毎回は無理だけど
クリスマス休暇が明けて数日。そろそろ休暇中の話題が尽き始めた頃、生徒達の関心は休暇前と同じくセラフィーナに戻っていた。
入学初日に四年生を殴り倒し、ハロウィンでは山トロールを一騎打ちで仕留めたスリザリンの一年生。そんな目立つ存在が話題に上がらないはずがなく、噂好きの生徒達によって所々尾ひれの付いた話が広まり、ホグワーツのそこかしこで語られていた。中には『上級生十人相手に勝った』だの『トロールを一撃で殺した』だのと、明らかに過剰に誇張された話まで混じっている。
「見ろよ、アウレリウスだ」
「山トロールを倒したんだろ？」
「笑いながら殴り続けたらしい」
そこかしこから聞こえる噂話が、廊下を歩くセラフィーナの耳に入る。今や彼女に直接話し掛ける生徒と言えば、ハリー達三人組かドラコぐらいのものだ。
もっとも、当の本人は避けられていることも噂話も特に気にした様子は無い。隣を歩くリオラだけが小さく溜め息を吐いた。
「相変わらずですね」
「何がだ？」
「お嬢様に対する周囲の態度です」
セラフィーナは足を止めることなく肩を竦める。
「そんなに気にすることでもないだろう。別に侮辱されている訳でもあるまい」
「それは、そうなのですが……」
リオラは曖昧に言葉を濁した。
「私は気になります。同年代の友人というものは大切だと、奥様も仰っていましたよ」
「友人か。ふむ、マルフォイやポッター達は友人とは違うのか？」
「少なくとも、お嬢様がその認識である間は違うと思いますよ」
「どういう意味だ？」
リオラは、どう説明したものかと言葉に詰まった。
目の前の主人は、戦闘や魔法の話ならば大抵一度で理解する。母親に似て基本的には頭脳明晰であるし、記憶力もずば抜けて高い。しかし、幼い頃からの過酷な修行とアウレリウス家の実力主義。そして本人の生まれ持った性質が合わさったせいで、こと人間関係に関しては驚くほど無頓着なのだ。
「まず友人の定義ですが、これはご存知ですか？」
「ふむ、言われてみれば詳しくは知らんな。戦闘や魔法とは特に関係のないことだと思っていたからな、学ぶのを怠っていた」
あまりにも堂々とした返答に、リオラは思わず額に手を当てた。
「そこは恥じてください」
「何故だ？」
「何故でしょうね……」
深い溜め息が漏れる。
「友人というのは、互いに親しく交流し、信頼関係を築いた親族以外の相手を指します」
「ふむ。ではお前はどうなんだ？専属使用人ではあるが、血のつながりは無いから親族とは言えんだろう」
「それは……そうですが、この場合は私を除外して考えてください」
「なるほど」
セラフィーナは真面目な顔で頷く。
「難しいな」
「そこまで難しい話でしょうか……」
リオラが半ば呆れたように呟いた、その時だった。
「おやおや」
聞き覚えのない声が前方から聞こえた。二人が視線を向けると、一人の少年が壁にもたれ掛かるように立っていた。オーロラは一目見た後、興味なさそうに大きな欠伸をして視線を外した。
緑と銀のネクタイを締めたスリザリン生。やや長めの金髪を後ろへ流し、整った顔立ちには余裕の笑みが浮かんでいる。セラフィーナやリオラと比べてもかなり背が高いことから、少なくとも同じ一年生ではなさそうだ。
「噂のアウレリウス嬢が、まさか友人の作り方で悩んでいるとはね」
少年は肩を竦める。
「これは中々貴重な場面を見てしまったね」
セラフィーナは少年を観察する。
「貴様は誰だ」
率直な一言。少年の笑みが僅かに引き攣る。
「酷いな。私は君のことをよく知っているというのに」
「質問に答えろ」
「……」
数秒の沈黙。そして少年は小さく溜め息を吐いた。
「私は三年生のカシアン・ロズウェル。以後お見知りおきを、セラフィーナ・アウレリウス」
そう言って胸に手を当て、芝居がかった礼をする。
「しかし、私を知らないとは驚いたよアウレリウス嬢。聖28一族でこそないが、ロズウェル家は立派な純血の家系なのだから」
「そんなことは重要ではない。何か用があって話し掛けたのだろう？」
そのあまりにも素っ気ない返答に、カシアンは一瞬だけ目を丸くしてから苦笑する。
「……噂通りだね。遠回しな会話が嫌いらしい」
カシアンは壁から背を離し、セラフィーナの前まで歩いてくる。
「単純な興味だよ」
「興味？」
「あぁ、そうだよ。四年生を素手で叩きのめし、山トロールを一人で殺した一年生……興味を持たない者がいると思うかい？」
セラフィーナは胸の前で腕を組み、納得したように頷く。
「なるほどな。確かに私も、私以外にそんな者がいたら興味は持つかもしれんな」
カシアンは一瞬呆けたような顔をした。
「噂を否定はしないんだね。噂というものは大抵誇張されるから、半分くらいは嘘だと思っていたよ」
「半分は誇張だぞ」
「そうなのかい？」
「殴り倒した四年生は一人だし、トロールも一撃で殺した訳ではない。私も無傷ではなかったしな」
カシアンは興味深そうに目を細めた。
「なるほどね。君は本当に面白いよ、アウレリウス嬢」
満足そうに微笑みながらそう言い、踵を返す。
「今日は満足したよ」
「もう行くのか？」
「用は済んだからね」
カシアンは数歩進んだ後、ふと思い出したように振り返る。
「あ、そうだ。一つ忠告を」
「なんだ？」
「君の噂はまだまだ広がる」
カシアンは意味ありげに笑った。
「中には面白く思わない者もいるだろうね。そしてそういう者達が取る手段は、何も正面からの戦闘だけではない」
「ほう？」
「まあ、その時はその時だね」
そう言って片手を軽く振る。
「また会おう、アウレリウス嬢」
そのままカシアンは大広間の方に姿を消していく。セラフィーナは暫くその背中を見送っていた。
「変な男だったな」
「比較的まともな方だったと思いますよ」
「そうか？」
「少なくとも、お嬢様よりは」
セラフィーナは納得いかない様子で眉を顰める。そんな主人を見ながら、リオラは小さく笑った。
今回は息抜き回でした