銀盤に踊る銀（しろがね）

第二章 第六話 瀬理奈、コミケに行く

七月も半ばを過ぎて、教室の空気はもうすっかり夏のものになっていた。

窓辺に並んだ朝顔の鉢は、相変わらず毎朝あたらしい花をいくつも咲かせている。

黒板の隅には「あと三日で夏休み」と大きく書かれていて、それを見るたびにクラス中がそわそわと浮き足立っていた。

給食を食べ終えた昼休み、俺の机のまわりには、いつもの顔ぶれが集まっていた。

明彦と、佑香ちゃんと、ひかり。

この三人と俺とで、このクラスの隅っこは毎日それなりに賑やかだった。

「ねえねえ、みんな、夏休みはどっか行くー？」

口火を切ったのは、やっぱりひかりだった。

椅子を後ろ向きにして俺の机にあごを乗せ、きらきらした目でみんなを見回している。

夏休みの話となれば、この子が黙っていられるわけがなかった。

「わたしね、おじいちゃんちで、花火するの！」

「いいなぁ、花火」

「閃光花火も、するんだよ！　いっしょにやろうって、おじいちゃんが！」

ひかりは身振り手振りを交えて、花火の素晴らしさを力説した。

聞いているこっちまで、なんだか夏の匂いが漂ってくるみたいになる。

線香花火の最後の玉がぽとりと落ちる、あの瞬間を俺もちょっとだけ思い出した。

なんだかひかりちゃんは勘違いしている様子だが、こちらの思い違いかもしれないので指摘はしない。

「佑香ちゃんは、どこか行くの？」

「……佑香は、おとうさんと、おかあさんと、海」

「海！　いいなぁ！」

佑香ちゃんは少し照れたように、二つ結びの先をいじりながら答えた。

おとうさん、おかあさん、というその言葉を、佑香ちゃんはまだ少しだけ大事そうに口にする。

義理のご両親に引き取られて、その呼び方にもようやく慣れてきた頃なのだろう。

「みんな、楽しそうだね」

「瀬理奈ちゃんは？　瀬理奈ちゃんは、どこ行くの？」

ひかりが、ずいっと身を乗り出してきた。

四つの目が、いっせいに俺へと集まる。

俺は机の上を片付ける手を止めて、ちょっとだけ考えてから答えた。

「えっと、瀬理奈はお盆に、大阪のおばあちゃんちに行くの」

「おおさか！　とおい？」

「うん、遠いよ。新幹線で行くんだって」

大阪のおばあちゃん、というのは、もちろん前世の祖母のことだ――今世でも戸籍上は祖母だけど。

春に二年ぶりに東京へ出てきてくれた、あの薄紫のカーディガンの人。

膝が痛いだの大阪は遠いだのと言っていたあの人に、今度はこっちから会いに行く番だった。

「でもその前に、もう一つ行くところがあるの」

「もうひとつ？」

「うん。愛奈さんと二人で、おっきいイベントに行くんだ」

流石に、あえて直接的な表現は避ける。

「イベント？　なになに、お祭り？」

「ううん、お祭りじゃなくて……えっとね、本とか絵が、いっぱい売ってるところ」

「本が、いっぱい？」

「うん。日本中から、すっごくたくさんの人が、集まるの」

ひかりと佑香ちゃんが、きょとんとした顔を見合わせた。

本がたくさん売っている場所、と言われても、六歳にはいまいちピンとこないらしい。

あの場所を一言で子供に説明するのは、何度も通っていた俺でも、なかなか難しかった。

正直に打ち明けてしまおう。

本と絵のお祭り――それはコミケのことだった。

年に二度、数十万人が一斉に押し寄せる、世界でもいちばん大きな同人誌の即売会。

前世の俺は、その会場の片隅に机をひとつ借りて、自分の描いた本を売っていた側の人間だった。

前世で何を描いていたのかは秘密である、それは墓場まで持っていくと決めている。

ただひとつ確かなのは、俺はそこで隣のサークルにいた一人の女の子と知り合ったということだ。

それが――愛奈だった。

あれから、もう十年以上が経つ。

社会人になってからは足が遠のいていたし、結婚して、子供が生まれる直前に俺は死んでしまった。

だからあの会場に立つのは、本当に、ずいぶんと久しぶりのことになる。

実を言うと、もう少し前からずっと行きたいと、俺は愛奈にこっそりせがんでいた。

けれど去年の俺はまだ幼稚園児で、あの人混みは早すぎると、あっさり却下されていたのだ。

それが今年、晴れて小学生になったことで、ようやく愛奈の許可が下りたというわけだった。

「いいなぁ！　わたしも行きたい！」

「ずるい！　佑香も、行きたい！」

案の定、ひかりと佑香ちゃんが、いっせいに身を乗り出してきた。

本がいっぱい、たくさんの人、というだけで、二人の好奇心にはもう火がついてしまったらしい。

俺は、内心でそっと頭を抱えた。

困ったな、と思う。

あの会場は、たしかに本がいっぱい売っている。

ただその本の中には、純粋な六歳の女の子に見せるには刺激が強すぎる――と言うか捕まるようなものも、山のように混じっているのだ。

「うーんとね……ごめんね。今回は、愛奈さんと二人だけの、お約束なの」

「えー！」

「すっごく人が多いんだ。だからみんなで行くと、愛奈さんにご迷惑かかっちゃうから」

我ながら、わりと無難な言い訳だった。

本当の理由を正直に言うわけにもいかないので、ここはやんわり押し通すしかない。

人混みと距離を持ち出せば、付き添いの大人に悪い、という話に自然と落ち着く。

「むー……じゃあ、おみやげは？」

「うん。お土産、ちゃんと買ってくる」

「ぜったいだよ！　ひかり、待ってるからね！」

ひかりは、お土産の一言であっさり機嫌を直してくれた。

現金なものだが、こういう素直さがこの子のいいところでもある。

佑香ちゃんはまだ少し唇をとがらせていたが、それでも小さく頷いてくれた。

「あきひこくんは、行かなくていいの？」

「……ぼくは、いい」

明彦は栗色の髪を揺らして、ぶんぶんと首を横に振った。

人混みが得意ではないこの子は、もともとそういう場所に興味がないらしい。

氷の上やお絵かきに「ぼくはいい」と線を引くときと、まったく同じ顔をしていた。

「ぼくは、瀬理奈お姉ちゃんのおうちで、まってる」

「うん。じゃあ、ママとお留守番だね」

「うん。お土産、まってる」

イベントの当日、明彦は橘の家でお留守番をすることになっていた。

俺の母さん――明彦にとってはおばあちゃんにあたる人と、二人でのんびり過ごすらしい。

無理に背伸びをせず、自分の居場所をちゃんと知っているのが、いかにも明彦らしかった。

「ふふ。みんなのお土産、いっぱい探してくるね」

俺がそう言うと、三人はそれぞれの顔で笑った。

窓辺の朝顔が、昼の風にゆらゆらと揺れている。

夏休みはもう、すぐそこまで来ていた。

八月の半ば――お盆前、コミケ当日の朝はまだ空が薄暗いうちから始まった。

俺は母さんに手を引かれて、眠い目をこすりながら玄関に出た。

時計の針は、朝の五時を回ったばかり。

普段ならまだ夢の中にいる時間に、俺はもうばっちりと身支度を済ませていた。

玄関の前には、もう愛奈の車が停まっていた。

運転席の窓から顔を出した愛奈は、めずらしく動きやすそうなパンツ姿をしている。

後部座席では、明彦がまだ半分眠ったまま、こっくりこっくりと舟をこいでいた。

「おはよう、瀬理奈ちゃん。早いのに、ごめんね」

「ううん。瀬理奈、ちゃんと起きれたよ」

「偉いわねぇ。明彦なんて、ほら、この調子」

「……お姉ちゃん、いってらっしゃい」

「明彦くん、いってきます。いい子で、お留守番しててね」

「……うん。お土産……」

「ふふ。ちゃんと買ってくるよ」

明彦は寝ぼけまなこのままでそれだけ言うと、また座席にこてんと倒れ込んだ。

お留守番の相棒である俺の母さんが、その小さな身体をひょいと抱き上げる。

今日一日、この子はここで、ぬくぬくと過ごすことになっていた。

「じゃ、愛奈さん。瀬理奈を、よろしくお願いしますね」

「はい。責任を持ってお預かりします、そちらも明彦をお願いします」

「瀬理奈にはあんまり無理させないでね。すごい人混みでしょうから」

「大丈夫ですよ。私も瀬理奈ちゃんも、こう見えて慣れたものですから」

母さんに見送られて、俺たちの乗った車は静かな住宅街を走り出した。

窓の外はまださすがに薄青くて、街灯の明かりがぽつぽつと後ろへ流れていく。

俺は後部座席のチャイルドシートから、運転席の横顔をそっと眺めた。

実のところ、二人きりのときだけは俺は前世の口調に戻ることを、愛奈に許されてはいる。

あんまりしていると癖になるのだけれど、こういう時間も欲しかったのも事実なのだ。

「……久しぶりだな。こうやって二人で出かけるの」

「ふふ。その男の人の喋り方、外見が外見だから何度聞いても慣れないわ、銀の天使さま」

「悪かったな。中身はおっさんなんだよ」

愛奈が、ハンドルを握ったまま、くすくすと笑った。

バックミラー越しに見えるその横顔は、前世で初めて会った時から何度も見た、あの頃のままだった。

「コミケなんて、何年ぶりかしらね」

「俺がサークル参加してた頃、最後に出たのが……たしか、お前と結婚した年だ」

「そうだったわね。そういえば昔私の隣のサークルに、ずっと机に突っ伏してる変な人がいてね」

「うるさいやい。あれは締め切り明けで、数日寝てなかっただけなんだよ」

十数年前、俺たちはまだ二十歳くらいだった。

夏と冬の年二回、隣の机でそれぞれの本を並べて売っていた。

あの頃の俺は、まさか隣の机の子が将来の妻になるなんて、思ってもみなかった。

「あなた、最初に話しかけてきたとき、何て言ったか覚えてる？」

「……覚えてない」

「ふふ。顔まっ赤にして、同じ子が好きだって、しどろもどろで」

「やめてくれ、それ以上は言うな。墓まで持っていくって決めてるんだ」

俺が慌てて止めると、愛奈はおかしそうに肩を揺らした。

重ねて言うが、何のジャンルだったのかは、もちろん明かすつもりはない。

ただあの日、隣の机の女の子が振り向いてくれたことが、俺の人生をまるごと変えたのは確かだった。

そういえば、と俺はふと思う。

今日これから向かうのは、俺と愛奈が出会った、まさにその場所だ。

死んだはずの俺が、銀髪の女の子の姿になって、もう一度そこへ連れていってもらおうとしている。

「なあ、愛奈」

「なに？」

「俺をここに連れてって、よかったのか？……つらく、ないか」

「ばか。つらかったら、最初からいいなんて言ってないわよ」

愛奈は前を向いたまま、さらりとそう言ってのけた。

その声には、湿っぽさのかけらもなかった。

「むしろお礼を言いたいくらいよ。あの場所にもう一度行く口実ができたんだから」

「口実、って」

「だって、三十超えたいい歳した大人が一人でコミケに来るの、ちょっと勇気いるじゃない」

俺は、思わず吹き出してしまった。

そういう言い方をしてくれると、こっちもずいぶんやりやすくて助かる。

でも、ありがとうとは、なんだか照れくさくて、結局言えずじまいだった。

やがて車は、最寄りの駅前の駐車場へと滑り込んだ。

ここからは電車を乗り継いで、あの会場まで向かうことになる。

車のドアを開けると、夏の朝の生ぬるい風が、ふわりと頬を撫でた。

電車に乗り込むと、車内の空気が、駅を過ぎるごとに少しずつ変わっていった。

朝の早い時間だというのに、座席もつり革も、同じ匂いのする人たちで埋まっていく。

大きなキャリーバッグ、ぱんぱんに膨らんだリュック、段ボールを載せたキャスター、丸めたポスターを入れた筒。

十数年経っても、この朝の独特の高揚感は、何ひとつ変わっていなかった。

「瀬理奈ちゃん、ここからは、ちゃんと『瀬理奈ちゃん』ね」

「うん。わかってる」

「人がすごいから、絶対に手を離しちゃだめよ」

俺は、差し出された愛奈の手を、ぎゅっと握り返した。

こうしていると、まるで本物の親子みたいだな、と内心で少しだけ思う。

中身がこの人の死んだ夫だなんて、誰も思いやしないだろう。

ところで、さっきから俺は、ちらちらと視線を集めていた。

電車に揺られる人たちが、俺の銀色の髪を見て、ふっと目を留めるのだ。

そして、なるほど、という顔で、ちょっとだけ口元をゆるめる。

「ねえ……あの子、もしかして」

「銀の天使ちゃんかな。そういえば今日はコミケか、会場でコスプレやるのかなあ」

「かわいいねぇ。気合い入ってる、地毛みたい」

ひそひそ声は、相変わらず俺の耳には全部届いてしまう。

どうやらこの人たちは、俺のことを「銀の天使のコスプレをした女の子」だと思っているらしい。

地毛みたい、ではなく、これは正真正銘の地毛なのだが。

俺は、思わず愛奈の顔を見上げた。

愛奈もそれに気づいていたらしく、こらえきれずに肩を震わせている。

本物が本物のコスプレと間違われるという、なんとも珍妙な事態だった。

電車を降りてホームに立つと、そこはもう人の波だった。

改札を抜けるための列が、長い長い帯になって続いている。

その全部が、同じ建物を目指して、ゆっくりと進んでいた。

人波の向こうに、見覚えのある巨大な逆三角形の建物が、朝日を受けて光っている。

東京ビッグサイト。

俺が前世で何度も通った、あの会場だった。

形も、立ち並ぶ人の数も、あの頃と何ひとつ変わっていなかった。

「瀬理奈ちゃん、こっちよ。私たちは、こっちの入り口」

「一般の方じゃないの？」

「うん。今日はサークルさんのお手伝いで来てるから。早く入れるの」

俺たちが向かったのは、一般の参加者が並ぶ列とは、別の入り口だった。

サークル用のチケット渡すと、係の人が「おはようございます」と通してくれる。

このサークル入場というやつのありがたさは、前世で嫌というほど知っていた。

会場の中に入ると、まだ準備中の机がずらりと並んでいた。

段ボールを開ける音、ガムテープを引き剥がす音、おはようございますの挨拶。

開場前のこの、嵐の前みたいな静かなざわめきが、俺はわりと好きだった。

その一角で、大柄な男の人が、ぶんぶんと大きく手を振っていた。

「おーい、愛奈ちゃーん！　こっちこっち！」

「シゲさん、ごぶさたしてます」

「いやー、ほんと久しぶり！　よく来てくれたなぁ」

シゲさん、と呼ばれたその人は、よれよれのTシャツを着た、人のよさそうなおじさんだった。

前世で俺と同じサークルを主催し、同じジャンルの本を描いていた、古い仲間の一人だ。

あの頃から大きかったお腹は、十数年と言う歳月を経てさらに貫禄を増していた。

「で、その子が、電話で言ってた……」

「はい。この子が瀬理奈ちゃん。隆志の、妹なんです」

「……ああ、やっぱり。テレビで見たまんまだ」

シゲさんは、しゃがんで俺と目線を合わせた。

近くで見るとその目尻のあたりが、ほんの少しだけ赤くなっている。

俺の銀色の髪を、まぶしそうに、じっと見つめていた。

「こんにちは。瀬理奈です」

「こんにちは、瀬理奈ちゃん。シゲおじさんだよ」

「シゲ、おじさん」

「そうそう。隆志とは昔、よーくつるんでた仲でね」

隆志。

シゲさんの口から、その名前が、ごく当たり前のように出てきた。

俺は、なんでもない顔のまま、内心でそっと胸の奥をなでた。

「いやぁ、隆志がなぁ。あいつが生きてたらこの子のこと、どんだけ自慢したことか」

「ふふ。目に浮かびます」

「だろ？　『うちの妹、銀の天使なんだぜ』って絶対そこらじゅうで言いふらしてたよ」

シゲさんは、からから、と笑った。

それから、ふと笑いを引っ込めて、もう一度俺の頭を、大きな手でくしゃりと撫でた。

その手つきは、まるで壊れ物にでも触れるみたいに、おそるおそるだった。

「……あいつにも、見せてやりたかったなぁ」

ぽつりと落ちたその一言が、俺の胸の真ん中に、すとんと刺さった。

ここにいるよ、と言えたら、どんなにいいだろうかと思う。

お前と徹夜をしたり、バカをやっていたあの隆志は、いまこの銀髪の女の子のなかにちゃんといるよ、と。

でも、信じてもらえないだろうし、こんなことは無制限に広めていいものでもない。

だから俺はかわりにちょっとだけ背伸びをして、シゲさんのTシャツの裾をつんと引っぱった。

「シゲおじさん。瀬理奈はお兄ちゃんのこと、知らないけれど」

「うん」

「でも、おじさんが、お兄ちゃんとなかよしだったの、わかるよ」

「……っ、そっか。そうかぁ」

シゲさんは、ごしごしと、手の甲で目元をこすった。

そして、ぐすっと鼻を鳴らして、へへ、と照れたように笑った。

この人が前世から少し泣き虫だったことを、俺はちゃんと覚えていた。

アニメとか、泣きゲーに触れるたびに盛大に泣いていたのものだ。

「ちょっとシゲさん、朝から泣かないでよ。鼻、出てるよ」

「のんちゃんだって、目ぇ赤いじゃねえか」

「うるさいなぁ、もう」

のんちゃん、と呼ばれた女の人が、横からけらけらと笑って割って入ってきた。

こちらも前世からの仲間で、いまはここのサークルの売り子をしているらしい。

湿っぽくなりかけた空気を、こうやってさらりと払うのがこの人は上手だった。

「瀬理奈ちゃん、よく来たねぇ。今日はおばちゃんたちが、いーっぱい可愛がっちゃうから」

「えっと……よろしくおねがいします」

「うわっ、ちゃんとご挨拶できて偉い！　もうだめ、連れて帰りたい」

のんちゃんは、両手で頬を押さえて、大げさにくねくねと身をよじってみせた。

愛奈が「のんちゃん、それ犯罪だから」と、すかさず冷静に突っ込む。

この二人の掛け合いも、十数年前と、まるで変わっていなかった。

やがて、開場を知らせるアナウンスが、会場じゅうに響き渡った。

ぱちぱちと拍手が起こって、空気が、一気にぴんと張りつめる。

遠くのほうから、人の波がじわじわと押し寄せてくるのが、足の裏に伝わってきた。

俺はサークルの机のうしろから、その懐かしい光景を、しばらくぼんやりと眺めていた。

十数年前、俺もこちら側の机で、同じこの瞬間を、何度も迎えていた。

あの頃の隣には、いつも愛奈がいた。

そして今も、俺のすぐ隣には、ちゃんと愛奈が立っている。

形は、まるで変わってしまったけれど。

それでもこうしてまた、二人で同じ景色を見られたことが、俺はただ、うれしかった。

開場から数十分は、サークルの机のうしろは、ちょっとした戦場だった。

俺のいない間このサークルはずいぶんと規模が大きくなったらしい。

シゲさんとのんちゃんが、次から次へとやってくるお客さんに、手際よく本を手渡していく。

お金を受け取って、お釣りを返して、ありがとうございました、と頭を下げる。

俺はそのあいだ、机の端っこで、おつりの小銭を並べる係を、こっそり手伝っていた。

「瀬理奈ちゃん、百円玉、そこから三枚とってー」

「はーい。いち、に、さん」

「うわ、はやっ。レジ係、いますぐ採用したいわ」

のんちゃんが、忙しい合間に、けらけらと笑った。

小銭を数えるくらい、前世で散々やってきた俺には朝飯前だった。

ただし、それを六歳が完璧にこなすと、ちょっとばかり目立ってしまうので、わざと一回数え間違える小芝居も忘れない。

ひとしきり人の波が引いたところで、愛奈が俺の肩をぽんと叩いた。

「瀬理奈ちゃん。もう一回混んでくる前に、ちょっと見て回ろっか」

「いいの？　お手伝いは？」

「いいのいいの。あとはおじさんとおばちゃんに任せて、行っといで」

「おう、行ってこい行ってこい。ゆっくり見ておいで」

「じゃあ、おばちゃんの分も、なんかかわいいの買ってきてー」

「はいはい」

シゲさんとのんちゃんに送り出されて、俺は愛奈と二人、人波のなかへと踏み出した。

通路はもう、人、人、人で埋め尽くされていた。

誰もがそれぞれの目当ての本を求めて、まっすぐ前だけを見て歩いている。

その流れは大きな川みたいで、立ち止まることすら、なかなか難しかった。

おもしろいもので、これだけ目立つ銀髪をしていても、ほとんど誰も俺を気に留めなかった。

みんな、自分の探している本のことで、頭がいっぱいなのだ。

銀の髪の小さな子がいたところで、本を一冊でも多く手に入れることのほうが、よっぽど大事らしい。

こういうとき、目的を持った人間の集中力というのは、本当にすさまじいものがあった。

それでもときどき、立派なカメラを首から下げた人たちが、俺をちらりと振り返った。

「お、銀の天使じゃん。よくできてんなぁ」

「ウィッグじゃなくて地毛っぽいぞ、あれ。気合い入ってる」

「親子で参加かぁ、微笑ましいねぇ」

カメラを持った人――いわゆるカメコと呼ばれる人たちは、さすがに目ざとかった。

ただ彼らも、俺のことを「銀の天使のコスプレをした、出来のいい子」だと信じきっている。

本物が本物だと気づかれないというのは、なんとも不思議な気分だった。

愛奈の手を握って歩きながら、俺は懐かしさで胸がいっぱいになっていた。

壁際にずらりと並んだ大きなサークル。

通路にあふれる紙とインクの匂い。

誰かが落としたチラシを、すかさず拾って渡してあげる、見知らぬ人の優しさ。

何ひとつ、あの頃と変わっていなかった。

俺がこの場所に立っていた最後の夏から、もう十年以上が過ぎたというのに。

時間だけが流れて、この景色だけが、まるごと取り残されているみたいだった。

その島の一角で、俺の足が、ふと止まった。

あるサークルの机の上に、一冊のイラスト集が、見本として立ててあったのだ。

その表紙には、銀色の髪をなびかせて氷の上を舞う、小さな女の子が描かれていた。

青い瞳と、流れる銀の髪。誰がどう見ても――それは、俺だった。

「……え？」

俺は、ぴたりと固まった。

表紙の女の子は、きらきらした氷の上で、片足を高く上げてポーズを決めている。

そのまわりには、ご丁寧に、星や羽根みたいな飾りまで散りばめられていた。

タイトルには、流れるような文字で「銀の天使ちゃん画集」と書かれている。

「あらまぁ」

「あ、愛奈、これ……」

「ふふ。瀬理奈ちゃん、人気者ねぇ」

愛奈が、俺の肩越しにそれを覗き込んで、にやりと笑った。

俺は、かぁっと、顔じゅうが熱くなるのを感じた。

自分を題材にした本が、こうして堂々と売られているという事態に、頭がついていかない。

中をぱらぱらとめくってみると、ピアノを弾く俺、氷の上で笑う俺、はては羽根を生やして空を飛ぶ俺まで、いろんな絵が並んでいた。

どれも、悪意なんてかけらもない、ただただ可愛らしいイラストだった。

むしろ実物よりずっと、きらきらして、まばゆく描かれている。

だからこそ、見ていられないくらい、こっぱずかしかった。

「あの、これ……だれが、描いたの？」

「うちのサークルの子だよー。ありがとうねぇ、お嬢ちゃん」

机のうしろに座っていたお姉さんが、にこにこと俺に応えてくれた。

当然このお姉さんも、目の前の銀髪の子が、本人だとは夢にも思っていない。

それどころか、「天使ちゃんのコスプレ、最高だね！」と、満面の笑みで親指まで立ててきた。

俺は、もう、いたたまれなかった。

場所が場所でなかったら、のたうち回って悶絶したいくらいだ。

自分の絵を、自分が、自分のコスプレをした状態で買おうとしている。

この状況の珍妙さを、いったい誰に説明すればいいのか分からない。

そもそも六歳児が説明できる種類の混乱ではなかった。

「愛奈さん……かえりたい……」

「あはは。だめよ、来たばっかりでしょ」

「だって……」

がっくりとうなだれる俺の頭を、愛奈が、おかしそうにぽんぽんと叩いた。

それから財布を取り出して、しれっとその画集を一冊、買ってしまったのだ。

記念に、と、にこやかに言う愛奈の横顔が、いつになく楽しそうだった。

「これ、家に飾ろうかしら」

「やめて。ぜったいやめて」

「明彦に見せたら、喜ぶわよ。きっと」

明彦の名前を出されて、俺は思わずぐぬぬと言葉に詰まった。

たしかに、あの子なら、心から喜ぶに違いなかった。

僕のお姉ちゃんが本になってる、と、目をきらきらさせるに決まっている。

そう思うと、もう、これ以上は何も言えなくなってしまった。

紙袋に入った画集を抱えた愛奈は、すっかり上機嫌だった。

俺はといえば、まだ赤い顔のまま、その背中をとぼとぼと追いかける。

銀の天使は、どうやらこの会場では、本人が思っている以上に有名人になっていたらしい。

午後二時を過ぎた頃、のんちゃんが「外の空気でも吸っといで」と、俺たちを送り出してくれた。

会場の熱気に、さすがの俺も少しのぼせていた。

愛奈に手を引かれて向かったのは、会場の外、コスプレ広場と呼ばれる一角だった。

そこは屋内の戦場とは打って変わって、夏の日差しがさんさんと降りそそぐ、開けた場所だった。

広場には、色とりどりの衣装をまとった人たちが、あちこちでポーズを決めていた。

そのまわりを、大きなカメラを構えた人たちが、ぐるりと半円に取り囲んでいる。

かしゃ、かしゃ、というシャッターの音が、ひっきりなしに響いていた。

ここは、屋内とはまるで空気が違った。

本を探すのに必死な人はここにはいない。

ここにいる人たちの目的は、ただひとつ。

きれいな人を、きれいに撮ること。それだけだった。

その広場に、俺が一歩足を踏み入れた、その瞬間だった。

近くにいたカメコの一人が、ぴたりと動きを止めて、俺のほうを二度見した。

それから、隣の仲間の肩を、つんつんと叩く。

俺の銀色の髪が、夏の日差しを浴びて、きらきらと光っていた。

「おい……あれ、見ろよ」

「うわ、銀の天使だ。しかもクオリティ、めちゃくちゃ高くないか」

「子供であのウィッグの艶……いや、地毛か？　地毛なのか？」

ざわ、と、広場の空気が、ひとところに集まり始めた。

さっきまでばらばらに散っていたカメラが、いつのまにか俺のほうを向き始めている。

あっという間に、俺の前には、レンズの壁ができあがっていた。

屋内ではあれほど無関心だった人たちが、ここでは、まるで別人のようだった。

「お嬢ちゃん、一枚いいかな！」

「うわ、可愛い！　天使ちゃん、最高！」

「そのまま、そのままで！」

俺は、思わず愛奈の手を、ぎゅっと握りしめた。

助けを求めて見上げると、愛奈は、なぜだか、にんまりと笑っている。

どうやらこの人は、俺が困っている顔を、わりと面白がっているらしかった。

「愛奈、さん……どうしよう」

「ふふ。せっかくだから、撮ってもらいなさいよ」

「えー……」

「顔は、もう平気でしょ。あれだけテレビに出たんだから、いまさらよ」

愛奈に背中を押されて、俺は、おずおずとカメラのほうへ向き直った。

こうなったら、もう仕方がない。

どうせ撮られるなら、中途半端なのは性に合わなかった。

俺は、すっと片足を後ろへ引いて、氷の上で何度も決めた、あのポーズをとった。

両腕をやわらかく広げて、あごを、ほんの少しだけ上げる。

銀色の髪が、夕方に向かう日差しのなかで、ふわりと流れた。

その瞬間、広場の空気が、ぴんと張りつめた。

かしゃ、かしゃ、かしゃ、と、シャッターの音が、いっせいに連なる。

さっきまでざわついていたカメコたちが、一瞬、しんと静まり返った。

それから、わっと、どよめきと、拍手のようなものが沸き起こった。

「なにこの子、ポーズが本物すぎる！」

「銀の天使、降臨だ……！」

降臨、という言葉に、俺は内心で、そっと苦笑した。

降臨も何も、これが本物なのだから、当たり前と言えば当たり前なのだ。

けれど、それを言えるはずもなく、俺はただ、ぎこちなく微笑んでみせる。

レンズの壁の向こうで、たくさんの人が、心から楽しそうにしていた。

何枚か撮られたところで、愛奈が、ぱんと手を叩いた。

「はーい、そこまで。この子、もう疲れちゃうから」

「えー、もう少し！」

「だめだめ。ありがとうございましたー」

愛奈は、慣れた様子でぺこりと頭を下げると、俺の手を引いて、人垣のなかからするりと抜け出した。

背中のほうから、ありがとー、という声が、いくつも飛んでくる。

俺はぐったりとしながら、その声に、小さく手を振り返した。

「……愛奈さん、ひどい。ぜったい面白がってたでしょ」

「ふふ。だって、あんなにきれいに撮られてる瀬理奈ちゃん、なかなか見られないもの」

「もう、知らない」

ぷいっと俺は拗ねた表情をしてみせた。

そうこうしているうちに、長い一日も、終わりが近づいてきた。

帰り際、俺たちは約束のおみやげを、ちゃんと探して買い込んだ。

ひかりには、ピンクのうさぎのキーホルダー。

佑香には、二つ結びの女の子が描かれた、小さなシール。

明彦には、迷った末に、氷の上を舞う天使の缶バッジを選んだ。

それがどう見ても俺自身を描いた絵だということには、もう目をつぶることにする。

あの子は俺がスケートをするのを見るのが、いちばん好きだから、きっと宝物にしてくれるだろう。

サークルの机に戻ると、シゲさんとのんちゃんが、店じまいを始めていた。

「おかえり。楽しめたか？」

「うん。すっごく、楽しかった」

「そりゃよかった。また、いつでもおいでね」

やがて、会場じゅうに、閉会のアナウンスが流れた。

長い一日の終わりを告げる、その放送。

それに合わせて、どこからともなく、大きな拍手が湧き起こった。

誰が始めたわけでもない、参加者みんなで、一日を称え合うための拍手だった。

俺は、その拍手の音を、しばらく耳のなかに溜めていた。

十数年前にも、俺はこの拍手を、何度も聞いた。

くたくたに疲れて、でも心は妙に満たされて、隣の愛奈と顔を見合わせた、あの夏。

あの頃と同じ拍手が、いま、まったく同じように、会場を包んでいた。

「瀬理奈ちゃん。また、会おうな」

「うん。シゲおじさん、のんちゃん、ありがとう」

「こちらこそ。来てくれて、ほんとに嬉しかったよ」

シゲさんは、最後にもう一度、俺の頭を、くしゃりと撫でた。

その手は、やっぱり少しだけ、震えていた。

さよならを言うとき、この人がまた泣きそうになっているのを、俺は気づかないふりをした。

会場の外に出ると、夕方の空が、オレンジ色に染まっていた。

海のそばを吹く生ぬるい風が、火照った頬に気持ちよかった。

俺と愛奈は、おみやげの詰まった袋を提げて、駅へと続く道を、のんびりと歩いた。

人波はもう、行きとは逆の方向へ、ゆっくりと流れていく。

「疲れたでしょ、瀬理奈ちゃん」

「うん。でも、たのしかった」

「ならよかった」

ふと、愛奈が、歩きながら、ぽつりと言った。

「……あのね、瀬理奈ちゃん。今日、隆志のお友達に会わせられて、よかった」

「うん」

「あの人たち、隆志が死んでから、ずっと寂しがっててね」

愛奈の声は、いつもどおり、さらりとしていた。

それでもその横顔には、夕日のせいだけではない、やわらかな色が差していた。

俺は、その言葉の意味を、しばらく胸のなかで転がした。

俺は、ちょっとだけ、周りを見回した。

みんな自分の帰り道のことで頭がいっぱいで、誰も俺たちのことなんて気にしていない。

だから俺は、ほんの少しだけ声を落として、前世の口調で答えた。

「……ありがとな、愛奈」

「うん」

「お前のおかげで、俺、もう一回、あいつらに会えたよ」

愛奈は、何も言わずに、ただ、俺の手を、きゅっと握り直した。

夕日が、二人の影を、長く長く、道の上に伸ばしている。

その影は、大人の女の人と、小さな女の子の、ありふれた親子に見える影だった。

二度目の人生で、初めてのコミケ参戦。

それは、ただ懐かしい場所に帰っただけの、一日のはずだった。

けれど俺にとっては、置いてきたはずの過去と、もう一度ちゃんと手を繋ぎ直せた一日になった。

おみやげの袋が、歩くたびに、かさかさと鳴る。

家では明彦が、母さんと一緒に、俺の帰りを待っている。

大阪のおばあちゃんにも、もうすぐ会いに行く。

帰る場所が、こんなにもたくさんある。

それだけで、もう、じゅうぶんすぎるくらいだった。

俺は夕日に向かって、愛奈の手を引いて、一歩、また一歩と歩いていった。