傍観竜ガレヲンは今日も空を満喫する

第8話 船底。（空へ出るには、まず足元）

　風の島は、落ち着きがない。

　ガレヲンは、ポート・ブリーズ群島の港に降り立って、まずそう判断した。空を渡る風が絶えず吹き抜け、帆布を鳴らし、荷を運ぶ人の服をはためかせ、停泊している騎空艇の船体を細かく揺らしている。

　土はある。島である以上、大地は確かにある。だが、この島の命は、土の上に留まるより先に空を見ていた。

「観光。（風の島、興味深い）」

　港には、騎空艇が並んでいる。

　小型のもの。荷運び用のもの。見栄えを重視した客船らしきもの。船体に傷を残したまま停泊している、歴戦の騎空艇もある。

　人の子らは、空へ出るための器を作る。

　大地から離れるために、木を組み、金属を打ち、帆を張り、機関を積む。ガレヲンにとって、それは少し不思議な営みだった。

　大地を離れたいのに、支えるものを作る。

　空を行きたいのに、足元を求める。

「疑問。（大地を離れるのに、足元を要する）」

　考える。

　騎空艇の甲板。船底。竜骨。留め具。積荷を受ける床。乗り込む者たちの立つ場所。

　なるほど。

「理解。（船底もまた、足元）」

　ガレヲンは満足げに頷いた。

　ならば、騎空艇とは空を歩くための大地である。少なくとも、そう考えれば分かりやすい。

　そう結論づけたところで、近くの屋台から甘い匂いがした。

　風車の形をした焼き菓子。

　表面には蜜が塗られ、香ばしく焼かれている。風で小さな紙飾りが回り、屋台の看板がからからと鳴っていた。

　ガレヲンは歩みを変える。

「購入。（風車菓子、全種）」

「ぜ、全種ですか？」

「肯定。（風の島の叡智を確認する）」

「叡智……？」

　店主は困惑しながらも、袋いっぱいに焼き菓子を詰めた。

　ガレヲンは代金を払う。貨幣の扱いは、すでに学習済みである。地面から鉱石を出さない。過剰に払わない。屋台の前では列に並ぶ。

　空の命の秩序は、意外と繊細なのだ。

「成長。（買い物、円滑）」

　店主には意味が分からなかったらしいが、ガレヲンは満足していた。

　風車菓子は、軽い。口に入れると、ほろりと崩れる。蜜の甘さの奥に、焼いた小麦の香りが残った。

「美味。（風、甘い）」

　風そのものは甘くない。

　だが、風の島で食べる甘味は、たしかに風の味がする気がした。

　非常に良い。

　ガレヲンは風車菓子を手に、発着場へ向かった。

　そこには、ひときわ古い船があった。

　古い。

　だが、死んでいない。

　船体には傷があり、補修の跡があり、時間の重さが染みついている。眠っているようにも見える。だが、その奥に、まだ空を覚えている芯があった。

　グランサイファー。

　名を知っている。

　この空の物語において、星を追う子たちの足元となる船。多くの命を乗せ、数えきれない島々へ向かう、大きな器。

　ガレヲンは船底の影へ近づいた。

　木材。

　金属。

　竜骨。

　繋ぎ目。

　支える構造。

　見れば見るほど、これは地面に似ている。

「観察。（大きな器、眠り深し）」

　船体が、風に揺れて軋んだ。

　小さな音。

　だが、ガレヲンにはよく聞こえる。

　ただ古いだけではない。船底に残る痛み。かつて空で何かを失った記憶。竜骨の奥に沈む、飛ぶことへのためらい。

「診断。（竜骨、軋み過多）」

「おい」

　背後から声がした。

　ぶっきらぼうな声。警戒はあるが、敵意は薄い。面倒を見慣れた者の声でもあった。

　振り向くと、男が立っていた。

　赤い髪。くわえた煙草。整備士とも、操舵士ともつかない空気。歩き方には、船の揺れを知っている者特有の重心がある。

「あんた、そこは立ち入り禁止だぞ」

「謝罪。（観察に集中していた）」

「観察って……船に詳しいのか？」

「回答。（足元には詳しい）」

「船底の話か？」

「肯定。（おそらく）」

　男は眉を寄せた。

　怪しい女だと思っている。

　当然である。

　発着場の端で、古い船の船底を覗き込み、「足元には詳しい」と言う女。怪しくないはずがない。

　それでも男は、すぐに追い払おうとはしなかった。

　彼もまた、船を見ていた。

　グランサイファーを。

　遠ざけたいのに、目を離せない。捨てたと言いながら、気にかけている。乗らないと言いながら、傷には気づく。

　ガレヲンは、その足元を見た。

　空を忘れた足。

　いや、違う。

　忘れようとしている足。

　口に出しかけて、止める。

　それは、彼の物語へ踏み込みすぎる。

　歩くのは彼だ。

　舵を握るかどうかを決めるのも、彼だ。

　ガレヲンは、代わりに船を見た。

「助言。（船は、まだ空を覚えている）」

　男の目が、わずかに変わった。

「……何を知ってる」

「否定。（何も）」

「何も知らねぇ奴が、そんなこと言うかよ」

「観光。（我、風車菓子を食べに来た）」

「急に話を戻すな」

　男は呆れたように息を吐いた。

　その視線は、ガレヲンからグランサイファーへ移る。

　ほんの一瞬だけ、表情が柔らかくなった。

　船を見ている顔だった。

　過去を見ている顔でもあった。

　ガレヲンはそれ以上言わなかった。

　男は踵を返す。

「妙なことするなよ。あの船は……まあ、いろいろあるんだ」

「理解。（大切な足元）」

「……そういう言い方は初めて聞いたな」

　男はそれだけ言って、発着場の方へ戻っていった。

　ガレヲンは、グランサイファーの船底へ向き直る。

　大切な足元。

　たしかに、そうだ。

　この船は、誰かの空を支える。

　ならば、余計な軋みくらいは整えてもよい。

「整備。（竜骨、軋み過多）」

　ガレヲンは船底に手を添えた。

　大きく直さない。

　傷を消さない。

　過去をなかったことにはしない。

　墜落の恐怖も、操舵士の迷いも、この船が背負ってきた時間も、すべてこの器の一部だ。そこを削れば、別の船になってしまう。

　だから、触れるのは軋みだけ。

　接合部の硬さを少し和らげる。

　竜骨が力を受ける流れを、ほんの少し整える。

　船底の奥に残る余計な歪みを、眠る大地を撫でるように均す。

「祝福。（空を歩む器が、己の空を思い出しますように）」

　船体が、微かに鳴った。

　誰にも聞こえないほど小さな音。

　だが、発着場を歩いていた男だけが足を止めた。

「……今、鳴ったか？」

　彼は振り返る。

　グランサイファーは、ただ風に揺れているだけに見えた。

　ガレヲンは、もう船底から離れていた。

　風車菓子を食べている。

「確認。（整備、完了）」

　もちろん、完璧には直していない。

　完璧にする必要はない。

　飛ぶかどうかは、船と操舵士が決めることだ。

　ガレヲンは、発着場の端へ移動した。

　そこから港全体が見える。

　青い少女の気配がある。

　星を追う子の足音もある。

　赤い小さな命は、相変わらず騒がしい。

　背く騎士は周囲を警戒している。

　そして、あの操舵士の気配が、グランサイファーの周囲を何度も行き来していた。

　旅路は、次の足元を得ようとしている。

「確認。（旅路、次の足元を得る）」

　だが、ここもまた、彼らの物語だ。

　操舵士が空へ戻るかどうか。

　古い船が再び飛ぶかどうか。

　それは、ガレヲンが決めることではない。

「静観。（操舵士の選択は、操舵士のもの）」

　風が強くなった。

　港の旗が大きくはためく。

　空の向こうに、黒い雲が膨らんでいる。

　風の流れが乱れていた。

　ただの天候ではない。

　この群島を守り、支えてきた風の星晶獣。その眠りが乱れ、風が荒れている。

　土とは違う理。

　風はガレヲンの領分ではない。

　風のことは、風の命が選ぶ。青い少女たちが向き合う。あの操舵士が、舵を握るかどうかを決める。

　ガレヲンは、黒雲を見上げた。

「観察。（風の寝相、悪化）」

　風がさらに強く吹く。

　発着場の足場が小さく軋んだ。

　長く風を受け続けた木材。濡れて緩んだ土台。嵐になれば、人の子が走るには少し危ない。

　そこは、土の領分である。

「補強。（発着場、嵐に脆弱）」

　ガレヲンは足元へ意識を落とした。

　杭を深くする。

　土台を締める。

　浮いた石を沈める。

　風で煽られた荷車が倒れた時、逃げる足が引っかからないよう、わずかな段差を均す。

　大きく変えない。

　ただ、足元を整える。

　それだけである。

　やがて、港の空気が変わった。

　人々が騒ぎ始める。

　声が重なる。

　青い少女たちの気配が、グランサイファーへ向かう。

　操舵士の足音が、迷いながらも強くなる。

　男が、舵へ向かう。

　ガレヲンは発着場の端で見ていた。

　風車菓子を、もうひとつ口に入れる。

　甘い。

　だが、風が強すぎて少し食べにくい。

「難点。（菓子、飛散の危険）」

　包みを押さえながら、ガレヲンはグランサイファーを見る。

　古い船が、震える。

　眠っていた器が、空を思い出す。

　船体が軋む。

　だが、壊れない。

　竜骨が力を受ける。

　だが、受け流す。

　船底は、先ほどよりほんの少し柔らかく、しなやかに鳴っていた。

　操舵士が舵を握る。

　風に向かって、船が動く。

　港の空気を切り裂き、グランサイファーが再び空へ出る。

　ラカムは、舵を握りながら眉を寄せた。

「……お前、こんなに素直だったか？」

　船は答えない。

　ただ、空へ進む。

　黒雲の向こうに、風の星晶獣の気配がある。

　それは、これから彼らが向き合うべきものだ。

　ガレヲンは追わない。

　風の荒れを鎮めるのは、彼女の役目ではない。

　船が飛ぶと決めた。

　操舵士が舵を握った。

　星を追う子たちが、その船に乗った。

　ならば、それでよい。

「安堵。（大きな器、空を思い出した）」

　グランサイファーは、黒雲へ向かっていった。

　港にはまだ強い風が残っている。

　だが、発着場の足元は崩れない。

　人々は慌ただしく動きながらも、転ばずに済んでいる。

　菓子屋の屋台も、杭が抜けずに持ちこたえていた。

　ガレヲンは屋台に戻り、風車菓子を追加で買った。

「追加。（風車菓子、十）」　

「この風の中でまだ食べるんですか！？」

「肯定。（風味、増加）」

「そういうものですかね……」

「不明。（だが美味）」

　店主は困った顔をしながらも、袋に菓子を詰めた。

　遠くの空では、黒雲がうねっている。

　その中で、風がぶつかり、船が進み、命が選んでいる。

　ガレヲンはそれを土の揺れと港の足元から感じていた。

　風が少しずつ、変わり始める。

「確認。（風、安定へ向かう）」

　詳しい戦いは見ない。

　見守りすぎれば、手を出したくなるかもしれない。

　だから、見ない。

　ガレヲンは菓子を食べる。

　甘い。

　風の島の甘味は、やはり良い。

　ふと、考える。

　今日、自分は何かをしただろうか。

　船底を整えた。

　竜骨の軋みを均した。

　発着場を補強した。

　屋台の杭も少し締めた。

　それだけだ。

「疑問。（我、何かしたか）」

　少し沈黙する。

　グランサイファーは飛んだ。

　操舵士は舵を握った。

　青い少女たちは黒雲へ向かった。

　それは、彼らの選択。

　ガレヲンのものではない。

　ならば。

「否定。（船底を整えただけ）」

　風車菓子を、もうひとつ口に運ぶ。

「まあ、いいか。（風車菓子、美味）」

　風の島の空で、ひとつの船が再び己の空を思い出していた。

　六竜の金は、それを追わない。

　ただ、港の発着場に、少しだけ崩れにくい足元を残している。

　飛ぶ者にも、足元は必要だ。

　そう思っただけだった。