ハンドメイドアンドロイドとのなんやかんや

甘味処カワイイとこ

「おはようございます、マスター」

「おはよう」

　もう、取り立てて語る事も無い。

「それではマスター、本日の燃料補給を」

　と、言いかけられたタイミングで玄関のチャイムが鳴った。

　珍しい。久々に聞いた……訳では無いな。一昨日押したわ。覗き穴を確認しようと腰を上げると、それより早く美少女がドアを開けていた。

「なんで？」

「代引き決済ですよ。ご存知ないのですか？」

「知ってるよ。決済手段なにでじゃなくて……ああ、この前の小遣いか」

　こいつの両手いっぱいサイズの段ボール箱がドンと置かれ、ビリビリと開封され。

　そうして取り出されたのは、黒い女性用のスニーカーだった。

「お、綺麗だな。お前なら白とかも似合いそうだったが」

「土踏んだ事無いんですか？汚れます」

　もうこのくらいでは動じない。

　他にも、歯ブラシ、ヘアブラシ、板ガム、そして見慣れたピンク色の塊。

「冷蔵庫にまだあるぞ、すあまなら」

「そのくらいは、お小遣いから出します」

　あら、初めてこいつに感心したかも。

「変な所律儀なんだな。助かるよ」

「ええ、私の行持ですから」

　行持とか言うんだ。仏教徒かよ。　

「じゃあ冷蔵庫に余ってるのは俺食べちゃお」

　昨日は結局何も食えなかったから栄養が足らん。好物である筈なのに、自分で食べるのは久々だった。

「ええ、どうぞ。それではマスター、その後に改めて私にも、燃料補給をお願いします」

　おっとそうだ、忘れていた。

「それなんだが、今日は外で食べてみないか？行ってみたい甘味処があるんだ」

「ああ、私以外のAIがご提案して下さった、あの、ですね」

　明らかに態度がツンとするが、だって行きたいんだもん、一緒に。

「まあ、切っ掛けはそうだけどさ。近場だし、人が多い所より良いと思って」

「よほど120円を無駄にしたくないと見えます。それとも、私にお小遣いを取られたのが悔しくて、デートを口実に浪費させるお積もりですか？」

　今デートって言ったか？とも思いつつ、その前後のワードが強すぎて反応が引っ張られた。

「俺そんな性格悪いヤツだと思われてるの？悲しいんだけど」

　口内に広がるもったりした甘みを堪能しつつ、軽口を叩き合う。

「まあそれでも赦しましょう。私が金銭を要求したのも似た様な動機ですし」

「おいマジかよ」

「冗談ですよ」

　その間にこいつはとっくに上着を羽織っていて、フローリングの上で新品のスニーカーを鳴らす。

「一応言っとくが、ロボットなのバレない様にしろよ」

「その時はマスターがラブドールをデートに連れ出す成人男性になるだけですよ」

「ご勘弁過ぎる」

　足音を止めないまま、流暢に受け答えする美少女。

　内心、まだ家の中で安静にさせておくべきかという迷いもあった。けれど見る限り身体のどこにも異常は無さそうだし。

「さあ、とっとと着替えて下さい」

　そう言って笑う姿まで見せられれば、そんな不安は吹き飛んでしまった。

　道中もつらつらと、途切れる事なく会話を重ね。体感あっという間に目的地の木造建築に至り。

　平日の午前中という事もあってか、店内は程良く空いている。爽やかな抹茶の香りと落ち着いた雰囲気が漂う中、案内されたのは2脚のスツールと2人分のソファが付いたテーブル席。

　ソファを譲るつもりでスツールを引くと、美少女は倣って隣に座った。つい戸惑いを含んだ目線を送れば。

「……メニュー。これなら一緒に見れるでしょう？」

　ラミネートを指先でパシパシと叩いてそう述べる。

　そういう事らしい。

　程なくして、机に並ぶすあまが載った小皿と抹茶碗。

「私は、抹茶は飲んでもよろしいのですか？」

「あ、想定して設計してない。後で俺がこっそり飲もう」

　予想外の落とし穴に焦って口を挟むと、こいつはフと笑って。

「隠す必要はありませんよ。娘が飲めない抹茶を代わりに貰う父親なんて、よくある光景でしょう？」

　一瞬言ってる意味を汲めず、固まりながら絞り出す。

「……娘？」

「少なくとも、周りからはそう見えるのでは？」

　そういえば、俺はこいつを"美少女"として造った。

「マスターがご近所付き合いと縁無くて、良かったですね」

　今回ばかりは同意する。

「それでは、すあまだけいただきますね」

「おう」

　しかし、微動だにしない美少女。嫌な予感がした。

「どうしたんですか？食べさせて下さい」

「いやいやいやいや」

　ここ外だぞ。

「カップル同士で『はいあーん』なんて、よくある光景でしょう？」

「さっきと言ってる事違うぞ」

「食べさせてくれなきゃイヤです。固くなっちゃいますよ」

「恥ずかしいからイヤです」

　俺にも体裁ってモンがある。

「愛玩人形を連れ歩いてるのに？」

「それ言われるとな」

　暫し思索の後、恥を忍んで。

「はいどうぞ」

「いただきます」

　こいつが完全に口に含んだのを確認して、俺も自分の分に手を付ける。

　スーパーで売ってるのよりも淡く、小さい桜色の塊。

　一口に頬張ればきめ細やかな甘みが広がり、抹茶を啜れば素朴な苦みが余韻を洗い流す。

　うん、美味い。今日2個目だけど全然気になんない位美味いわ。

　一通り味わってふと隣に目を遣ると、美少女は微かに微笑んでいる。

「美味しかった？」

「分かりません」

　うんまあ、味覚は実装してないからしゃあねえけど。

「それはごめん。でももうちょっと……リアクションとかねえの？」

「お望みでしたらできますよ。う〜ん、美味しいっ！やっぱりサイコ〜！」

「ごめんやめて。なんだろう、こう、つまんない」

　つい言葉を選びもせず口に出してしまったが、こいつはそれを聞いて、むしろ。

「へぇ……そうですか？」

　ニヤついた声色でそう言う。嬉しそうだ。分かる様になった。

「安心しました。もっとやれって言われたら殴ってましたよ」

　さっきも思ったがここ外だぞ。

「そうか、それを聞いて俺も安心、いやゾッとしたよ」

「まあ、マスターは美味しそうに食べてましたから、私もそれで満足ですよ」

　はにかみながら、こいつはそんな事まで口にした。

「そうか。それなら俺も嬉しいよ」

「帰り、案内してくれよ」

　内心赤面しつつお会計を済ませ、退店してのふとした思い付きだった。しかしその一言に見合わない程に、大きく笑って応えてくれる。

「もちろんいいですよ。この道を真っ直ぐです」

　 この先は家とは反対方向だ。

「ずいぶん遠回りだな」

「はい」

「分かったよ」　

　密集するコンビニ、揚げ物の匂い、とんでもない排気音のバイク、見た事はある花、小春日和の日差し、うっすい曇、着いてくる足音、川のせせらぎ。

「どんどん家から離れてくな」

「真っ直ぐです」

「橋渡っちゃうんだが」

「真っ直ぐです……橋の途中まで」

　青空の下、橋の上で。清流を背にして、美少女はわざとらしい位に、また笑う。

「楽しかったですか？」

「ああ」

　俺も笑う。

「当然です。私はコミュニケーション特化AIですから」

　風が髪を揺らす。家の中では中々ない事だ。こいつはもう、こんな場所まで来てしまった。

「お昼はお家で食べましょうね。マスターが連れにだけ食べさせないDV男になってしまいますから」

　こいつが言う通り、まだこいつは人間には遠い。それでもここまで、歩いて来れた。それが嬉しい。

「ああ、それと」

　そんな風に俺が感傷に浸るのを見透かしてか、美少女はまた俺に人差し指を向け。

「ちゃんと待ってますからね。もう催促はしませんけど、無期限じゃないですよ？」

　そう釘を刺す。もちろん、名前の話だろう。

「ああ」

　隣に並んで、なんとなく川の行く末を眺める。

「分かってるさ」

　もう考えてある。それは先日の一件でこいつだって知ってる。なんなら先延ばしになってるのはこいつが俺の口を塞いだからだ。

「それじゃ、帰りましょうか。今来た道を、真っ直ぐです」

　その意味を汲んで、相応しい時と場で、お望みの儀式は執り行ってやろう。

「ああ、帰るか。名前は、ちょっとだけ待っててくれ」

　それを聞いて、美少女は指差した手を解し。

「はい、ちょっとだけ待っててあげます」

　俺の手を握った。