崑崙山で生まれたけど、外の世界では氣のことを念と呼ぶらしい

第５話 白灯商会

　崑崙では、朝の霧がまだ谷に残っていた。

　蓮華は茶を淹れていた。玄清は縁側に座り、遠くの山を見ている。ミナトが山を出てから、庵のまわりは少し静かになった。

「今ごろ、どのあたりかしら」

「十日ほど歩けば、港に着く」

「ちゃんと宿に泊まれているといいけれど」

「野宿でも死なん」

「そういう話ではないのよ」

　蓮華は苦笑した。

　玄清は茶を受け取り、少しだけ飲んだ。

「飯は食うだろう。腹が減ると動きが鈍る」

「そこはあなたに似なくてよかったわね。あの子は、おいしいものに釣られるもの」

「それはよいことだ」

「あなた、真面目な顔で変なことを言うわよね」

　玄清は返事をしなかった。ただ、口元が少しだけ動いた。

「あの子、すぐ何かに巻き込まれるでしょうね」

「巻き込まれる」

　玄清は静かにうなずいた。

「止めに入る。触る。余計なものを見る。だいたい、そのどれかだ」

「よく分かっているのね」

「分かっているから、外に出した」

　蓮華は山の下の方を見た。霧の向こうに道は見えない。

「怪我をしないといいけれど」

「怪我はする」

「そこは否定してほしかったわ」

「死にはしない」

　蓮華はため息をついた。玄清はもう一度、山の下を見た。

「ただ」

「ただ？」

「あれは、自分がどれほど目立つかを知らん」

　蓮華は、少し困ったように笑った。

「そこが一番心配ね」

　同じころ、俺は港街の市場で、ゼパイルと一緒に怪しい護符を眺めていた。

　ゼパイルは、店先の護符を一枚つまんだ。

「霊山由来、ねえ」

　札にはそう書かれていた。

　隣には、仙境伝来、古山の守り、航海安全、氣を整える札、そういう品が並んでいる。崑崙の名前は大きく出ていない。ただ、高そうな箱の端にだけ、小さく「崑崙筋」と書かれていた。筋って何だ。

「外の人って、こういうの買うんだ」

「買うな。海に出る奴ほど縁起を担ぐ。山奥の霊験、仙人の加護、そういう言葉は強い」

「効かなくても？」

「効くと思って買うんだよ」

　なるほど。外は難しい。

　その時、通りの向こうで誰かが叫んだ。

「どけ！危ねえぞ！」

　振り向くと、大きな荷車が坂を下ってきていた。荷台には木箱が積まれている。箱には、霊山由来だの、仙境伝来だの、それらしい札が貼られていた。車輪止めが外れたのか、荷運びの男が後ろから押さえようとしているが、まったく止まっていない。

　その前に、子どもが飛び出した。手に持っていた果物を落としたらしい。拾おうとして、荷車に気づいていない。考えるより先に動いていた。

　子どもの横に入り、肩を軽く押した。子どもは道の端へ転がる。怪我はなさそうだった。荷車の前に立った。荷車が迫る。右手を出した。手のひらが、荷台の前板に触れる。

　重い。でも、重いだけだ。

　力任せに止めると、荷が跳ねる。中身が壊れる。だから勢いを下へ流した。肩から腰へ。腰から足へ。足から石畳へ。

　ぎし、と荷車が鳴った。

　車輪が止まった。

　次の瞬間、車軸の方が折れた。ばきん、と乾いた音がして、荷車が前のめりに沈む。木箱がいくつか傾いた。中身は崩れていない。子どもも無事だった。荷車を止めた、というより、荷車の方が止められたことに耐えられなかった。

「危なかった」

　俺はそう言った。

　周りは静かだった。

　転がった子どもが、目を丸くして俺を見ている。少し遅れて、母親らしき女が駆け寄ってきた。

「す、すみません、ありがとうございます」

「怪我してないならよかったよ」

　女は何度も頭を下げ、子どもを抱えて人混みの奥へ下がった。

　それで終わりだと思った。

　荷車の後ろから男たちが来た。

　一人は大柄。

　一人は棒を持っている。

　一人は細身で、足音が軽い。

　商会の荷運び、というより、揉め事を片づける人間に見えた。少し暴力的な雰囲気を帯びている。

「おい」

　大柄な男が言った。

「誰が勝手に荷に触れって言った」

「子どもが危なかったから」

「荷車が壊れてるだろうが」

「止めなかったら、もっと壊れてたと思う」

「口答えすんな」

　大柄な男が、俺の胸ぐらをつかもうとした。

　俺は避けなかった。指が服に触れる前に、手首へ軽く触れる。男の膝が落ちた。

「……あ？」

　本人が一番驚いていた。

　二人目が棒を振った。脅すための振り方だった。大きい。遅い。殺す気も薄い。俺は棒を受けず、持ち手の指を押した。棒が落ちた。

　三人目は、もう横に回っていた。速い。三人の中では一番いい。でも、見えている。俺は半歩だけ前に出た。細身の男の足が、俺のいた場所を踏む。身体が流れる。その肘に指を置く。男は、そのまま地面に落ちた。

　三人とも倒れていた。

　誰も殴っていない。

　骨も折っていない。

　たぶん。

「大丈夫？」

　俺が聞くと、ゼパイルが小さく笑った。

「それは聞く側が違うと思うぞ」

　通りは、さっきより静かだった。まずい。たぶん、目立った。荷車の男は黙っていた。怒っているようにも見える。けれど、それだけではなかった。壊れた荷車を見る。倒れた三人を見る。俺を見る。その目が嫌だった。値踏みするような目だった。

「……面白いな」

　男はそう言った。

　まったく嬉しくない。

　ゼパイルが俺の袖を引いた。

「離れるぞ」

「いいの？」

「いい。あれは礼を言う顔じゃない」

「じゃあ何？」

「使い道を考えてる顔だ」

　使い道。嫌な言葉だった。

　俺たちは人混みから離れた。

　少し歩いてから、ゼパイルが振り返る。荷車の男は、まだこちらを見ていた。

「兄ちゃん、かなり目立ったぞ」

「止めない方がよかった？」

「いや、あれは止めるだろ。子どももいた。そこはいい」

「じゃあ、何がまずいの」

「強い奴を見つけたら、怖がる奴もいる。利用しようとする奴もいる。今のは、たぶん後者だ」

　山を出る前に、亀の老人が言っていた。外には、嘘、金、立場、数、道具がある。

　その意味が、少し分かった気がした。

　ゼパイルは、さっきの荷車の木箱を思い出すように目を細めた。

「あの荷も、さっきの店の商品も、似た札がついてたな」

「霊山由来とか？」

「そう。紙、墨、結び紐、箱の作り。癖が似てる。店ごとに勝手に作ってるわけじゃない」

「偽物にも流れがあるんだ」

「ある。偽物だからこそある」

　嫌な言葉だった。

　でも、少し分かる気もした。

　ゼパイルは俺を見た。

「本当に、山の奥から来たのか？」

「どうしてそう思うの」

「あの札を見た顔。今の動き。あと、嘘が下手」

　外の人間はやりづらい。

　俺が答えずにいると、ゼパイルは笑った。

「まあ、いい。飯は食ったか？」

「まだ」

「じゃあ飯だ。腹が減ってると、値段交渉で負ける」

「母さんも似たようなこと言ってた」

「いい母親だな」

　たぶん、そうなのだと思う。

　その時だった。

「少し、よろしいでしょうか」

　声をかけてきたのは、さっきの荷車の男ではなかった。

　女だった。

　歳は、三十を少し越えたくらいに見える。港街の商人らしい服を着ている。派手ではないが、布は良い。髪はきっちり結われ、指には細い銀の指輪があった。

　笑っている。けれど、目はあまり笑っていない。

　女はまず、ゼパイルを見た。

「あなたがゼパイルさんですね。若いのに、品を見る目があると聞いています」

　ゼパイルの顔から、笑いが少し消えた。

「誰から？」

「この街では、目の良い人の話はすぐに広まります」

　それから女は、俺を見た。

「そして、あなたは先ほど、うちの荷を助けてくださった方ですね」

「うちの荷？」

「白灯商会の荷です」

　白灯商会。

　その名前を聞いた瞬間、ゼパイルが小さく息を吐いた。

　あまり良い反応ではない。

　女は丁寧に頭を下げた。

「荷も、人も、大事には至りませんでした。お礼を申し上げます」

「どうも」

「それと、もしよろしければ、お二人に少し見ていただきたい品がございます」

　ゼパイルが横で何も言わない。

「品？」

「ええ。霊山由来とされる品です。偽物が多いのは承知しています。ただ、その中に、ごくまれに本物が混じる」

　女は、そこで少しだけ声を落とした。

「最近、その本物だけが消えるのです」

　俺は黙った。

　ゼパイルも黙っていた。

　女は笑ったまま続ける。

「お二人なら、何か分かるかもしれない。もちろん、礼はいたします」

　丁寧な誘いだった。

　でも、どこか嫌な感じがした。

　ゼパイルが、俺にだけ聞こえる声で言った。

「兄ちゃん」

「何？」

「乗るな、とは言わない」

　ゼパイルは、女を見たまま続けた。

「ただ、こういう誘いは、だいたい相手の得になるようにできてる」

　その言い方で、ようやく分かった。

　この人は、礼を言いに来たのではない。

　困っているだけでもない。

　俺たちを、使えるかどうか見に来たのだ。