傍観竜ガレヲンは今日も空を満喫する

間話 長命。（竜にとっての散歩）

　カリオストロの工房には、主がいない。

　扉は閉じられたまま、煙突から煙は上がらず、窓の内側には薄く埃が積もっている。それでも工房は、空っぽではなかった。焦げ跡があり、修理された壁があり、怒鳴り声の余韻のような傷があちこちに残っている。

　作業台の上では、小さな土人形がじっと待っていた。

　命令はひとつ。

「待機。（友の帰還まで）」

　土人形はその命令を守り続けている。時折、工房に訪れるガレヲンへ茶を淹れ、作業台の埃を払い、棚の奥で怪しく光る発明品をそっと元の位置へ戻す。

　茶は、以前よりかなり改善されていた。

　湯呑みは岩にならない。茶も液体である。湯気も穏やかで、工房の床に土柱が生えることもない。成果としては、十分に大きい。

　ガレヲンは湯呑みを受け取り、ひと口飲んだ。

「改善。（茶、液体を維持）」

　土人形が、ぺこりと頭を下げる。

　もうひと口。

「問題。（土の香り、過多）」

　土人形は、わずかにうなだれたように見えた。自律性の向上か、錯覚か。検証する者は、今はいない。

　ガレヲンは、作業台に置かれた古いメモを見た。乱暴な字で、いくつもの注意が書き残されている。

　――出力を落とせ。

　――安全機構を入れろ。

　――人間用の基準を覚えろ。

　――勝手に工房を直すな。

　――焦げ跡を消すな。

　――次までに直してこい。

　次。

　その文字は、ずっとそこにあった。

　封印の日から、いくつもの朝と夜が過ぎた。人の子ならば、数えるだろう。何年、何十年、何百年と。けれどガレヲンにとって、それは長い散歩の途中にある、少し静かな寄り道のようなものだった。

　ただ、怒鳴る声がないのは不便である。

「不便。（検証役、不在）」

　土人形が、またぺこりと頭を下げた。

　ガレヲンはメモを畳み、工房を出る。発明は保留。焦って進めれば、また何かが鉱石化する。焦燥は好ましくない。

　ならば、歩く。

　空は広く、島は多い。甘味も、温泉も、眠る場所も、騒がしい命も、見に行くべきものはいくらでもあった。

　最初の数年、噂はまだ小さかった。

　鉱山島では、若い労働者がたびたび同じ話をした。崩落の日、妙な話し方の女が来たこと。山が鳴り、危険な坑道だけが崩れたこと。彼女が「休息」と言い残して去ったこと。

「休息。（汝ら、寝よ）」

　その言葉は、鉱山の休憩所で何度も笑い話になった。

　誰かが真似をして、誰かが笑う。けれど、やがて本当に休む者が増えた。鉱山長も、事故の記録を見るたびに顔をしかめ、作業前の点検と休息日を増やしていった。

　それは改革と呼ぶほど立派なものではない。けれど、何人かの命は、以前より少し長く眠れるようになった。

　祭りの島では、花飾りの少女が祠へ花を供え続けた。

「土のお姉さんへ」

　最初は子どもの遊びだった。けれど、祖母が菓子を添え、近所の者が小石を積み、祭りの夜に橋を渡る者が、足元へ小さく礼を言うようになった。

　いつしか、その祠には花が絶えなくなった。

　森の島では、古い星晶獣が深く眠り続けていた。

　島民は、今年の森は穏やかだと話す。土は柔らかく、根は深く水を吸い、雨の日にも山道は崩れにくい。眠る守護者へ捧げる祭礼には、いつの頃からか、地面へ掌を当てる所作が加わっていた。

　誰が始めたのかは、もう誰も知らなかった。

　人の子らは、早い。

　走るように育ち、笑い、悩み、老い、次の命へ言葉を渡す。ガレヲンがひとつの島を離れ、別の島で甘味を食べ、また戻ってくる頃には、前に会った子どもが誰かの親になっていた。

「長命。（人の子の歩み、速い）」

　鉱山島の若者は、やがて年を取った。

　かつて崩落の日に座り込んでいた男は、白髪を混ぜた髪で、若い作業員たちに話をするようになった。急ぎすぎるな。山は焦る者から足元を奪う。そう言って、彼は坑道の入口に置かれた小さな石を撫でる。

　その石が何かを、若い者たちは知らない。

　ただ、年寄りが大切にしているから、蹴らないようにしている。

　祭りの島の花飾りの少女は、いつしか花飾りを編む大人になった。

　子どもたちに祭りの飾りを教えながら、橋の前で必ず言う。足元にありがとうを言いなさい、と。子どもたちは笑って真似をする。橋に、土に、祠に、軽い声で礼を言う。

　その言葉は、祭りの度に積もっていった。

　森の星晶獣は、変わらず眠っていた。

　だが、夢の中で一度だけガレヲンに言った。

「あなたの祈りが、増えています」

　森の奥で、ガレヲンは首を傾げる。

「疑問。（我の祈り？）」

「あなたへ向けられた祈りです」

「否定。（我、観光客）」

「観光客に祈る命も、いるのでしょう」

「難解。（空の命、奥深い）」

　星晶獣は、静かに笑った。ガレヲンは納得していない。自分は花を求めた覚えも、菓子を求めた覚えも、祠を作れと言った覚えもない。

　ただ、足元を整えただけ。

　ただ、道を歩きやすくしただけ。

　ただ、寝床を直しただけ。

　それが祈りになるなら、空の命はやはり難解である。

「疑問。（祈り、増加）」

　しかし、祈りが命を害するわけではない。

　ならば、今はそれでいい。

「まあ、いいか。（害なし）」

　時はさらに流れた。

　噂は少しずつ形を変えた。

　土のお姉さん。

　土を歩く方。

　足元を守る御方。

　金色の御方。

　祝福を置く女。

　誰かが勝手に名を足し、誰かが勝手に話を盛り、誰かが勝手にありがたがる。中には、団子を百本食べた大地の女神だと言う者まで現れた。

　百本。

　それは誇張ではない可能性がある。

「判断。（その噂、一部正確）」

　だが、それ以外はおおむね不明である。

　ガレヲンは空を歩き続けた。ある島では温泉に沈み、別の島では蜜菓子を食べ、また別の島では発明品を試した。

　自動給茶土人形は、茶を岩にしなくなった。だが、土の香りが強い。

　安眠石は、三日眠る問題を改善し、半日で起きられるようになった。だが、起きた後に妙に土の上で寝たくなる。

　携帯暖炉石は、山小屋を真夏にする火力を失った。だが、近くのパンがすべて程よく焼ける。

　自動整地箱は、町ひとつを平坦にしようとする癖を抑えた。だが、花壇を見つけると均したがる。

「改善。（被害、縮小）」

　良い傾向である。

　ただし、カリオストロなら怒るだろう。

　茶に土の味をつけるな。

　起床後の嗜好まで変えるな。

　勝手にパンを焼くな。

　花壇は整地対象じゃねぇ。

　たぶん、そう言う。

「不便。（検証役、不在、継続）」

　ガレヲンは、工房へ戻る度に古いメモを読み返した。

　次までに直してこい。

　その文字は、消えない。紙は古びても、意味は残る。友はまだ戻らない。けれど、次はまだ残っている。

　だから、待てる。

　その間にも、人の子らは変わっていった。

　鉱山島では、かつての若者が老いて、やがて土へ還った。彼の孫は、祖父から聞いた「休めと言った不思議な女」の話を、さらに別の子どもへ語った。

　祭りの島では、花飾りの少女が祖母になった。彼女の編む花飾りは、毎年ひとつ、古い祠へ供えられるようになった。子どもたちは、その祠を「土のお姉さんのところ」と呼ぶ。

　森の島では、星晶獣の眠りが続いた。島民の祭礼は少しだけ変わり、守護者へ祈る前に、まず足元の土へ触れるようになった。

　長い時間。

　人の子にとっては歴史。

　ガレヲンにとっては、少し長い散歩。

　それでも、その散歩の途中で見た命は、どれも小さく、騒がしく、眩しかった。

「観察。（命、次へ繋がる）」

　ある日、ガレヲンは森の島を再び訪れた。

　祠の前には、見知らぬ花が供えられている。かつて少女が編んだ花飾りとは違う。けれど、意味は似ている。

　星晶獣は、眠りの中から声を落とした。

「長い時が流れました」

「肯定。（人の子の世代、複数交代）」

「あなたにとっては？」

「回答。（少し長い散歩）」

「そうですか」

　森が静かに揺れる。

「あなたは、やはり星晶獣ではありませんね」

「肯定。（以前も否定済）」

「では、何者ですか」

　同じ問い。

　何度も受けた問い。

　答えはある。

　六竜。

　金。

　土の理たる楔。

　けれど、今もなお、その名を置く必要を感じない。

「回答。（観光中のナイスバディな人外お姉さん）」

「……長い時を経ても、そこは変わらないのですね」

「肯定。（我、健在）」

　星晶獣は、穏やかに沈黙した。

　その眠りは、以前よりずっと深い。傷が消えたわけではない。星の民に作り替えられた過去がなくなったわけでもない。

　ただ、寝床が傾いていない。

　眠るには、それで十分な時もある。

「祝福。（汝の眠り、引き続き穏やかであれ）」

「あなたの旅にも、穏やかな土がありますように」

　ガレヲンは少し考えた。

「疑問。（我、土そのものに近い）」

「それでも、祈ることはできます」

「難解。（祈り、奥深い）」

　森の星晶獣は、笑って眠りに戻った。

　ガレヲンは祠の花を見てから、森を出た。

　空は高い。

　島々は変わり続ける。

　栄えた町が廃れ、廃れた場所に新しい人の子が住み、古い道が消え、新しい橋が架かる。土はそのすべてを覚えている。

　だから、ガレヲンも知っている。

　長い散歩は、まだ続く。

　そう思った時だった。

　遠く、ザンクティンゼルの方角で、土がわずかに震えた。

　まだ大きな事件は起きていない。

　だが、空の流れが変わり始めている。

　重い金属の気配。

　軍艦。

　帝国。

　閉ざされた島へ近づく、硬い足音。

　その奥で、青い命の気配がかすかに揺れる。

　赤い小さな命の気配もある。

　星を追う子の足音も、まだ島の土を踏んでいる。

　そして、守るために背く騎士の気配が、遠くで鋭く光っていた。

　ガレヲンは足を止めた。

「予兆。（閉ざされた島、揺れる）」

　カリオストロのメモを取り出す。

　次までに直してこい。

　友は、まだ戻らない。

　けれど、空の命は待ってくれない。

　人の子らは早い。生まれ、走り、笑い、老い、次の命へ言葉を渡す。その速さが、今は少しだけ愛おしい。

　ガレヲンはメモを畳んだ。

「観察。（長き散歩、一区切り）」

　雲海の向こうで、閉ざされた島の空が静かに揺れている。

「開始。（次の命が、空へ出る）」

　六竜の金は、ゆっくりと歩き出した。

　ただし、すぐにザンクティンゼルへ向かうわけではない。

　まずは近くの町で茶菓子を買う。

　長い散歩の後には、甘味が必要だった。