傍観竜ガレヲンは今日も空を満喫する

第3話 発明。（検証役、確保）

　発明とは、興味深い。

　ガレヲンは山の上で、そう結論づけた。

　目の前には、小さな土人形が並んでいる。

　丸い頭。

　短い手足。

　胸のあたりに、淡く光る鉱石の核。

　動作は緩慢。

　けれど、命じたことはおおむね実行する。

　おおむね。

　そこが問題だった。

「命令。（茶を淹れよ）」

　ガレヲンの言葉に、土人形がぺこりと頭を下げた。

　人形は小さな足でとことこと歩き、横に置かれた茶器へ向かう。

　水を汲む。

　茶葉を入れる。

　小さな石窯に火を入れる。

　湯を沸かす。

　そこまでは完璧だった。

　前世の知識にあった「自動化」という概念。

　今世の身体が持つ、土と鉱物への深い理解。

　それらを組み合わせれば、人の手を煩わせず茶を淹れる小型機構が作れるのではないか。

　そう考えた。

　試した。

　動いた。

　ゆえに、成功である。

　土人形は茶を湯呑みに注いだ。

　湯気が立つ。

　香りが広がる。

　実に良い。

　ガレヲンは満足げに頷いた。

　次の瞬間、湯呑みが岩になった。

　茶も岩になった。

　湯気だけが、申し訳程度に残った。

　土人形は、誇らしげに胸を張った。

　ガレヲンはしばし沈黙した。

「成功。（自動化、達成）」

　土人形がぺこりと頭を下げる。

　ガレヲンは岩になった茶を眺めた。

　香りはある。

　温度もある。

　形も美しい。

　ただし、飲めない。

「問題。（飲用、不可）」

　土人形が首を傾げた。

　ガレヲンも首を傾げた。

　難しい。

　自動化自体は成功している。

　茶を淹れる手順も間違っていない。

　問題は、最終成果物が飲料ではなく鉱物になる点である。

　些細な問題ではない。

　だが、致命的でもない。

　改善すればよい。

　問題とは、未知が形を取ったもの。

　未知とは、観察すべきもの。

　ゆえに。

「検証。（使用感を知る必要あり）」

　ガレヲンは周囲を見た。

　山。

　岩。

　草。

　空。

　土人形。

　検証役がいない。

　自分で飲もうにも、岩になった茶は飲めない。

　そもそも、ガレヲン自身は人の子ほど繊細ではない。

　六竜の感覚で「良好」と判断したものが、人の子にとって良好であるとは限らない。

　事実、これまでの発明品にはいくつか課題があった。

　睡眠補助石。

　握ると、深く眠れる。

　深く。

　非常に深く。

　三日ほど。

「成果。（睡眠、良好）」

　しかし、町の宿屋で試してもらおうとしたところ、店主に止められた。

　人の子は三日眠ると困るらしい。

　疲労回復壺。

　中に入ると身体が軽くなる。

　疲れも抜ける。

　ただし、足がしばらく地面に根を張る。

「成果。（疲労、回復）」

　しかし、商人には「その場から動けないと商売にならない」と言われた。

　携帯用暖炉石。

　小さな石から熱を出す。

　持ち運べる。

　暖かい。

　ただし、出力が少し高い。

　山小屋ひとつを真夏にできる程度には。

「成果。（保温、十分）」

　山小屋の主人には泣かれた。

　自動整地箱。

　でこぼこの道を均す。

　非常に便利。

　ただし、放っておくと町ひとつを平坦にしようとする。

「成果。（整地、完遂）」

　町長に頭を抱えられた。

　ガレヲンは真剣に考える。

　発明品は、目的を果たしている。

　しかし、人の子はなぜか困る。

　つまり、問題は性能ではない。

　出力。

　範囲。

　副作用。

　人の子に適した限界値。

　そこが分からない。

「難題。（人の子の適正出力、不明）」

　ガレヲンは、岩になった茶を持ち上げた。

　良い光沢である。

　これはこれで美しい。

　だが、茶としては不適切。

　検証役が必要だった。

　正確に怒り、正確に指摘し、正確に文句を言う者。

　ただ怯えるのではなく、ただありがたがるのでもなく、何が問題なのかを言語化できる者。

　希少である。

　極めて希少。

　その時、地脈がわずかに震えた。

　遠く。

　山の腹の向こう。

　鉱脈の走る島の一角で、妙な刺激があった。

　魔力。

　術式。

　変換。

　定着。

　人の子が、理に手を伸ばそうとしている。

　星晶獣ではない。

　魔物でもない。

　だが、ただの魔法とも違う。

　土の奥にあるものを、別の形へ組み替えようとする意思。

　不完全で、危うく、無謀。

　けれど、鋭い。

　ガレヲンは立ち上がった。

「観察。（人の子、地に触れようとしている）」

　土人形たちが、ぺこりと頭を下げた。

　ガレヲンは、岩になった茶と発明品をいくつか抱える。

「興味。（確認を推奨）」

　そして、山を下り始めた。

　その島は、鉱脈の多い山岳島だった。

　空から見ると、浮島の中央に大きな山があり、その麓に小さな研究集落が広がっている。

　鉱石の採掘場。

　薬草畑。

　煙突の並ぶ工房。

　小さな宿。

　そして、島の奥にひときわ奇妙な工房があった。

　石造り。

　金属の補強。

　壁のあちこちに修復跡。

　煙突は三本あるが、そのうち一本は斜めに曲がっている。

　窓の一部は板で塞がれていた。

　扉には、何度も吹き飛んだ痕跡がある。

　ガレヲンが近づくと、集落の老人がこちらを見た。

「おや、旅の人かい。そっちに行くなら気をつけなされ」

「疑問。（危険か）」

「ああ。先生の工房だからな」

「先生」

「カリオストロ先生さ」

　カリオストロ。

　その名は、ガレヲンの知識の地層に深く刻まれていた。

　錬金術の開祖。

　不老不死を追い求める者。

　身体を取り換え、時代を超えて在り続ける者。

　そして、いずれ長き封印に沈む者。

　今はまだ、その前。

　この時代の空に、カリオストロはいる。

　ガレヲンは工房を見た。

　地脈がちりちりとくすぐったい。

　人の子が、世界の仕組みへ指をかけている感覚。

　不快ではない。

　少し、面白い。

「理解。（日常的危険地帯）」

「まあ、慣れりゃ音で分かる。小さい爆発なら放っといていい。大きい爆発なら逃げる」

「学習。（爆発、規模で判断）」

「そうそう」

　老人は、慣れた様子で笑った。

　その直後だった。

　工房の中から、低い音がした。

　どん、と腹に響くような音。

　次に、鋭い破裂音。

　窓から紫がかった煙が噴き出した。

　扉が吹き飛んだ。

　ガレヲンの前を、扉が横切る。

　彼女は指先を少しだけ動かし、扉の軌道を柔らかく曲げた。

　扉は道端の土に刺さる。

　老人は煙の大きさを見た。

「小さいな」

「判定。（小規模）」　

「ああ。茶でも飲んで待っときな」

　老人は普通に去っていった。

　人の子の慣れとは、やはり興味深い。

　煙の中から、人影が出てきた。

　煤にまみれている。

　髪にも、服にも、黒い汚れがついている。

　だが、その目だけは異様に冴えていた。

　爆発の直後とは思えない。

　むしろ、何かを掴みかけた者の目だ。

「今の反応、悪くねぇな……だが安定化が甘い。媒介の固定式を組み替えりゃ――」

　ぶつぶつと呟きながら、歩いてくる。

　そして、ガレヲンに気づいた。

　その目が、細くなる。

　警戒。

　観察。

　計測。

　一瞬で、そのすべてが走った。

　普通の人の子なら、ガレヲンを見て美しい女と思う。

　あるいは、不思議な旅人と思う。

　だが、その人物は違った。

　見た目の向こう側を見ようとしている。

　人の形の奥。

　土の匂い。

　鉱脈の重さ。

　星晶獣とも、人間とも、魔物とも違う気配。

　それを感じ取っている。

「……誰だ、てめぇ」

　声は荒い。

　だが、恐怖ではない。

　強い警戒と、強い興味。

　ガレヲンは頷いた。

「名乗り。（我、ガレヲン）」

「名前を聞いたんじゃねぇ。種族を聞いてんだよ」

「回答。（通行人）」

「通行人がそんな気配してたまるか」

「補足。（観光客でもある）」

「なお悪いわ」

　カリオストロは、ガレヲンの足元を見た。

　石畳の一部が、わずかに鳴っている。

　ガレヲンの重さではない。

　存在そのものに、大地が反応している。

　それを見逃さない。

　ガレヲンは、少し満足した。

　この人の子は、見る。

　表面だけではなく、理の縁を見る。

　希少。

「確認。（汝、カリオストロ）」

「ああ。だったら何だ」

「依頼。（検証役を求む）」

「帰れ」

　即答だった。

　だが、カリオストロの視線はガレヲンの手元に向いていた。

　小さな土人形。

　岩になった茶。

　鉱石の核。

　地脈に接続するような、奇妙な構造。

　カリオストロの眉が動く。

「……それ、なんだ」

「発明。（利便性の追求）」

「見せろ」

「歓喜。（検証役、確保）」

「まだやるとは言ってねぇ！」

　そう言いながらも、カリオストロの手は伸びていた。

　人の子は、言葉と行動が一致しないことがある。

　興味深い。

　工房の中は、混沌としていた。

　棚。

　瓶。

　鉱石。

　紙束。

　術式の書かれた板。

　見たことのない器具。

　煤。

　焦げ跡。

　爆発に慣れた配置。

　ガレヲンは一歩踏み入れ、少しだけ感心した。

「観察。（混沌、されど秩序あり）」

「勝手に評価すんな。で、そいつを置け」

　カリオストロは作業台を空け、土人形を置かせた。

　すぐに調べ始める。

　指先で核を弾く。

　表面を削る。

　術式を照らす。

　魔力を流す。

　眉間の皺が深くなる。

「……なんだこれ」

「自動給茶土人形」

「名前は聞いてねぇ。構造が意味分かんねぇって言ってんだ」

「説明。（茶を自動で淹れる）」

「そこは見りゃ分かるんだよ。問題は、なんで茶を淹れるだけの人形が地脈に接続してんだ」

「回答。（安定供給のため）」

「出力の規模がおかしいんだよ！」

　カリオストロが机を叩いた。

　土人形がぺこりと頭を下げる。

「こいつ、下手すりゃ茶どころか家ごと鉱物化するぞ」

「否定。（家は未検証）」

「未検証なら安全みたいな顔すんな！」

　カリオストロは岩になった茶を手に取った。

　匂いを嗅ぐ。

　叩く。

　削る。

　砕こうとして、やめる。

「茶葉の成分が残ってる。熱も残留してる。なのに構造はほぼ鉱物……馬鹿みてぇな変換精度だな」

「称賛。（感謝）」

「褒めてねぇ」

「疑問。（違うのか）」

「違う！」

　カリオストロは額を押さえた。

　それから、もう一度土人形を見る。

　苛立っている。

　だが、目は輝いている。

「……腹立つくらいデタラメだが、理屈の筋は通ってやがる。変換対象の境界設定が甘い。器と中身を分けられてねぇんだ。あと、出力制御。安全機構。人間が使う前提が何一つねぇ」

「理解。（人の子、脆い）」

「言い方ァ！」

「修正。（人の子、繊細）」

「それも違ぇ！」

　ガレヲンは頷いた。

　やはり、この人の子は良い。

　文句が具体的である。

「評価。（検証役として優秀）」

「勝手に採点すんな！」

　カリオストロは工具を取り出し、土人形の核に小さな術式を刻み始めた。

「いいか、まず地脈からの供給を絞る。次に、対象指定を茶葉と水の反応に限定する。器にまで変換が走らねぇよう、境界を固定する。あと、湯の温度を人間が飲める範囲に落とす」

「疑問。（高温の方が殺菌に有効）」

「飲む前に口が焼けるんだよ！」

「学習。（人の子、口腔も繊細）」

「全部繊細なんだよ、人間は！」

　カリオストロの手は速かった。

　怒りながら、文句を言いながら、それでも迷いがない。

　不具合を見抜く。

　構造を理解する。

　修正案を組む。

　未知の理に対して、逃げるどころか踏み込んでいく。

　ガレヲンは、静かに見守った。

「観察。（人の子、よく伸びる）」　

「あ？」

「称賛。（汝の知、鋭い）」

「……ふん。分かってんじゃねぇか」

　少しだけ、カリオストロの口元が上がった。

　すぐに消えた。

「動かすぞ。変な反応が出たら止めろ」

「肯定。（必要ならば地を押さえる）」

「地を押さえるってなんだよ……まあいい。いくぞ」

　カリオストロが核に魔力を通す。

　土人形が動き出した。

　水を汲む。

　茶葉を入れる。

　湯を沸かす。

　今度は湯呑みが岩にならない。

　茶の色も保たれている。

　香りもよい。

　湯気がふわりと立つ。

　カリオストロが、わずかに目を見開いた。

「……できた、か？」

　その瞬間だった。

　湯気が地脈と共鳴した。

　工房の床が、ぼこりと盛り上がる。

　小さな土柱が生えた。

　一本。

　二本。

　三本。

　作業台が浮く。

　椅子が跳ねる。

　棚が傾く。

　瓶が転がる。

「止めろ！　止めろ止めろ止めろ！」

「停止。（了解）」

　ガレヲンが指を動かす。

　土柱はぴたりと止まった。

　しかし、止まっただけで消えてはいない。

　工房の中央に、妙な柱が三本生えた。

　棚は斜め。

　壁には穴。

　天井からは煤が落ちている。

　カリオストロは、ゆっくりとガレヲンを見た。

「だから出力を落とせって言ってんだろうが！」

「成功。（岩化を回避）」

「失敗だ！　工房を見ろ！」

「否定。（未知の情報を得た。ゆえに成功）」

「その理屈は研究者としては嫌いじゃねぇが、今は殴るぞ！」

「疑問。（殴打で改善するのか）」

「気分が改善するんだよ！」

　カリオストロが叫ぶ。

　ガレヲンは納得した。

「理解。（精神衛生）」　

「妙なところで理解すんな！」

　土人形は、作業台の上でぺこりと頭を下げた。

　茶は、湯呑みの中にある。

　岩にはなっていない。

　ただし、工房は荒れている。

　ガレヲンは考えた。

　この状態は、人の子にとって好ましくない。

　ならば、整えるべきである。

「修復。（工房、損傷あり）」

「待て。お前、何を――」

　カリオストロの制止より早く、土が動いた。

　穴が塞がる。

　床が戻る。

　棚が立つ。

　散った破片が集まり、壁へ吸い込まれていく。

　傾いた机が水平になる。

　土柱が沈む。

　工房は、見る間に整っていった。

　完璧に。

　滑らかに。

　機能的に。

　ただし、以前とまったく同じではなかった。

　棚の位置が少し違う。

　机の向きがわずかに違う。

　瓶の並びが、なぜか大きさ順になっている。

　床の傷が消えた。

　壁の焦げ跡も消えた。

　カリオストロの顔から表情が抜けた。

「……おい」

「完了。（機能、回復）」

「勝手に直すな！」

「疑問。（損傷を修復した）」

「棚の位置が違う！　机の角度も違う！　焦げ跡も消えてる！」

「回答。（焦げ跡、不要と判断）」

「必要なんだよ！　あれは反応の記録だ！」

「学習。（人の子、焦げ跡に執着）」

「記録だって言ってんだろ！」

　カリオストロは頭を抱えた。

　そして、がしがしと髪を掻く。

「くそっ……くそっ、調整し直しだ。いや、でも構造の反応は見えた。地脈接続型の自律機構……錬金術式とは別系統の変換……ありえねぇが、ありえてる……」

　怒りながら、もう思考は研究に戻っている。

　ガレヲンは、それを見ていた。

　やはり良い。

　この人の子は、壊れた工房よりも、未知の理を気にしている。

　もちろん工房にも怒っている。

　両方に怒っている。

　器用である。

「感心。（怒りながら考察可能）」　

「うるせぇ」

　カリオストロは茶を見た。

　湯呑みを持つ。

　慎重に口をつける。

　一口。

　飲めた。

　カリオストロの眉が少し動く。

「……味は悪くねぇ」

「歓喜。（飲用、成功）」

「ただし工房が壊れる」

「問題。（そこが課題）」

「課題がでけぇんだよ」

　カリオストロは、湯呑みを置いた。

　それから、ガレヲンを正面から見る。

「お前、何者だ」

「回答。（通行人）」

「それはもういい」

「回答。（観光客）」

「それもいい」

「回答。（ナイスバディな人外お姉さん）」

「情報が増えたようで増えてねぇ！」

　カリオストロの声が工房に響く。

　土人形がまたぺこりと頭を下げた。

　カリオストロはそれを睨んだ。

「こいつもいちいち腹立つな」

「疑問。（礼儀正しい）」　

「礼儀の問題じゃねぇ」

　ガレヲンはしばし考える。

　何者か。

　六竜。

　金。

　土の理。

　楔。

　それを答えるのは簡単だ。

　だが、今はその必要を感じなかった。

　カリオストロは、名も立場も知らずとも検証できる。

　ならば、十分である。

「不要。（名以上の情報、現時点で不要）」

「ああ？」

「結論。（汝は我の発明品を検証できる）」　

「だから？」

「認定。（汝、検証役）」

「勝手に決めんな」

「補足。（希少な友）」

「友！？」

　カリオストロが本気で目を剥いた。

　その反応もまた面白い。

「肯定。（発明品を検証する者、友）」

「てめぇの友の基準どうなってんだよ！」

「簡潔。（有用）」　

「友情を有用性で語るな！」

　カリオストロは大きく息を吐いた。

　疲れている。

　けれど、追い払おうとはしない。

　未知への興味が、警戒と苛立ちを押しとどめている。

　ガレヲンはそれを見て、少しだけ沈黙した。

　この者は、付き合ってくれるだろうか。

　無理に縛るつもりはない。

　空の命は、自ら歩むもの。

　検証もまた、強制すべきではない。

　だから、ガレヲンはふと、普通に言った。

「嫌なら、やめておく」

　工房の空気が、少し止まった。

　カリオストロが瞬きをする。

　それまでの概念めいた言葉ではない。

　短く、静かな、普通の言葉。

　そのせいで、むしろ距離が近くなった。

　カリオストロは一瞬、何かを見誤ったような顔をした。

　だが、すぐに鼻を鳴らす。

「……誰が嫌だっつったよ」

　ガレヲンは目を向ける。

「継続。（可？）」

「面白ぇもん持ってくるなら、見てやってもいい。ただし、まず出力制御を入れろ。安全機構もだ。あと人間が使う前提で作れ。便利道具の皮を被った災害を持ってくんな」

「理解。（災害ではないものを作る）」

「今までは災害だった自覚がある言い方すんな」

「努力。（次回、改善）」

「次回ってなんだよ」

「予定。（再訪）」

「約束してねぇ！」

「約束。（再訪する）」

「話を聞け！」

　カリオストロが叫んだ。

　けれど、その手はすでに土人形の核を取り外している。

　調べる気だ。

　完全に調べる気だ。

　ガレヲンは満足した。

「歓喜。（友、得たり）」

「だから友じゃねぇ！」

「疑問。（違うのか）」

「……今はな」

　その言葉は、小さかった。

　しかし、確かに聞こえた。

　ガレヲンは頷く。

「理解。（未来に期待）」

「勝手に期待すんな」

　カリオストロはぶっきらぼうに言い、作業台へ向き直る。

　その背中は、怒っている。

　呆れている。

　だが、どこか楽しそうでもあった。

　夕方。

　山岳島の空に、赤みが差していた。

　工房の煙突から、細い煙が上がっている。

　先ほど吹き飛んだ扉は、ガレヲンが直した。

　ただし、カリオストロによって即座に取り外され、元の傷ついた扉へ戻された。

　理由は「勝手に綺麗にすんな」だった。

　難解である。

　人の子の工房には、傷すら意味を持つらしい。

　ガレヲンは発明品を抱え、工房の前に立っていた。

　カリオストロは腕を組み、険しい顔で見送っている。

「次持ってくるなら、まず出力制御だ。あと、人間相手に試す前に俺に見せろ。死人が出るぞ」

「否定。（殺傷目的ではない）」

「目的じゃなくて結果の話をしてんだよ！」

「学習。（結果、重要）」

「当たり前だ！」

　ガレヲンは頷いた。

　結果。

　確かに重要である。

　土を少し動かすだけで、人の子の道は変わる。

　発明品も同じ。

　利便性を求めて、命の足元を崩しては意味がない。

「感謝。（指摘、助かる）」

「……ふん」

「次回。（安全性を向上）」　

「だから次回前提で話すな」

「不可？（再訪）」

　カリオストロは口を開きかけた。

　否定しようとしたのだろう。

　だが、少し黙る。

　工房の中には、まだ分解途中の土人形がある。

　岩になった茶もある。

　地脈接続型の自律機構。

　錬金術とは違う理。

　見逃せるはずがない。

　カリオストロは舌打ちした。

「……暇な時なら見てやる」

「約束。（再訪する）」

「だから約束まではしてねぇ！」

「受領。（暇な時、可）」　

「都合よく受け取るな！」

　ガレヲンは満足した。

　検証役を得た。

　友を得た。

　発明は進む。

　実に、よい日である。

「送別。（また会おう、カリオストロ）」

「勝手に来るなと言いたいところだが……変なもん持ってくるなら、先に連絡しろ」

「疑問。（連絡手段）」

「……そこからかよ」

　カリオストロが頭を抱える。

　ガレヲンは少し考え、土で小さな石板を作った。

　地脈を通して、簡単な合図を送るためのもの。

　カリオストロに渡す。

「贈呈。（呼出用）」　

「これまたとんでもねぇもんをさらっと……」

「機能。（我を呼べる）」

「おい待て。そんな気軽に呼べるような奴なのか、お前」

「肯定。（たぶん）」

「たぶんで渡すな！」

　カリオストロは文句を言いながらも、石板を受け取った。

　受け取った。

　重要である。

　ガレヲンは満足げに頷き、山道へ歩き出した。

　その背中を、カリオストロはしばらく睨んでいた。

「……ガレヲン、ねぇ」

　星晶獣ではない。

　人間でもない。

　魔物でもない。

　ただの竜、と呼ぶにも違う。

　空の世界の奥にあるものが、人の姿を取って歩いているような違和感。

　あれは、何だ。

　カリオストロは石板を見た。

　見れば見るほど、腹立たしいほど高度な代物だった。

　術式ではない。

　錬金術でもない。

　地脈の理そのものを、呼び鈴のように扱っている。

「……ふざけた奴だな」

　そう呟いた瞬間。

　作業台の上で、小さな土人形がぺこりと頭を下げた。

　カリオストロは固まった。

　土人形は、もう一度ぺこりと頭を下げる。

　まるで「よろしくお願いします」と言うように。

　カリオストロの額に、青筋が浮かんだ。

「……持って帰れよ！」

　叫びが、山岳島の夕暮れに響いた。

　その頃、ガレヲンは山道を下りながら、静かに満足していた。

「歓喜。（友、得たり）」

　空は赤く、土は穏やかだった。

　検証役を得た六竜の金は、次なる発明の構想を練りながら歩く。

　自動給茶土人形。

　睡眠補助石。

　疲労回復壺。

　携帯用暖炉石。

　自動整地箱。

　改善点は多い。

　だが、それは悪いことではない。

　未知が多いということは、楽しみが多いということだから。

「発明。（実に、興味深い）」

　そして彼女は、ふと思った。

　次は、飲める茶を淹れよう。

　できれば、工房を壊さずに。

　たぶん。