傍観竜ガレヲンは今日も空を満喫する

第6話 自由。（空を満喫する）

　カリオストロが封印されてから、長い年月が流れた。

　島の形は少しずつ変わり、森は代替わりし、人の子らの町は栄えては廃れ、また別の命がそこに住み着いた。ガレヲンはその間も、空の島々を歩いていた。発明品を抱え、甘味を探し、温泉を巡り、時折、足元の土をほんの少しだけ整えながら。

　封印からどれほど経ったのか。人の子ならば、歴史と呼ぶほどの時間だったのだろう。だが六竜にとって、それは長い昼寝と、少し長めの散歩の間にあるようなものだった。

小さな祈りは、たいてい音を立てない。

　それは、大きな神殿から始まるとは限らない。

　立派な祭壇も、磨かれた石像も、荘厳な鐘の音もいらない。

　道端の古い祠。

　子どもの手で置かれた花飾り。

　誰かがついでに添えた菓子。

　そこから始まることもある。

「土のお姉さんへ」

　祭りの島で、花飾りの少女はそう言って、古い祠に小さな花を供えた。

　最初は、ただの子どもの遊びだった。

　橋に「ありがとう」と言った不思議な女の真似。

　橋を支える土に向けた、子どもなりの感謝。

　けれど、それを見た祖母が笑い、菓子を添えた。

　翌日には、別の誰かが果実を置いた。

　その次には、祭りの無事を喜んだ者が、道端の土を撫でて小さく礼を言った。

　まだ信仰ではない。

　名前も定まっていない。

　ただの噂。

　ただの感謝。

　けれど、祈りの芽は、そういう柔らかな土から生まれる。

　鉱山島では、若い労働者が、閉鎖された古い坑道の入口に小さな石を置いていた。

　事故は起きなかった。

　いや、小さな崩落はあった。

　だが、誰も死ななかった。

　あのまま数日掘り進めていれば、大事故になっていたらしい。

　監督は、それ以来、作業前の点検を増やした。

　休息日も、わずかだが設けられるようになった。

　若い労働者は、あの日の女の言葉を覚えている。

　変わった話し方。

　穏やかな声。

　そして、妙に忘れられない一言。

「休息。（汝ら、寝よ）」

　彼はその言葉を思い出すたび、少しだけ早く眠るようになった。

　仕事は残る。

　生活は続く。

　焦りも、完全には消えない。

　それでも、命を削り切る前に眠ることはできる。

　それだけでも、足元は少し違う。

　森の島では、古い星晶獣が深く眠っていた。

　長い年月、浅く、途切れがちだった眠り。

　信仰と島の地脈に支えられながら、それでもどこか傾いていた寝床。

　それが、ある日を境に穏やかになった。

　森の土は柔らかくなり、根は深く水を吸い、島民たちは「今年の森は機嫌がいい」と話した。

　眠りの底で、星晶獣はひとつの気配を思い返す。

　星晶獣ではない。

　星の民の造りしものではない。

　だが、空の命よりも古く、土そのものに近い何か。

　観光中のナイスバディな人外お姉さん。

　そう名乗った存在。

　何ひとつ分からない。

　けれど、眠りは深い。

　ならば今は、それでよかった。

　それらを、ガレヲンは知らない。

　いや。

　知らない、というのも少し違う。

　土の揺れとしては、感じていた。

　鉱山の若者が深く眠ること。

　少女が祠に花を供えること。

　森の星晶獣が穏やかに眠ること。

　それらは、大地を通じてかすかに伝わる。

　命が今日も足元を踏みしめている。

　それだけは分かる。

　だが、ガレヲンは自分が何かをしたとは思っていない。

　ただ、地脈の凝りをほぐした。

　ただ、橋を補強した。

　ただ、寝床を整えた。

　それだけである。

　大仰に語るようなことではない。

　少なくとも、本人は本気でそう思っていた。

　丘の上で、土人形が茶を淹れている。

　小さな手。

　丸い頭。

　胸元の鉱石の核。

　以前より動きは滑らかになった。

　湯呑みは岩にならない。

　茶も液体を保っている。

　湯気も穏やか。

　非常に良い。

　土人形は、両手で湯呑みを差し出した。

　ガレヲンはそれを受け取り、ひと口飲む。

　沈黙。

「改善。（茶、液体を維持）」

　土人形がぺこりと頭を下げる。

　もうひと口。

　沈黙。

「問題。（土の香り、過多）」

　土人形が、少しだけうなだれたように見えた。

　いや、土人形に感情があるかは不明である。

　だが、自律性は向上している。

　よい傾向。

　おそらく。

　カリオストロなら、こう言うだろう。

　土の味がする茶を出すな。

　茶は土を飲むものじゃない。

　出力を落とせ。

　人間用の基準を覚えろ。

　勝手に工房を直すな。

　ガレヲンは、懐から古いメモを取り出した。

　何度も読み返した紙。

　乱暴な文字。

　強い筆圧。

　書いた者の苛立ちと、興味と、研究者としての正確さが残っている。

　――出力を落とせ。

　――安全機構を入れろ。

　――人間用の基準を覚えろ。

　――勝手に工房を直すな。

　――焦げ跡を消すな。

　――次までに直してこい。

　次。

　その文字を、ガレヲンは静かに見つめる。

「不便。（検証役、不在）」

　風が吹いた。

　丘の草が揺れる。

　土人形が、今度は菓子を差し出した。

　ガレヲンは受け取ろうとして、止まる。

　菓子の表面が、ゆっくり鉱石化しかけていた。

「制止。（菓子の鉱物化、非推奨）」

　土人形が、はっとしたように手を引く。

　菓子はぎりぎり柔らかさを保った。

　危うい。

　検証役がいれば、怒鳴っていた。

　今はいない。

　だから、ガレヲンは自分で考えるしかない。

　焦らない。

　焦燥は好ましくない。

　友は戻ると言った。

　ならば、戻る。

　それまで、発明は少しずつ進めればいい。

　そして、空の世界は今日も広い。

　ガレヲンは、丘の向こうに広がる雲海を見た。

　浮島がいくつも点在している。

　騎空艇が細い影を引く。

　どこかで誰かが生まれ、誰かが笑い、誰かが急ぎ、誰かが眠っている。

　命は今日も騒がしい。

「観察。（空の命、健在）」

　それでよい。

　ガレヲンは茶を置き、ゆっくりと立ち上がった。

　自分の在り方は、もうおおよそ決まっている。

　最初に目覚めた時、思ったこと。

　カリオストロを見送った時、痛みと共に確かめたこと。

　各地を歩き、祈りの芽を知らずに残した時、自然とやっていたこと。

　それを、改めて言葉にする。

「静観。（空の命の選択を、我が奪うべきではない）」

　未来を知っている。

　傷つく者も知っている。

　出会う者も、別れる者も、笑う者も、泣く者も知っている。

　だからといって、全てを先回りして消すべきではない。

　歩くのは、その命自身だ。

　選ぶのは、その命自身だ。

　そこにある痛みまで奪えば、歩みそのものが変わる。

　それは、ガレヲンの望む祝福ではない。

　けれど。

「祝福。（されど、崩れゆく足元を少し支えることは許される）」

　足元が崩れるなら。

　ほんの少し、土を固める。

　橋が落ちるなら。

　ほんの少し、杭を深くする。

　眠りが歪むなら。

　ほんの少し、寝床を整える。

　それだけだ。

　歩くのは、あくまで本人。

　ガレヲンは、土台に触れるだけ。

　そして、もうひとつ。

　何より大事なことがある。

「自由。（我、空を歩き、食べ、眠る）」

　誰かの命令ではない。

　役目に追われるためだけでもない。

　空の命を見て、甘味を食べ、温泉に入り、昼寝をし、時に発明品を作る。

　それは、自由である。

　自由は、素晴らしい。

　ガレヲンは、満足げに頷いた。

　土人形も、なぜか真似をして頷いた。

「成長。（模倣、良好）」

　その時だった。

　遠く。

　本当に遠く。

　空の流れが、わずかに変わった。

　ザンクティンゼル。

　神秘を奉る、閉ざされた島。

　大地の奥から見れば、その島は長く静かだった。

　大きな変化は少ない。

　人々は古き信仰と共に暮らし、森は深く、島はゆるやかに息をしている。

　だが、その日。

　島の上空に、重い影が差そうとしていた。

　軍艦。

　帝国の鉄の気配。

　火薬と金属。

　命を並べ、命令で動く大きな力。

　その下で、青い気配が揺れる。

　星晶獣を従える力を持つ少女。

　外の世界を知らず、それでも外へ向かうことになる命。

　その近くで、赤い小さな命が騒がしく跳ねる。

　よく吠え、よく怒り、よく笑う、小さき相棒。

　さらに、島の土を踏む若い命。

　星の島を目指す子。

　まだ旅を知らない。

　だが、空を見上げる心を持っている。

　そして、ひとりの騎士。

　守るために、背く者。

　帝国へ背を向け、剣を抜く者。

　ガレヲンは、遠くからそれを感じ取った。

　目で見ているわけではない。

　けれど、地と空の揺れが伝えてくる。

　物語が、動く。

「開始。（物語が動く）」

　声は静かだった。

　土人形が首を傾げる。

　ガレヲンは、遠くの空を見た。

　知っている。

　これから起こることを。

　閉ざされた島に、轟音が響くこと。

　森の奥で、青い少女が見つけられること。

　帝国の追手。

　騎士の決意。

　少年、あるいは少女の旅立ち。

　父の手紙。

　星の島。

　イスタルシア。

　長い旅。

　出会い。

　別れ。

　傷。

　涙。

　笑顔。

　すべてを知っている。

　知りすぎている。

　行くことはできる。

　今すぐにでも。

　空を渡り、島へ降り、帝国の軍艦を土に沈めることもできるかもしれない。

　青い少女を隠すこともできる。

　騎士の逃走路を作ることもできる。

　星を追う子の前に立ち、未来を語ることもできる。

　だが。

　それは、誰の旅になるのか。

　ガレヲンの旅ではない。

　それは彼らの旅だ。

　彼らが出会い、選び、傷つき、それでも手を伸ばす物語だ。

　奪ってはいけない。

「静観。（我、物語を奪わない）」

　丘の草が揺れた。

　遠く、地脈が細く鳴る。

　何もしない。

　少なくとも、物語を変えるようなことはしない。

　ただ。

　足元の土台くらいは。

　ほんの少しだけ。

「祝福。（旅路の土台くらいは、整えてもよい）」

　ガレヲンは、遠く離れた地脈へ意識を伸ばした。

　大きくは動かさない。

　帝国の進路を塞がない。

　森の道を変えない。

　誰かの選択を導かない。

　ただ、崩れやすい地面を少し固める。

　誰かが走るかもしれない道。

　誰かが転びそうになるかもしれない根元。

　誰かが踏み出す時、ほんの少し沈む土。

　そこに、柔らかな支えを置く。

　空へ向かう航路の乱れも、ほんの少しだけ和らげる。

　いつか船底が軋んだ時、一度だけ保つように。

　いつか足元が崩れた時、一歩だけ踏みとどまれるように。

　それだけ。

　それ以上はしない。

　遠くの空へ、ガレヲンは静かに祝福を置いた。

「祝福。（青き少女の足が、帰る場所を得ますように）」

　外を知らぬ少女へ。

「祝福。（赤き小さき命が、今日もよく吠えますように）」

　小さく騒がしい相棒へ。

「祝福。（星を追う子の歩みが、己のものとして続きますように）」

　まだ旅立たぬ騎空士へ。

「祝福。（背く騎士の剣が、守るために折れませんように）」

　守るために背を向ける騎士へ。

　誰にも聞こえない。

　誰にも見えない。

　ただ土が、ほんの少しだけ柔らかく鳴った。

　それで十分だった。

　しばらく、ガレヲンは空を見ていた。

　第一の物語が始まる。

　閉ざされた島から、果てなき空へ。

　星を目指す旅が、ようやく動き出す。

　ならば、自分は。

　ガレヲンは、思考を続けようとした。

　見守るべきか。

　別の島へ向かうべきか。

　原作の大きな流れに、どの程度距離を置くべきか。

　それらを、ゆっくりと整理しようとした。

　その時。

　風が吹いた。

　甘い匂いがした。

　焼き菓子。

　蜜。

　茶。

　少し焦げた砂糖の香ばしさ。

　近くの町からだ。

　ガレヲンは沈黙した。

　非常に重要な気配である。

　物語は動いた。

　だが、歩くのは彼らだ。

　ガレヲンは物語を奪わない。

　そして、自由である。

　ならば。

「予定変更。（甘味の気配）」

　土人形が、ぺこりと頭を下げた。

　見送りのつもりらしい。

　ガレヲンは、丘を下り始める。

　ザンクティンゼルの方角を一度だけ振り返った。

　遠くの空は、まだ静かに見える。

　だが、その奥で確かに旅は始まっていた。

　ガレヲンは目を細める。

「自由。（素晴らしい）」

　六竜の金は、世界の運命ではなく、屋台の方へ歩き出した。

　その足跡には、ほんの少しだけ柔らかな土が残る。

　誰かのために用意したわけではない。

　ただ、歩きやすい方がよいと思っただけ。

　それを祝福と呼ぶ者がいるなら。

　まあ。

「受容。（好きに呼ぶとよい）」

　空は広い。

　命は騒がしい。

　そして甘味は、今日もおそらく美味である。