銀盤に踊る銀（しろがね）

第一章 第九話 習い事への誘い

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次の月曜日の夕方。

二週目のピアノ教室の日のことだった。

玄関のチャイムを鳴らすと、湯浅先生がにこにこと出てきてくれる。

そして、その後ろにもう一人小さな影がちょこんと隠れていた。

栗色の柔らかい髪と長いまつ毛。

ふくふくとした頬。

紺色の半ズボンと白いシャツ。

「せりなおねえちゃん、こんにちは」

「あきひこくん！」

俺はぱっと目を輝かせた。

これはもちろん計算じゃない。

純粋な驚きと、それからちょっとした企みの成功への嬉しさだった。

「あきひこくん、きてくれたんだ」

「うん」

明彦は湯浅先生の影から、もそもそと出てきた。

栗色の前髪の下で、目がちょっとだけ不安そうに揺れていた。

うーん……相変わらず人見知りは発動中だ。

明彦の後ろから愛奈が顔を出した。

紺色のスカートに白いブラウス。

手に明彦の小さな手提げカバンを持っていた。

「ごめんなさいね、瀬理奈ちゃん。今日は見学だけさせてもらえたらって思って」

「ううん、うれしいよ！」

俺はぴょんと跳ねた。

これは半分本気の嬉しさだった。

入園式の日の約束だ。

明彦に「ちょっとだけ、ついてきてみて」と頼んだあの約束。

ちゃんと覚えていて来てくれたんだ。

「あきひこくん、ありがとう」

「……うん」

「いっしょにピアノ、みてくれる？」

「うん。みる」

明彦はこくりと頷いた。

その手がぎゅっと、自分のシャツの裾を握っていた。

俺は明彦の小さな手を、ふわりと両手で包んだ。

「だいじょうぶ。たのしいよ、ピアノ」

「……うん」

明彦の手は、四歳児にしてはちょっとだけ冷たかった。

緊張のせいだ。

俺はその手をぎゅっと握ってから、教室に引いて入った。

教室の隅っこに、湯浅先生が子供用の小さな椅子をもう一つ用意してくれていた。

明彦はその椅子にちょこんと座らされた。

愛奈はその横の大人用の椅子に、母さんと並んで腰掛けた。

「あきひこくんもいっしょにレッスン見ていってくれるのね。湯浅先生、よろしくおねがいします」

「うふふ、いいですよ。ぼうやもよかったら、あとでちょっと鍵盤触ってみる？」

「……」

明彦は湯浅先生の顔をまじまじと見上げた。

それから、ちょっとだけ首をこくりと傾けた。

これはたぶん、半分Yesの意思表示だ。

俺は、ピアノの前の椅子に座った。

今日のレッスンは先週の続きで、右手の指の順番の確認から始まった。

ドレミファソラシド。

ソファミレドシラソ。

湯浅先生の指示通りに、ゆっくりと丁寧に、鍵盤を押していく。

ピアノの音がぽつぽつと部屋に満ちる。

明彦の視線が、俺の右手の指の動きをじっと追っているのが、後ろから伝わってくる。

いいぞ、明彦。

ちゃんと見てくれている。

俺は内心でにやりと笑った。

そして湯浅先生の指示通りに、両手の音を合わせた。

ド、ド、レ、レ、ミ、ミ、ファ、ファ。

両手のドが重なって、ふくらんで、部屋の隅まで広がっていく。

俺はちらり、と明彦の方を見た。

明彦はぽかんと口を開けたまま、俺の両手を見つめていた。

よし、釣れた、と思った。

レッスンが半分くらい進んだところで、湯浅先生がぱちんと手を叩いた。

「はい、瀬理奈ちゃん、ちょっと休憩ね」

「はぁい」

「あきひこくん、ちょっとこっちで、鍵盤触ってみる?」

「……ぼくも？」

「うん、ぼうやも」

湯浅先生はにっこりと笑って、明彦に手招きをした。

明彦はちょっともじもじとして、愛奈の方を見上げた。

「行ってきなさい、明彦」

「……うん」

愛奈にぽんと背中を軽く押されて、明彦は椅子から立ち上がった。

ちょこちょこと、俺のとなりまで歩いてきて、もう一つ用意された小さな椅子に座った。

鍵盤の前で、両手をぎゅっと握りしめていた。

「あきひこくんね、せりなみたいに、ドの音、おしてみて」

「……どれ？」

「ここ。まんなかの、しろいとこ」

俺は自分の人差し指で、明彦のためにドの位置を指さした。

明彦はおそるおそる自分の右手の人差し指を、その鍵盤の上にのせた。

そして、ちょっとだけ力を入れて、押した。

ぽおん。

ドの音が、ピアノの腹のなかでふくらんで、明彦の方へふわりと戻ってきた。

明彦はちょっと息を止めた。

それから自分の指をじっと見つめた。

「これ……いま、ぼくが？」

「うん。あきひこくんが、ならしたの」

「ぼくが、ぼくが、ピアノをならしたんだ」

明彦はぽつりと繰り返した。

栗色のまつ毛が、ぱちぱちと動いた。

……ああ。

いまこの子の中で、何かが動いた。

俺はそれを、すぐ隣で感じ取った。

「もう一回、おしてみる？」

「うん」

明彦はもう一度、ドの鍵盤を押した。

今度はさっきよりも、ちょっとだけしっかりとした音が出た。

それからためらいがちに、隣のレの鍵盤も押した。

ぽおん、ぽおん。

ふたつの音が、続けて鳴った。

明彦はぱっと顔を上げて、俺の方を見た。

頬がちょっとだけ上気していた。

「せりなおねえちゃん、なった」

「うん、なったね」

「ぼくが、ならしたの？」

「うん、あきひこくんがならしたの」

俺はにっこりと笑った。

明彦はもう一度鍵盤の方に向き直って、こんどは自分からぽつぽつといろんな音を押し始めた。

規則も、メロディも、ない。

四歳児の好奇心が、ひとつずつ白い鍵盤をめくっていく音だった。

俺はその横顔を、じっと見ていた。

自分の中で、ぐっと、何かがこみ上げてきていた。

……ああ、明彦。

お前はこうやって、ちゃんと自分で好きを見つけられる子なんだな。

転生前の俺と違って。

教室からの帰り道。

夕方の住宅街にはところどころガレージで洗車をしている男の人や、玄関先で立ち話をしているおばあちゃんがいた。

四月の終わりの空はまだほんの少し明るかった。

俺は母さんの右手と明彦の左手の間を、ぴょん、ぴょん、と跳ねながら歩いていた。

明彦はその隣で愛奈の手を握っていた。

そしてもう一方の手で、ずっと、空気の中で、ピアノを押すようなしぐさをしていた。

「あきひこくん」

「うん？」

「たのしかった？」

「うん」

明彦はこくりと頷いた。

そして、ちょっとためらってから、もう一度空気の中で、ぽおん、と見えない鍵盤を押した。

「もう、いっかい、やってみたい」

「ピアノ？」

「うん」

明彦の声は消え入りそうだった。

けれど、ちゃんと自分の口で、自分の意思を言葉にしていた。

愛奈はその小さな声をちゃんと聞き取った。

そして明彦の頭を、ふわりと撫でた。

「そう。じゃあお母さん、湯浅先生にお願いしてみるわね」

「……ほんと？」

「ほんと。明彦がやってみたいなら、お母さん応援するわよ」

明彦はまた、こくりと頷いた。

その横顔がちょっとだけ誇らしげに見えた。

俺はその様子を母さんの右手の向こうから、こっそりと覗き込んだ。

よかった。

ちゃんと、明彦の、自分の意思で決めてくれた。

無理に引っ張り込んだわけじゃない。

ただ、見学するという、窓口だけ用意した。

そして明彦はその窓口の向こうで、自分で自分の「好き」を、ちゃんと見つけた。

これでいい。

これが俺がやりたかったことなんだ。

それからしばらくの間、橘家の余暇はずいぶんと忙しくなった。

月曜の夕方は、ピアノ。

水曜の夕方は、体操。

土曜の午前は、スイミング。

そして日曜の午後は、お絵描き教室。

明彦はピアノはすぐに、いっしょに習いに来るようになった。

体操も二週間後には見学に来て、その次の週からジャージを着て青いマットの上に立っていた。

スイミングは最初水をこわがっていたけれど、俺が手を引いて、一緒にプールサイドにしゃがんでいるうちに、ぱしゃりと自分から顔をつけた。

……うん、いいぞ明彦。

ちゃんとひとつずつ、自分の好きと嫌いを見つけている。

それで、いいんだ。

ただ、お絵描きだけは、明彦は最初から見学にも来なかった。

「ぼくは、おえかきはいい」

そう、はっきりと、自分で断った。

俺はその返事を聞いたとき、ちょっとだけ笑った。

……そう、好きじゃないことはちゃんと「いい」と言える子だ。

無理して、全部追いかけてこなくていい。

それができる子の方が、たぶんずっと賢い。

そして明彦がピアノと体操とスイミングを楽しんでいる間も、俺の方は相変わらずぽろぽろと、ぼろを出し続けていた。

ピアノは三週目で、両手の独立した動きができるようになった。

湯浅先生はぱちぱちと瞬きをしながら、何度も首を傾げていた。

体操では三週目で、後転と側転ができるようになった。

宮川コーチは、ストップウォッチを首から外したりつけたりを繰り返していた。

スイミングでは五週目で面かぶりクロールの形が、なんとなくできあがった。

宇野コーチはプールサイドで何度もメモを取っていた。

ただ、お絵描きの先生だけは、わりと平和だった。

白状しよう。

同人活動をしていたと言っても、俺は絵心は転生前からまったくと言っていいほどない。

才能にあふれる四歳児の身体になっても、それは変わらなかったらしい。

「せりなちゃん、ええっと、これはなにかな？」

「えっと、おうちです」

「あらまぁ、上手ねぇ」

そう言ってくれる先生の優しさが、ちょっとだけ申し訳なかった。

俺が描く家は、相変わらず台形に三角を載っけただけの、いわゆる「子供の家」だった。

身体能力には突き抜けた性能がついていても、絵心と画力は内面枠で制限がかかっているらしい。

……ふぅん。

でもこれはこれで面白いかもしれないな。

俺は内心でちょっと納得した。

俺の中身はおじさん……いや、まだそう言いたくはない、お兄さんだ。

でも四歳児の手のひらで絵を描かせることは身体ができても、中身のお兄さんが知らない。

だから絵だけは、平均的な四歳児の絵にしかならない。

ということは、ピアノも体操もスイミングも。

「おじさんが上手にやっている」のではない。

ただ、四歳児の身体が勝手にその性能を、出しているだけ。

俺は改めて、その事実を噛みしめた。

五月の終わりの、ある日曜日の夕方。

橘家のリビングで、父さんと母さんと、愛奈の三人が、お茶を囲んで話していた。

俺と明彦は、リビングの隅っこの低いテーブルで、お絵描きをしていた。

明彦は画用紙の上に、ピアノの形を一生懸命描いている。

「最近の瀬理奈ちゃん、すごいわねぇ」

愛奈の声が、低いテーブルの方まで聞こえてきた。

俺はクレヨンを握ったまま、ちょっとだけ耳をそばだてた。

この身体仕様の聴覚は、相変わらず健在らしい。

「いやぁ。本当にこっちがびっくりしてるよ」

父さんが苦笑混じりに答えた。

「先週は体操の宮川コーチから、ちょっと相談があってね」

「相談ですか？」

「うん。瀬理奈の体操の進度が想定していたよりもずっと早いから、よかったらもう一つ上のクラスに移してもいいですかって」

「あらまぁ」

愛奈が、ふふ、と笑った。

「うちの明彦は、ようやく前まわりの形が見えてきたところ」

「明彦くんはね、ちゃんとひとつずつ丁寧に覚えてるって、コーチが言ってたわよ」

母さんが優しい声で言った。

明彦の手がちょっとだけ止まった。

画用紙の上のピアノの絵のグランドピアノの蓋が、まだ開いていなかった。

おっと、聞いてるな、明彦。

ちらりと明彦の横顔を見た。

「あきひこくん、あきひこくんはあきひこくんで、すごいよ」

できるだけ、ふつうの四歳児の声で、そう言った。

明彦はちょっと、はっとして、こちらを見た。

「せりなおねえちゃん？」

「あきひこくんね、すいえいで、こないだおかおを、ちゃんとおみずに、つけれたよね」

「……うん」

「まえにあきひこくんが、おみずがこわいっていってたから、せりな、ほんとうにすごいなって、おもったの」

にっこりと、明彦に笑いかけた。

明彦はぱちぱちと瞬きをして、それからちょっとだけ頬を赤くした。

「……えへへ」

「うん。せりな、あきひこくんが、できることがふえてくの、うれしい」

「ぼくも、せりなおねえちゃんが、できるのふえてくの、うれしい」

明彦はぽつりと、そう言った。

その声には、嫉妬とか、競争心とか、そういうものは混じっていなかった。

ただ純粋に、自分の姉のように慕う相手の成長を、一緒に喜んでいる声だった。

ああ。

こいつ、ほんとうにいい子だ。

俺は、ぐっ、と、胸の奥が熱くなった。

母さんの言うとおりだった。

明彦は自分と俺を比べたりしない。

自分は、自分。

俺は、俺。

そういうまっすぐな線引きが、四歳児のなかに、もうちゃんとできあがっている。

これは、たぶん愛奈の育て方がいいんだろうな。

明彦を育ててきたその時間が、こうやってちゃんと結実している。

リビングの大人たちは、その俺と明彦の小さな会話を聞いて、しばらく誰も何も言わなかった。

ただ母さんが、湯呑みを置く音だけがした。

その音のあとに、誰かが小さく息を吐いた気配がした。

「……愛奈さん」

「はい？」

「明彦くん、ほんとうにいい子に育ってますね」

母さんの声には、ちょっとだけ震えが混じっていた。

俺は振り返って、リビングの方を見た。

母さんは湯呑みを両手で包むように持ったまま、目を伏せていた。

「ありがとうございます」

愛奈も、ちょっとだけ声を潤ませて答えた。

「瀬理奈ちゃんも。ほんとうにいい子。明彦が瀬理奈ちゃんと出会えてよかった」

「いやぁ、こちらこそ」

父さんが、湯呑みのなかのお茶をひとくちすすった。

「明彦くんがいてくれるおかげで、瀬理奈もちゃんといろんなことを楽しめてるんですよ」

父さんの声は、湯呑みの蒸気の向こうでちょっと揺れていた。

それからちょっとだけ間を置いて、こう続けた。

「正直、瀬理奈の運動神経のこととか、ピアノのこととか。最初は親バカ全開で、もう嬉しくて嬉しくて舞い上がっていたんですが」

「ふふふ、わかりますわ」

「ただ、最近ちょっと思うんですよ。瀬理奈はたぶんちょっと、いやかなりふつうじゃない」

リビングのなかで、その「ふつうじゃない」という言葉だけが宙に浮いた。

俺は、明彦の絵から目を離さなかった。

ただ耳だけがその先の言葉を待っていた。

「お父さん」

「うん」

「私も最近、同じこと考えてたの」

母さんの声は湯呑みの蒸気の向こうでぽつり、と落ちた。

「先生方が口を揃えておっしゃるの。瀬理奈ちゃんは、筋がいいって」

「うん」

「でもそれって、たぶん……いえ、ちょっとちがう」

「ちがう？」

「うん。筋がいいっていうのは、何度も練習を重ねた人が上達がはやい、っていう意味なのよ。瀬理奈はそうじゃない」

「……」

「瀬理奈はね、はじめてなのに、もうできちゃうの」

母さんの言葉は、ゆっくりとひとつずつ、テーブルの上に置かれていった。

父さんは、湯呑みを両手で包み込んだまま、何度か頷いた。

愛奈もその横で、湯呑みを口元まで運ぼうとして、途中で止めた。

「……お父さん、瀬理奈はこれからどうなるのかしらね？」

母さんの声は、ほんの少しだけ震えていた。

喜びの震えと、それから、たぶん、ちょっとだけ怖さの震え。

二つがぎりぎりのところで、混ざりあった声だった。

俺はクレヨンを握る手に、ぐっと力を入れた。

明彦はそんな俺の手の様子にまったく気づかず、画用紙の上にようやくピアノの蓋を開けていた。

そして、その蓋の中にちっちゃな、ちっちゃな鍵盤を一本ずつていねいに描き始めた。

俺は、これからどうなるんだろうな。

その問いの答えは、四歳児の俺にはまだなかった。

ただ、ひとつだけわかっていることがあった。

俺の身体は、たぶん思っていた以上に、ずっと特別な性能を持っている。

そして、それは隠そうと思っても、もう隠しきれるレベルじゃない。

じゃあ、これはもう認めるしかない。

俺は明彦のピアノの絵の隣に、自分のクレヨンでひとつ星を描いた。

丸を五つ、ちょこちょことつなげた、不格好な星。

「せりなおねえちゃん、ほし？」

「うん、ほし。あきひこくんのピアノのうえに、ほし、おいてあげる」

「ありがと」

明彦は、にっこりと笑った。

俺も、にっこりと笑い返した。

リビングのなかでは、大人たちがまだ小さな声で、何かを話し続けていた。

彼らの会話のいちばん深いところで、母さんがつぶやくのが聞こえた。

「……でも、ね、お父さん」

「うん？」

「瀬理奈は、瀬理奈よ」

「うん。瀬理奈は、瀬理奈だ」

その最後の一行に、俺はちょっとだけ目を伏せた。

うん、と、心のなかで頷いた。

そう。

俺は、橘瀬理奈、だ。

二〇一二年の、五月。

銀髪碧眼の女の子の身体になって、四歳の春がもうすぐ終わろうとしていた。

そしてその春、橘瀬理奈という女の子の本当の素質が、こうやって少しずつ露わになり始めていた。