傍観竜ガレヲンは今日も空を満喫する

第5話 観光。（我、何もしていない）

　発明とは、検証を要する。

　検証とは、誤りを見つける営みである。

　そして、誤りを正確に怒鳴る者は、希少である。

　ガレヲンは、丘の上で小さな土人形を眺めながら、静かにそう結論づけた。

　土人形は、両手で湯呑みを差し出している。

　自動給茶土人形。

　かつては湯呑みごと茶を岩にした。

　その後、工房の床に土柱を生やした。

　さらにその後、茶葉だけを美しい鉱石へ変えた。

　そして今。

　湯呑みは岩にならない。

　茶も液体のまま。

　湯気は穏やか。

　工房は壊れない。

　大きな進歩である。

　ガレヲンは湯呑みを受け取り、ひと口飲んだ。

　苦い。

　それから、妙に土の香りが強い。

　飲めなくはない。

　しかし、カリオストロならばきっと眉を寄せて言うだろう。

『土の味がする茶を出すな！』

　そんな声が、少しだけ耳の奥に残った気がした。

　実際には、工房にその声はない。

　怒鳴る者はいない。

　机を叩く者もいない。

　出力を落とせと叫ぶ者もいない。

　ガレヲンは湯呑みを見下ろした。

「不便。（検証役、不在）」

　土人形が、ぺこりと頭を下げる。

　謝罪なのか、同意なのかは不明。

　ガレヲンは、カリオストロが残したメモを取り出した。

　紙は何度も折りたたまれ、角が少し擦れている。

　そこには、乱暴な文字が並んでいた。

　――出力を落とせ。

　――安全機構を入れろ。

　――人間用の基準を覚えろ。

　――勝手に工房を直すな。

　――焦げ跡を消すな。

　――次までに直してこい。

　次。

　その文字を見るたび、土の奥が少しだけ静かになる。

　戻ると言った。

　ならば、戻るのだろう。

　カリオストロは、そういう命だ。

　だから、待てばいい。

　長い時を生きる竜にとって、待つことは難しくない。

　難しくない。

　けれど。

「保留。（発明、後日）」

　ガレヲンは、土人形の頭を軽く撫でた。

　土人形は、またぺこりと頭を下げる。

　発明は、急がなくていい。

　焦燥は好ましくない。

　ならば、今日は別のことをする。

　空は広い。

　命は騒がしい。

　見に行くものは、いくらでもある。

「観光。（空の命を観察）」

　ガレヲンは立ち上がった。

　丘の下には、雲海が広がっている。

　遠くに浮かぶ島々が、朝の光を受けて淡く輝いていた。

　空の世界は、今日も忙しない。

　ならば、見に行こう。

　ただ見るだけ。

　ただ歩くだけ。

　何もするつもりはない。

　土人形が、小さな手を振る。

　ガレヲンは少し考え、手を振り返した。

「留守番。（任せた）」

　土人形は、誇らしげに胸を張った。

　その足元で、茶葉の袋がゆっくり鉱石化し始めていたが、ガレヲンは気づかなかった。

　最初に降りた島は、鉱石の匂いが強かった。

　島の腹に、いくつもの坑道が走っている。

　人の手で掘られた穴。

　車輪の跡。

　削られた岩肌。

　汗。

　油。

　金属。

　焦燥。

　ガレヲンは、足を止めた。

　地脈が凝っている。

　いや、それだけではない。

　大地だけでなく、そこに立つ命も凝っていた。

　鉱山の入口では、労働者たちが忙しなく動いている。

　荷車に鉱石を積む者。

　粉塵に咳き込む者。

　額の汗を袖で拭いながら、再び坑道へ戻る者。

　その中に、若い男がいた。

　足元がふらついている。

　だが、手は止めない。

「急げ！　契約分に足りんぞ！」

　監督らしき男の声が飛ぶ。

　その声にもまた、焦燥が濃い。

　怒りだけではない。

　恐れ。

　納期。

　契約。

　損失。

　追い詰められた命が、別の命を急かしている。

　ガレヲンは静かに目を細めた。

「焦燥。（濃い）」

　好ましくない。

　命の足元を乱す気配だ。

　鉱山の奥では、さらに別の気配があった。

　黒い鉱物。

　普通の鉱石ではない。

　封じられた力の欠片のような、冷たい反応。

　それを調査している者たちがいる。

　労働者とは違う足運び。

　任務に慣れた者の気配。

　坑道の影に、金髪の少女が立っていた。

　軽い身のこなし。

　剣を扱う者の重心。

　焦りを隠しきれない瞳。

　その隣には、黒衣の大男がいる。

　声は少ない。

　だが、気配は重い。

　大地を踏む足に、迷いがない。

　少女は、坑道の奥へ視線を向ける。

「もう少し奥まで行ければ、反応の中心が分かるかもしれない」

「待て」

　大男が低く言った。

「足元が悪い」

「でも、このままだと作業員の人たちが――」

　少女は一歩踏み出す。

　焦燥。

　善意。

　任務。

　責任。

　それらが絡まり、足元を見失わせる。

　ガレヲンは、坑道のさらに奥へ意識を落とした。

　岩盤の裂け目。

　湿った土。

　疲れた支柱。

　何度も荷重を受け、限界に近づいた地層。

　このまま掘れば、数日後に大きく崩れる。

　今、少しだけ鳴らせば、小さく済む。

　人を巻き込まない場所だけを、落とせる。

　ガレヲンは指先を動かした。

「整地。（地脈の凝りをほぐした）」

　山が鳴った。

　大きすぎず、小さすぎず。

　坑道の奥、誰もいない危険区域だけが、どん、と落ちる。

　粉塵が噴き出す。

　労働者たちが悲鳴を上げる。

　監督が顔色を変える。

「崩落だ！　全員出ろ！　作業中止！」

　若い労働者は、荷車に手をかけたまま膝をついた。

　倒れる前に、隣の男が支える。

　金髪の少女も、坑道へ飛び込もうとして止まった。

　崩れたのは、彼女が向かおうとしていた先。

　あと数歩進んでいれば、巻き込まれていた。

　少女は、息を呑む。

　そして、坑道の入口から少し離れた場所に立つガレヲンを見た。

「あの人、今……何をしたの？」

　大男もガレヲンを見た。

　一瞬、目が細くなる。

　星晶獣ではない。

　魔物でもない。

　だが、任務で追うべきものではない。

「追うな。あれは任務外だ」

「でも」

「今は作業員の避難が先だ」

　少女は唇を噛み、それから頷いた。

　よい判断である。

　ガレヲンは、彼らを見て少しだけ頷いた。

　若い労働者が、地面に座り込んでいる。

　目の下に濃い影。

　手には、粉塵と傷。

　それでも、まだ立ち上がろうとしていた。

　ガレヲンは近づき、静かに言った。

「休息。（汝ら、寝よ）」

　若い男はぽかんとした。

「え……？」

「不快。（休息なき労働、命を摩耗させる）」

　監督が何か言おうとした。

　だが、坑道の奥で再び小さな石が落ちる音がした。

　監督は口を閉じた。

　作業は中止。

　鉱山は一時閉鎖。

　契約は遅れる。

　利益は減る。

　だが、命は残る。

　それでよい。

　ガレヲンは、黒い鉱物の気配を一瞥した。

　まだ眠っている。

　今は触れない。

　それは、別の者たちの任務であり、別の物語だ。

「静観。（我、観光中）」

　誰に言うでもなくそう呟き、ガレヲンは鉱山島を後にした。

　後日、その鉱山では危険区域の地盤劣化が確認され、大規模事故が未然に防がれたと記録される。

　さらに、作業員の休息日が設けられるようになった。

　報告書の端には、誰が書いたのか、短く追記が残る。

　――地脈異常。

　――人型女性の目撃情報あり。

　――星晶獣反応なし。

　――詳細不明。

　次の島は、光に満ちていた。

　祭りの島。

　日暮れ前から灯りが吊るされ、通りには屋台が並び、広場では子どもたちが走り回っている。

　焼き菓子。

　蜜を絡めた果実。

　串焼き。

　温かい茶。

　香草を練り込んだ平たいパン。

　花飾り。

　ガレヲンは、しばし沈黙した。

「豊穣。（空の叡智、多数）」

　どこから確認すべきか。

　非常に難しい。

　焦燥は好ましくない。

　ならば、順に。

「購入。（端から順に）」

　屋台の主たちがざわついた。

　だが、ガレヲンは対価を払う。

　人の子の秩序は学習済みである。

　問題はない。

　焼き菓子を食べる。

「美味。（甘味、良好）」

　蜜果実を食べる。

「歓喜。（果汁、豊か）」

　串焼きを食べる。

「理解。（塩味もまた叡智）」

　温かい茶を飲む。

「比較。（土人形製より飲みやすい）」

　少しだけ、カリオストロの怒声が恋しくなった。

　土の味がしない茶。

　それだけで、あの錬金術師は満足しないだろう。

　香りが薄い。

　温度が高い。

　器の厚みが悪い。

　きっと、そう言う。

「喪失。（検証役、不在）」

　その言葉は、祭りの喧騒に小さく溶けた。

　その時、花飾りを売る少女が声をかけてきた。

「お姉さん、きれいだから似合うよ！」

　小さな手には、白と黄色の花で編まれた飾り。

　ガレヲンは少女を見た。

　澄んだ目。

　売り文句というより、本心。

　良い審美眼である。

「称賛。（汝、審美眼あり）」

「しんび……？」

「説明。（よく見ている）」

　少女はぱっと笑った。

「じゃあ、買ってくれる？」

「肯定。（購入）」

　代金を渡そうとして、少し多めに出す。

　少女が慌てて首を振った。

「多いよ！」

「疑問。（価値に見合う）」

「だめ。決まった値段だから」

「理解。（祭りの秩序）」

　ガレヲンは、決められた額だけを渡した。

　少女は満足そうに花飾りを差し出す。

　ガレヲンはそれを受け取り、髪に添えた。

　周囲の何人かが振り返る。

　少女は胸を張った。

「ほら、似合う！」

「肯定。（汝の見立て、正確）」

　少女は笑う。

　その笑顔を見て、ガレヲンも少し目を細めた。

　祭りは続く。

　やがて夜になれば、島の小川に灯籠を流すらしい。

　そのための橋に、人々が集まる。

　ガレヲンは、橋を見た。

　古い木橋。

　祭りの間だけ飾り布が巻かれ、灯りが吊るされている。

　だが、橋脚のひとつが緩んでいた。

　土台の土が雨で削られている。

　今すぐ落ちるわけではない。

　けれど、夜。

　人が集まり。

　灯籠に目を奪われ。

　子どもが走れば。

　足元は崩れる。

　ガレヲンは、橋のそばへ歩いた。

　手を添える。

「補強。（祭りの足場、脆弱）」

　土が締まる。

　杭が深く沈む。

　橋脚が安定する。

　飾り布が少し揺れた。

　誰も気づかない。

　ただ、花飾りの少女だけが、少し離れた場所で見ていた。

「お姉さん、橋に何してるの？」

「回答。（挨拶）」

「橋に？」

「肯定。（橋もまた、足元を支える）」

　少女はよく分からない顔をした。

　それから、にっこり笑う。

「じゃあ、橋さんありがとうだね」

「肯定。（よき理解）」

　夜、灯籠流しは無事に終わった。

　誰も落ちない。

　橋は最後まで揺れなかった。

　翌朝、少女は祭りで売れ残った小さな花飾りを、道端の古い祠に供えた。

「土のお姉さんへ」

　それは信仰と呼ぶには、あまりに小さな行為だった。

　けれど、祈りの芽とは、たいてい小さい。

　三つ目の島は、深い森に包まれていた。

　静かな島だった。

　人の声は少ない。

　風の音。

　葉擦れ。

　根が水を吸う音。

　土の中で眠る種の気配。

　森の奥に、古い祠がある。

　島の人々は、そこに守護神が眠ると信じている。

　星晶獣。

　その気配は、ガレヲンにも分かった。

　長く眠っている。

　島に根を張り、森と混ざり、信仰と一体になった古い存在。

　星の民によって形を変えられた、大いなるものの名残。

　ガレヲンは、森の奥へ進んだ。

　祠の前で、空気が揺れる。

　声がした。

　女の声のようでもあり、木々の軋む音のようでもあった。

「……あなたは」

　森の気配が、ゆっくりと目を覚ます。

「星晶獣では、ありませんね」

　ガレヲンは立ち止まった。

「否定。（我、通行人）」

「通行人は、土を連れて歩きません」

「疑問。（土は常に在る）」

「そういう意味ではありません」

「難解。（比喩、奥深い）」

　森の奥で、古い星晶獣が小さく笑った気がした。

　姿は見えない。

　大樹の影。

　祠の奥の薄闇。

　根の絡まる地面。

　そこに、誰かがいる。

　あるいは、森そのものが話している。

「あなたからは、星の民の匂いがしない。けれど、空の命よりも古い土の気配がします」

「回答。（観光中）」

「それで済ませるには、あまりに大きい」

「補足。（ナイスバディな人外お姉さん）」

「……そうですか」

　納得していない。

　だが、追及する力もない。

　星晶獣の眠りは浅く、乱れていた。

　祠の下を流れる地脈が、わずかに傾いている。

　長い年月。

　島の変化。

　信仰の揺らぎ。

　それらが少しずつ積み重なり、寝床を歪めている。

　痛みと呼ぶには淡い。

　だが、眠るには不快だろう。

　ガレヲンは祠の前に膝をついた。

「調整。（寝床が傾いていた）」

　土に手を置く。

　地脈が静かに動いた。

　大きくは変えない。

　星晶獣の在り方を変えない。

　島の信仰も、森の時間も奪わない。

　ただ、傾きを戻す。

　流れを均す。

　眠りが深く、穏やかになるように。

　森の葉が、ふわりと揺れた。

　古い星晶獣の気配が、少しだけ柔らかくなる。

「……温かい」

「肯定。（土は温かい）」

「あなたは、本当に何者なのですか」

　同じ問い。

　鉱山の少女の目にもあった。

　カリオストロも、何度も聞いた。

　星晶獣ですら、答えを求める。

　ガレヲンは、少し考えた。

　六竜。

　金。

　土の理。

　楔。

　答えはある。

　だが、今はまだ必要ない。

「回答。（観光中のナイスバディな人外お姉さん）」

　森が沈黙した。

　それから、かすかに笑った。

「……そうですか」

　今度の声には、少しだけ諦めが混じっていた。

「ならば、観光の方。どうか、よい旅を」

「祝福。（汝の眠りが、穏やかであれ）」

　古い星晶獣の気配が、ゆっくりと沈んでいく。

　眠りが深くなる。

　森が静かになる。

　祠の前に、柔らかな土の匂いだけが残った。

　ガレヲンは立ち上がる。

　そして、祠の横に生えていた小さな花を見た。

　白い花だった。

　祭りの島で髪に挿した花飾りに、少し似ている。

「観察。（花、良好）」

　摘まない。

　そこにあるものは、そこにあるのがよい。

　ガレヲンは森を後にした。

　その後。

　鉱山島では、金髪の少女が報告書の端に小さく書き残した。

　――謎の女性。

　――地脈異常と関連の可能性。

　――正体不明。

　その横で、黒衣の大男は何も言わなかった。

　ただ、任務報告の最後に一文だけ足した。

　――敵性反応なし。

　祭りの島では、花飾りの少女が古い祠に手を合わせていた。

「土のお姉さん、ありがとう」

　それを見た祖母が、微笑んで小さな菓子を供えた。

　意味は分からない。

　けれど、子どもが感謝したいと言うなら、それでいい。

　祈りは、そうして形を持つ。

　森の島では、守護星晶獣の眠りが深く穏やかになった。

　島民たちは、今年は森の土が柔らかいと話した。

　祠の近くには、誰のものとも知れない足跡が残っていた。

　それらを、ガレヲンは知らない。

　いや。

　土の揺れとしては、感じていた。

　鉱山の若者が久しぶりに深く眠ったこと。

　祭りの少女が祠に花を供えたこと。

　古い星晶獣が、穏やかな眠りに落ちたこと。

　命が今日も大地を踏んでいること。

　それだけは、分かる。

　けれど、自分が何かをしたとは思っていない。

　ただ、地脈の凝りをほぐした。

　ただ、橋の足場を固めた。

　ただ、寝床の傾きを直した。

　それだけだ。

　ガレヲンは、別の島の丘の上で蜜菓子を食べていた。

　甘い。

　柔らかい。

　祭りの島で買った菓子だ。

　良い保存性である。

「確認。（観光、完了）」

　空は広い。

　雲は流れる。

　遠くで騎空艇が小さく影を引いている。

　ガレヲンは、カリオストロのメモをもう一度取り出した。

　人間用の基準を覚えろ。

　出力を落とせ。

　勝手に工房を直すな。

　次までに直してこい。

　次。

　ガレヲンは、その文字を見つめる。

「喪失。（検証役、不在）」

　少しだけ、丘の上の風が静かになった。

　けれど、空の命は今日も騒がしい。

　どこかで誰かが怒り、笑い、眠り、祈り、歩いている。

　ならば、それでいい。

「確認。（空の命、健在）」

　ガレヲンは目を細めた。

「安堵。（よい）」

　蜜菓子を、もうひとつ口に運ぶ。

　ふと、考える。

　今日、自分は何かをしただろうか。

　鉱山を少し整えた。

　橋を少し補強した。

　森の寝床を少し直した。

　それだけ。

「疑問。（我、何かしたか）」

　沈黙。

　風。

　甘い菓子。

　柔らかな土。

　結論は、すぐに出た。

「否定。（我、観光していただけ）」

　そして、もうひとつ。

「まあ、いいか。（菓子、美味）」

　六竜の金は、丘の上で穏やかに空を眺める。

　彼女が通った場所には、ほんの少しだけ柔らかな土が残っていた。

　それを祝福と呼ぶ者が現れるのは、もう少しだけ先の話。