙。

そして。

マクシムの顔から、

綺麗な笑みが消えた。

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「……はは」

乾いた笑い。

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「まだ死んだ男に縋ってんのか」

声が変わる。

冷たくなる。

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「馬鹿だな」

「結局そいつ、

お前置いて死んだだけだろ」

「守るだの愛だの、

結果がこれか？」

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ユメが怯えて、

ポーレットへしがみつく。

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マクシムは吐き捨てる。

「生きてる男選べよ」

「死人に何が出来る」

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その時。

背後から静かな声。

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「――随分好き勝手言うな」

振り向く。

そこにいたのは。

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ディンゴ・ブラッドだった。

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取材帰りなのか、

コート姿のまま。

偶然通りかかった。

だが。

空気だけで全部察した。

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ディンゴは煙草へ火を点ける。

そして。

マクシムを見る。

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「お前、

まだそんな事やってんのか」

マクシムが顔をしかめる。

「何のことだよ…！？と言うか誰だかてめぇ！？」

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ディンゴは端末を軽く掲げた。

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「未成年買収」

「捏造記事」

「不倫」

「経費横領」

「取材対象への脅迫」

煙草の煙を吐く。

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「割と出るな、お前」

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マクシムの顔色が変わる。

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「な、なんで……」

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ディンゴは静かに笑う。

「記者だからだよ」

「お前みたいなの、

業界じゃ有名だ」

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穏やかな顔。

でも。

目だけは冷たい。

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「遺族食い物にする真似までした」

「もう庇えねぇな」

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ディンゴは最後に言う。

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「明日の朝には、

お前の名前が業界回る」

「もう真っ当な店は、

お前を入れねぇよ」

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マクシムは言葉を失う。

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ディンゴは煙草を吐いた。

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「二度とあの店に近づくな」

静かな声。

だが。

完全な拒絶だった。

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雨の中。

マクシムは何も言えず立ち尽くしていた。

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ポーレットは、

ユメを抱き締めたまま泣いている。

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ディンゴは小さく息を吐く。

そして。

ぽつりと呟いた。

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「……アッシュ君のおかげで俺は生き残ったよ

君の家族ちゃんと守れたか…？」