君の輝きと共に

出会い

　僕が美鈴と出会ったのは、冬の寒い公園でのことだった。

　夕暮れごろ、僕は学校から歩きながら帰っていた。道すがら、その日のことをぼんやり思い返す。

　その日はようやく卒論提出が終わり、一息つくことができていた。

　自分で選んだもののイマイチ興味を持てないテーマ。

　けれども、どうにか完成まで持っていくことができた。よくやった気がすると自画自賛をしていた。

　いつも通り、帰り道の途中にある公園に寄る。

　そこは綺麗に木々や芝生が整えられており、人もそこまで多くなかったため、よく考え事やボーっとするのに使っていた公園だった。

　ただ、その日の公園は少し違っていた。

　独特の雰囲気を放つ少女が、ベンチに座って夕暮れを眺めていた。

　空中に視線を彷徨わせる彼女はどこか悲しげだった。

　誘蛾灯のように、目を引かれた。

　そして誘われるまま僕は近づいてしまった。

　その姿から、目が離せなかった。

　少しの間呆けたように彼女を見つめていると、ふと目線が合い、僕のことに気づいたような表情をした。

「ふふ、隣に座りますか？」

　返事も返せないまま、少し間を空けて隣に座る。

　ベンチは冷たく、こちらの熱を奪ってくる。

　彼女はこちらに体を向けて座り直した。

「お兄さんも学校帰りですか？」

「うん……そう。君はあまり見かけないけど、同じく学校帰りかな？」

「ええ……そうですね。普段はあまり来ないのですが、少し気分転換に」

「そっか。この公園は綺麗だからね、ちょうどいいかも」

　会話が途切れる。

　彼女は変わらず、どこか悲しげだった。

「……そういえば、お兄さんは初星学園を知っていますか？」

「まあ、名前だけは」

「実は私、そこでアイドルをやっているんです」

「へぇ、それは……すごい」

　近いこともあり初星学園の名前は知っていたけれど、アイドルについてはあまり詳しくなかった。

　知っていたのは有名な数人程度だった。

　だから微妙な返事になってしまった。

　彼女の瞳は少し揺れている。

「少し……相談に乗って貰ってもいいですか？」

「出来ることなら」

　何か力になれるなら、それは……嬉しい。

　胸の奥が、少しだけ浮つく。

「そうですね……私、グループで活動してたんです」

「そこに、一人の子が居て……」

「その子は……レッスンやライブなど常に一生懸命で、まるで燃え盛る炎のようでした」

「だから、私は不安になったんです……」

「燃え尽きてしまうじゃないかって」

「それで……止めようとしたんですが、上手くいかず、もう一人の子のこともあって解散してしまいました」

「私は離れたくなかった。でも、潰れて欲しくなかった」

「私は、どうするべきだったのでしょうか……」

　彼女の想いを聞く。

　熱を抱えたまま、深い暗闇の中に沈んでいるようだった。

　どう答えるべきか少し迷う。

　それでも、どうにか言葉を探す。

「僕は……物語が好きでね」

「どんな物語でもみんな輝きを放っている。何かを目指している。何かを望んでいる」

「もちろんそういう物語ばかりではないけれど、僕はその輝きに焦がれている」

「酷く美しいと思うし、その輝きを曇らせてはいけないと思う」

「……君はその子の何が好きだったのかな」

「どちらかしか選べないなら、より良い方向に向かうしかないと思う」

「止めても、多分苦しくなるだけなんじゃないかな」

「……君も、その子も」

　息を落ち着けつつ、前を見る。

　夕日が沈んでいく。空を、木々を地面を、僕たちを照らす。橙色のグラデーションに彩られる。

　その景色の中に、自分も溶け込んでいくようだった。

　彼女も景色を見つめる。

「綺麗……ですね……」

「うん」

「相談に乗っていただき、ありがとうございます……

　まだあの子を止めることは諦められないですが、少し……分かりました」

　僕は彼女たちの物語を知らない。

　ただ、それでも幸せへと向かって欲しいと願った。

「そういえば……名乗っていませんでしたね」

「秦谷美鈴と言います。また……お話してもいいでしょうか？」

「うん、こちらこそ。僕は河野裕人です。

　よろしくお願いします」

　それが僕と美鈴の出会いだった。

　それから僕らは、時々公園で話すようになった。

　僕は授業や研究、趣味のことを。

　美鈴は学園での日々を。

　中等部でのレッスンのこと。

　上手くサボる方法。

　かつてのグループの仲間のこと。

　4月に入ると、美鈴の話す内容も少しずつ変わっていった。

　高等部でのレッスン。

　新しい仲間。

　そして、一番星《プリマステラ》への挑戦。

　そんな時間を、何度も過ごした。

　最初はどこか距離があった彼女も、日が経つごとに少し色んな表情を見せてくれるようになった。

　ある時、僕の生活の話になった。

「料理とかはあまりしないかな……掃除も時々」

「まぁ……」

　美鈴の表情が少し緩んだ。

「裕人さん……私にお世話をさせてもらえませんか？」

「私、親しい人のお世話をするのが好きなんです」

「まりちゃんとりんちゃんから離れてから、そういう欲望があまり満たせていなくて……」

　少し不満げな表情をしながら、こちらを見つめてくる。

　流石に、年下の少女を簡単に家へ上げるのはどうなんだろうとは思った。

　けれど、どこか僕も望んでいたのかもしれない。

　何度か断ろうとはしてみたものの、結局了承してしまった。

　そうして、美鈴は僕の家に来るようになった。

　料理を作ってくれたり。

　掃除をしてくれたり。

　ただ何もせず、二人でゆっくりしたり。

　いつの間にか、美鈴は僕の日常の中に居るようになっていた。