ハリー・ポッターと深紅の覇者

第42話 限界の先

戦闘に三話丸々使ってしまった

でも楽しかったからよし！

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　クィレルが壁に手を付きながら立ち上がる。

「グッ……」

　焼け爛れた胴体の傷から血が流れ落ちる。眼前では深紅の獅子が低く唸り、黄金の瞳で獲物を捉えていた。

　その姿は正に捕食者。

　クィレルは思わず一歩後退した。

「恐れるな、クィレル」

　後頭部から低い声が響く。

「我が君……」

「何を怯える必要がある」

　赤い瞳が細くなる。

「よく見ろ」

　クィレルは息を呑んだ。獅子を従えるセラフィーナ。その顔色は青白く、大量の汗が流れている。杖を持つ右手も微かに震えていた。

「限界……？」

「そうだ」

「レジナルドは五体の獅子を従えながら平然と笑っていた」

　ヴォルデモートが不気味に笑う。

「だが小娘は違う。膨大な魔力と戦闘センスで誤魔化しているが、やはりまだ未熟なのだ。あの魔法はまだ荷が重い」

　クィレルの顔から焦りが消える。

「なるほど……」

「焦るな。時間はこちらに味方する」

「はっ！」

　そして。

「ククク……」

　セラフィーナが不敵に笑う。

「何がおかしい！？」

「おかしいさ。あぁ、全くお笑いだクィレル。そしてヴォルデモートよ」

　荒い息を吐きながらも、その深紅の瞳からは欠片も光が失われていない。

「私の魔力切れを待つつもりだろう？浅はかなことだ」

「浅はかだと！？」

「クク……愚か者め。そんな消極的な戦法でこの私に勝てるとでも思ったか？」

　セラフィーナの口角が吊り上がる。

「ならば、その前に殺せばよいだけの話だ」

「ほう？」

　ヴォルデモートの赤い瞳が細まる。

「何故守りに入る？」

　セラフィーナの声は静かだった。

「何故距離を取る？」

　深紅の獅子が低く唸る。

「一年生相手に時間を稼ぐのか？」

　荒い呼吸、大量の汗、身体の震え。それでもその笑みは、燃え盛る闘志は消えない。

「勝つつもりならば、今この瞬間に私を殺しに来い」

「小娘が……！」

　クィレルが歯を食いしばる。

「その状態でまだそんなことを言うか！」

「当然だ」

　セラフィーナは不敵に笑う。

「私の魔力は尽きかけている。ならば最大の好機ではないか」

　深紅の瞳が妖しく輝く。

「それとも何だ？まさか恐れているのか？」

「なに？」

「魔力が尽きる寸前の十一歳の小娘を相手に、距離を取って時間稼ぎとはな」

　クスリと笑う。

「随分と臆病なことだ。子供に怯える小心者め」

「貴様ァ！！」

　クィレルが激昂し、一歩前に踏み出す。

　だが──

「止まれ」

　ヴォルデモートの一言で、その足が止まった。

「我が君……」

「愚か者が。同じ過ちを繰り返すつもりか」

　クィレルがハッと息を呑む。

「……小娘、また私を挑発して冷静さを失わせるつもりだったのか。そんな状態になりながら、なんて奴だ」

「ククッ……バレてしまっては仕方ない」

　セラフィーナは肩を竦めながら笑う。

「だが、もう遅い」

「なに？」

「貴様等は時間を使い過ぎた」

　その瞬間、深紅の獅子が咆哮した。

「ガアアアアアアアアアアアアアッ！！」

「クィレル！」

「はっ！」

　クィレルが数多の呪文を放つ。

　炎、斬撃、失神呪文。

　だが──

　深紅の獅子は全てを食い破るように突き進む。

「馬鹿な！？」

「終わらせろ！」

　セラフィーナが杖を振り下ろす。深紅の獅子が跳躍し、巨大な顎がクィレルに迫る。

「プロテゴ！」

　透明な盾が展開される。

　ガァン！！

　耳をつんざく強烈な衝突音。しかし先程とは違い、クィレルが展開した透明な盾は破壊されていなかった。

「……そうか、破壊できなかったか」

　魔力枯渇。セラフィーナの身体がグラリと揺れ、倒れそうになりながらギリギリのところで踏ん張る。

　しかし──深紅の獅子は姿が大きく揺らいで粒子となって消滅した。

「……ハッ、ハハハッ！やった、やったぞ！遂に魔力が底をついたか小娘！」

「お嬢様！！」

「アウレリウス！！」

　クィレルが勝ち誇り、リオラとハリーが絶叫する。セラフィーナは既に立っているのがやっとで、今にも倒れてしまいそうに項垂れている。

「さあ、あとはお前だポッター。大人しく賢者の石を──」

「油断するな愚か者！！」

　クィレルがセラフィーナから視線を外し、ハリーの方を向く。ヴォルデモートが怒声を浴びせるが、既に致命的な隙ができてしまった。

「……クリムゾン・ランス」

　その瞬間、杖先に鮮烈な深紅の光が収束する。

　それは炎ではない。

　雷でもない。

　純粋に圧縮された魔力の槍。

　深紅の流星。

　そう呼ぶべき一撃だった。

「なっ──」

　轟ッ！！

　深紅の槍が射出される。

　迷いなく一直線。

　まるで光そのものが突き進んでいるような異次元の速度。

「ぷ、プロテゴ・トタラム！！」

　クィレルは咄嗟に防御呪文を展開しようとするが、間に合わない。

　一閃──深紅の槍は、クィレルの腹部を貫き、そのまま背中側へと突き抜けた。

「ガァァァァァッ！！」

　鮮血が舞う。

　クィレルの身体が吹き飛び、石床を転がった。

「クィレル！」

　ヴォルデモートの怒声が響く。

「ぐっ……」

　腹部に空いた風穴。

　大量の血液。立ち上がることさえ困難な致命傷。

「何故だ……何故まだ……」

　クィレルの掠れた声。

「クク……」

　セラフィーナが笑う。

「誰が……全て使い切ったと言った？」

　口元から血が流れる。視界は霞み、身体は悲鳴を上げている。

　それでも。

　深紅の瞳だけは輝きを失わない。

「最後の一滴まで使い切るなど三流のすることだ」

「グッ……」

　クィレルは自ら治癒の呪文をかけるが、腹部に開いた風穴はそう簡単には塞がらない。

「小娘……その魔法にも覚えがある。レジナルドが使っていた魔法だ」

　ヴォルデモートが静かに言う。

「そうだ……アウレリウス家独自の攻撃魔法だ」

　セラフィーナの声も掠れる。もはや立っているのが奇跡だ。

「……ここまでか」

　ヴォルデモートの低い声が響く。

「器がこの有様では、もはや石は我が手には入らぬ……」

「うっ……！？」

　その瞬間、ハリーの傷が焼けるように痛む。

「アウレリウス……そしてハリー・ポッター」

　クィレルの身体から、黒い霧のようなものが溢れ出る。

「見事だった。だが次は、これほど上手くはいかんぞ」

　赤い瞳が深紅の少女を見据える。

「アウレリウス。貴様の父に続き、その名は記憶しておこう」

　不気味に口角が吊り上がる。

「そしてハリー・ポッター……」

　ハリーの額の傷が激しく痛む。

「我々はまた会う。その時こそ、全てを終わらせてやろう」

　黒い霧が天井へと昇っていく。

「覚えておけ。死は終わりではない」

　そして、黒い霧は音もなく消え去った。

「我が……君……」

　クィレルが震える声を漏らす。

　主を失ったその顔には、恐怖と絶望だけが浮かんでいた。

「い、行かないでください……」

　力なく伸ばした手が空を掴む。

「お願いです……見捨てないで……」

　しかし返事はない。

「嫌だ……嫌だ……！」

　クィレルは血を吐きながら床を這う。

「私は貴方のために……全てを捧げたのに……！」

　主に見捨てられた哀れな男の慟哭が響き渡る。

「……しぶといな。気休めに自らにかけていた治癒魔法が命を繋いだか？」

　青白い顔、霞む視界、震える手足と口から溢れる血液。

　そんな状態でもなお、セラフィーナは杖を握り締め、一歩、また一歩とクィレルへ歩み寄る。

「……アウレリウス？」

　ハリーはその背中を見て、背筋に冷たいものが走った。

　今の彼女の顔は見えない。

　だが何故か……彼女を止めなければならないと思った。