M-Link：TRUE ENDの外側

３話 帰国予定

翌日のラボは、いつもより少しだけ整っていた。

M-Linkのために、机の上には検証用PC、俺の紙ノート、ダルの解析ログ、まゆりが保管した梱包箱が並んでいる。紅莉栖は腕を組み、その全体を見渡した。

『証拠品みたいね』

俺は笑った。

『我ら未来ガジェット研究所は、ついに未知のルート装置を巡る捜査本部となった』

『捜査じゃない。検証』

ダルはあくびを噛み殺した。

『でも今日はほどほどにしようぜ。牧瀬氏、帰国準備あるんでしょ？』

その言葉で、ラボの空気が一瞬止まった。俺だけが、反応を隠すのに少し遅れた。

『帰国？』

紅莉栖は何でもないことのように言う。

『数日後。もともと短期滞在だし』

『なぜそれを先に言わん』

『聞かれてないから』

『貴様、ラボメンとしての報告義務をだな』

『いつからそんな義務ができたのよ』

まゆりが小さく言った。

『クリスちゃん、もう帰っちゃうんだ』

紅莉栖の表情が少しだけ柔らかくなる。

『また来るわよ。別に今生の別れじゃないんだから』

ダルが場を軽くしようとする。

『まあ、その前にM-Linkの中身だけ見てくれると助かる』

『なぜ私が片付ける前提なの』

『牧瀬氏が一番こういうの得意だから』

紅莉栖はため息をついたが、否定はしなかった。

『帰国前に、危険性がないかだけは確認しておく。変な自動実行や外部通信がないか、最低限』

黒い小さなデバイス。そこに隠された predicted route block。

ただのゲームデータ。

そう思うには、名前が少しだけ気に入らない。

紅莉栖はM-Linkのイメージファイルを開き、昨日ダルが抽出したデータを眺めていた。

『橋田、ステージ1の補正手順をもう一度見せて』

『ほい』

『このテーブル、壊れているんじゃない。意図的に欠けているように見える』

『マジ？』

『断定はしない。でも、単純な破損ならもっと散らばる。この欠け方は規則的』

俺は低く笑った。

『つまり、選ばれし者だけが読める封印』

『封印じゃなくてアクセス制御。たぶんね』

まゆりは紅莉栖の横顔を見ていた。

『クリスちゃん、楽しそう』

『楽しそうじゃない。気になっているだけ』

『それって、楽しいのと違うの？』

紅莉栖は言い返そうとして、やめた。

『……少しだけよ』

その少しだけのために、紅莉栖はスマホを取り出した。航空会社の予約画面を開き、空席を確認し、眉間に皺を寄せる。まるでコードの不具合でも追っているような顔だった。

『数日だけ延ばす。危険性の確認が終わらないまま帰る方が気持ち悪いから』

まゆりがぱっと顔を上げた。

『ほんと？』

『解析のため。変な意味じゃないから』

数日だけ。

紅莉栖がラボにいる時間が、ほんの少しだけ延びた。

だが、M-Linkはその少しを削るように、次の謎を差し出している。

紅莉栖は画面の前で静かに言った。

『これ、壊れているんじゃない。読める形に戻せていないだけ』

その言い方は、もう帰国準備をしている人間のものではなかった。