傍観竜ガレヲンは今日も空を満喫する

第2話 降臨。（空の命、興味深い）

　団子とは、奥深い。

　ガレヲンは、串を一本つまみながら、静かにそう結論づけた。

　柔らかな白。

　焦げ目の香ばしさ。

　蜜の甘さ。

　噛むたびにわずかに沈み、それでいて崩れすぎない弾力。

　空の命は、実に器用である。

　大地より生まれた穀を砕き、水を混ぜ、丸め、火を通し、甘いものをまとわせる。

　ただ空腹を満たすためだけなら、ここまでの手間は不要だ。

　にもかかわらず、人の子らは味を求める。

　香りを求める。

　見た目を整える。

　誰かと食べる時間を喜ぶ。

　生きるためだけではない。

　楽しむために、食べる。

「理解。（甘味、空の命の叡智）」

「いやぁ、そこまで真面目に褒められると照れるねぇ」

　屋台の店主が、少し困ったように笑った。

　先ほどまでは目を丸くしていたが、団子を次々に平らげるこの不思議な女に、だんだん慣れてきたらしい。

　慣れとは、興味深い。

　最初は警戒。

　次に困惑。

　そして、受容。

　空の命は忙しないが、変化に強い。

　ガレヲンは、また一本、団子を口に運んだ。

「美味。（追加を所望）」

「まだ食うのかい？」

「肯定。（余地あり）」

「どこに入ってるんだか……」

　店主は呆れながらも、串を焼く手を止めなかった。

　よい人の子である。

　働きすぎていなければ、なおよい。

　ガレヲンは、店主の手元をじっと見た。

　炭火。

　串。

　焦げ目。

　返す角度。

　塗る蜜の量。

　どれも、ほんの少しずつ違う。

　人の子の技術は、土の理とは違う方向に細かい。

「観察。（汝、熟練）」

「ん？　ああ、まあ長いことやってるからねぇ」

「称賛。（よく焼けている）」

「ははっ、ありがとよ」

　店主は笑った。

　その笑顔を見て、ガレヲンは少し目を細めた。

　笑う。

　それだけで、顔の形が変わる。

　心の内側が、外へ漏れる。

　人の子の身体は脆く短いが、表情というものはよく動く。

　不思議で、興味深く、そして愛おしい。

　店主が、ふと思い出したように尋ねた。

「そういやお嬢さん、どこから来たんだい？」

　ガレヲンは考える。

　どこから。

　それは、場所を問う言葉である。

　ならば、正確に答えるべきだ。

「回答。（大地より）」

「……そりゃ、みんなそうだろうけどさ」

「補足。（正確には、山の上）」

「ああ、そういう意味ね。旅の人かい？」

「肯定。（観光中）」

「観光ねぇ。ひとりで？」

「肯定。（我、単独行動を好む）」

「そうかい。まあ、この町は小さいけど、港の方まで行けばいろいろ店もあるよ」

「感謝。（情報、助かる）」

　ガレヲンは手元を見た。

　串が空になっている。

　空になった。

　つまり、追加が必要。

「購入。（さらに全種）」

「全種をさらに！？」

「肯定。（よき品は再確認に値する）」

「再確認って……」

　店主は笑いながら、次の団子を焼き始めた。

　その時、ガレヲンは懐に手を入れた。

　貨幣。

　さきほど、店主から「町ではこれで払う」と教えられた。

　人の子は、物と物を直接交換するだけではなく、価値を小さな金属や紙に預けるらしい。

　興味深い仕組みである。

　初めは、足元の土から鉱石を生成して渡そうとした。

　店主はたいそう慌てた。

『いやいやいや、急に地面からそんなもん出されたら困るからね！？』

　困る。

　なぜか。

　価値が大きすぎる。

　出所が不明。

　町の秩序が乱れる。

　なるほど。

　人の子の取引には、取引以外の事情が絡むらしい。

「理解。（貨幣、便利）」　

　ガレヲンは学んだ。

　学習は大切である。

　空の命の営みを知るには、まずその形に合わせる必要がある。

　店主に代金を渡すと、周囲で見ていた客たちが小さく息をついた。

　なぜ安心したのかは不明。

　おそらく、急に地面から鉱石が生えないことに安堵したのだろう。

「安堵。（町の秩序、保たれた）」

「お嬢さんが言うと妙に大げさだねぇ」

「否定。（秩序は重要）」

「そうかい」

　店主はまた笑った。

　ガレヲンは、その笑みを見届けてから、屋台を離れた。

　団子を片手に、港町を歩く。

　町は、騒がしかった。

　荷車の車輪が石畳を鳴らす。

　小型騎空艇の整備士が、工具を片手に船体の下へ潜っていく。

　商人が大声で値を叫び、客がさらに大声で値切る。

　路地では子どもたちが走り回り、酒場の前では船員らしき男たちが肩を組んで歌っている。

　布を売る女。

　魚を干す老人。

　木箱を運ぶ若者。

　昼寝をしようとして店番に叩き起こされる少年。

　全員が動いている。

　全員が何かをしている。

　六竜の時間感覚からすれば、瞬きほどの営み。

　けれど、その瞬きの中で、空の命は目まぐるしく生きている。

「観察。（空の命、常に動く）」

　なぜ、それほど急ぐのか。

　なぜ、それほど声を張るのか。

　なぜ、それほど小さなことで笑い、怒り、また笑うのか。

　答えはおそらく、単純だ。

　短いからだ。

　短い時間の中で、できるだけ多くを抱えようとする。

　できるだけ多くを見ようとする。

　できるだけ多くの誰かに、何かを残そうとする。

「推察。（短命ゆえ）」

　ガレヲンは、道端で転びかけた老人の足元を見た。

　石畳が少しだけ浮いている。

　指先を動かす。

　石が沈む。

　老人は転ばず、杖をついてそのまま歩いた。

　気づいていない。

　それでよい。

「整地。（凹凸、不要）」

　また歩く。

　港の近くでは、若い職人が眠そうな目で船体を磨いていた。

　隣の男が怒鳴る。

「おい、手ぇ止まってるぞ！」

「す、すみません！」

　怒鳴られた若者は、びくりと肩を震わせ、慌てて手を動かす。

　焦燥。

　急かす声。

　疲れた目。

　ガレヲンは、少しだけ足を止めた。

　好ましくない。

　しかし、今はまだ崩れてはいない。

　若者の足元は、かろうじて大地を踏んでいる。

　ならば、今は見守る。

　ただ、手元の布が滑って落ちそうになったので、風に混じって土埃をわずかに動かし、布の端を押し返した。

　若者は「あれ？」と首を傾げる。

　ガレヲンは歩き出す。

「静観。（過干渉、非推奨）」

　ただし、足元が崩れるならば支える。

　それが、今の彼女の在り方だった。

　屋台通りの端に、菓子を売る店があった。

　丸い焼き菓子。

　薄い焼き菓子。

　果物を煮詰めたもの。

　蜜を絡めた木の実。

　空の叡智が並んでいる。

　ガレヲンは自然と歩を進めた。

　すると、前にいた小さな影が振り向いた。

「お姉さん」

　子どもだった。

　年は、まだ幼い。

　手には小さな菓子袋。

　目は好奇心で丸い。

「並ばなきゃダメだよ」

　ガレヲンは止まった。

「疑問。（並ぶとは）」

「順番！」

「順番」

「そう。先に来た人から買うの」

　ガレヲンは、列を見た。

　人の子が、一本の流れを作っている。

　前にいる者から順に進み、品を受け取り、対価を渡す。

　なるほど。

　これは小さな秩序である。

　割り込めば、後ろの者の時間を奪う。

　時間。

　短き命にとって、それは重いものだ。

「理解。（人の子の秩序）」

　ガレヲンは、子どもの後ろへ移動した。

「謝罪。（学習した）」

「うん！」

　子どもは満足げに頷いた。

　小さい。

　だが、堂々としている。

　ガレヲンは、その様子を興味深く見下ろした。

「称賛。（汝、秩序を守る者）」

「ちつじょ？」

「説明。（みんなが困らないための決まり）」

「ふーん……」

　子どもは首を傾げ、それから笑った。

「お姉さん、変な話し方だね」

「肯定。（省力）」

「しょうりょく？」

「説明。（短く言うと、楽）」

　言ってから、ガレヲンはわずかに止まった。

　今の言葉は、括弧の中ではなく、普通に近かった。

　子どもは目を輝かせる。

「あ、普通にしゃべれるんじゃん！」

「失態。（発話形式、崩壊）」

「はっわ……？」

「問題なし。（気にするな）」

「気になるよ！」

　子どもは笑った。

　弾けるような笑い声だった。

　ガレヲンは、それを静かに聞いた。

　笑顔。

　先ほどの店主とも違う、柔らかく明るい表情。

　空の命は、やはり面白い。

　小さな身体に、これほど大きく感情を灯す。

「観察。（笑顔、良好）」

「なにそれ」

「祝福。（その表情、長く保たれよ）」

　子どもは意味が分からなかったらしく、また笑った。

　順番が進む。

　子どもは菓子を買い、ガレヲンは店の品を全種類買った。

　店主が困惑する。

　先ほども似たようなことがあった。

　人の子は、全種類の購入に驚く傾向がある。

　学習した。

　しかし、改善の必要はない。

　全種類を食べたいという欲求は、自由に属する。

「自由。（購入数に制限なし）」

　そう呟いたところで、子どもがまた笑った。

　しばらくして、ガレヲンは港の端へ向かった。

　潮の匂い。

　木材の匂い。

　油の匂い。

　熱した金属の匂い。

　港は、屋台通りとはまた違う命の気配に満ちていた。

　だが、その中にひとつ、小さな揺らぎがあった。

　先ほどの子どもだ。

　母親らしき者と歩いていたはずだが、今はひとり。

　人波の中で、きょろきょろと周囲を見回している。

　迷子。

　そういう状態であるらしい。

　子どもはしばらく耐えていた。

　泣きそうな顔で、けれど泣くのを我慢していた。

　小さな手で菓子袋を握りしめ、背伸びをして周囲を見る。

　見えない。

　ならば高いところへ。

　そう考えたのだろう。

　子どもは、港町の外れにある見晴らし道へ走り出した。

　そこは、崖沿いだった。

　古い道。

　石は剥がれ、土は緩み、端の方は少し崩れかけている。

　大人なら気づく。

　だが、焦燥は視界を狭める。

　子どもは母親を探すことに必死で、足元を見ていない。

　ガレヲンは立ち止まった。

　走らない。

　叫ばない。

　ただ、足元の土に意識を落とす。

　土は知っている。

　どこが緩み、どこが砕け、どこに小さな足が乗ろうとしているのか。

　子どもの足が、崖際の崩れた石にかかる。

　石が沈む。

　体が傾く。

　その瞬間、土が動いた。

　大きくではない。

　誰の目にも分からぬほど、ほんのわずか。

　緩んでいた地面が締まる。

　崖際の土が固まる。

　子どもの足元に、小さな盛り上がりが生まれる。

　転ぶ。

　だが、前ではなく後ろへ。

　子どもは尻もちをついた。

　菓子袋が落ちる。

　けれど、崖には落ちない。

「整地。（凹凸が気になった）」

　ガレヲンは、静かにそう呟いた。

　一拍遅れて、子どもが泣き出した。

　その声に、周囲の大人たちが振り向く。

　母親が駆けてくる。

「ミナ！」

　子どもが顔を上げた。

「おかあさん……！」

　母親は子どもを抱きしめた。

　強く。

　痛いほど強く。

　子どもは泣きながら、母親の服を掴む。

　母親も泣いていた。

　ガレヲンは、それを見ていた。

　命が命を抱きしめる。

　短い腕で。

　震える手で。

　失われかけたものを、確かめるように。

「観察。（抱擁、安堵の形）」

　しばらくして、母親がこちらを見た。

　涙で濡れた顔。

　感謝と驚きと、わずかな畏れ。

「あなたが……助けてくださったんですか？」

　ガレヲンは考えた。

　助けた。

　その認識は正しいのか。

　自分は、子どもを抱き上げてはいない。

　声もかけていない。

　ただ、道の凹凸を均しただけである。

「否定。（我、何もしていない）」

　母親が息を呑む。

「でも、今、地面が……」

「整地。（道の凹凸を均しただけ）」

「それを、助けたって言うんです……！」

　人の子の定義は難しい。

　ガレヲンは少し沈黙した。

　子どもが、涙を拭きながらこちらを見る。

　先ほど、列の順番を教えてくれた子ども。

　秩序を守る小さな命。

　笑顔が良好だった命。

「お姉さん……ありがとう」

　その言葉は、小さかった。

　けれど、まっすぐだった。

　ガレヲンは受け止める。

　感謝。

　対価ではない。

　貨幣でもない。

　だが、確かに渡されたもの。

「受領。（感謝、受け取った）」

　子どもは、まだしゃくり上げている。

　母親の手を握っている。

　それを見て、ガレヲンは少しだけ身を屈めた。

「助言。（次は、手を繋げ）」

　子どもは、こくこくと頷いた。

　母親も、子どもの手をさらに強く握る。

　ガレヲンは、その二つの手を見た。

　小さな手。

　それを包む手。

　帰る場所へ繋ぐ形。

「祝福。（汝の足が、これからも帰る場所へ届きますように）」

　風が吹いた。

　崖沿いの緩んでいた土が、静かに締まる。

　見晴らし道は、しばらく崩れないだろう。

　母親は、何かを言おうとした。

　だが、ガレヲンはすでに歩き出していた。

　感謝は受け取った。

　道は整えた。

　子どもは無事。

　ならば、問題はない。

　夕方が近づく頃、港町には小さな噂が広がり始めていた。

　不思議な女がいたらしい。

　変な話し方をするらしい。

　団子を山ほど食べたらしい。

　地面を動かしたらしい。

　崖から落ちかけた子どもを救ったらしい。

　いや、星晶獣ではないか。

　いや、騎空士だろう。

　いや、ただの大食いの美人だろう。

　いやいや、ただ者ではない。

　団子屋の店主は、腕を組んで笑った。

「悪い人じゃなさそうだけどねぇ。団子はよく食うが」

　その頃、ガレヲンは町外れの丘にいた。

　手には、包んでもらった団子と焼き菓子。

　港を見下ろせる場所。

　足元の土は柔らかく、座るにはちょうどよい。

　人型の身体を小さく折り、ガレヲンはゆっくりと団子を食べた。

　甘い。

　やはり、空の叡智である。

　町の中から、子どもの声が聞こえた。

　先ほどの子どもだ。

　母親と手を繋ぎながら、何かを話している。

　もう泣いていない。

　よい。

「確認。（人の子、無事）」

　胸の奥に、わずかな温かさが灯る。

「安堵。（よい）」

　だが、同時に疑問もある。

　なぜ、あれほど感謝されたのか。

　自分は何もしていない。

　道が歩きにくければ、歩きやすくする。

　土が緩んでいれば、締める。

　凹凸があれば、均す。

　それは、土の理として当然のこと。

　誰かを救ったというほど、大仰なことではない。

「疑問。（なぜ感謝された）」

　考える。

　団子を食べる。

　また考える。

　分からない。

「結論。（人の子の営み、難解）」

　串に残った蜜を眺める。

　夕陽が港を染めていた。

　小型騎空艇の帆が赤く光る。

　人々はまだ忙しなく動いている。

　笑い声。

　怒鳴り声。

　泣き声。

　歌声。

　すべてが混ざって、町というひとつの命のように揺れている。

　騒がしい。

　短い。

　焦燥もある。

　危うさもある。

　けれど。

「理解。（されど、愛おしい）」

　ガレヲンは最後の団子を口に入れた。

　甘い。

　十分に甘い。

　考えても分からないことはある。

　ならば、今はそれでよい。

「まあ、いいか。（団子、美味）」

　その日の夕方。

　港町リト・ハーバーでは、崖道から子どもを救った不思議な女の噂が、少しだけ広がり始めていた。

　当の本人は、町外れの丘で満足げに目を細めている。

　自分が何かをしたつもりはない。

　ただ、少し土を整えただけ。

　ただ、空の命が今日も大地を踏めるように。

　ほんの少し、祝福を置いただけだった。