TS転生した元おじさん一般村娘。将来結婚相手になるだろうからと優しく接していた幼馴染が村を出た。そして十年後、立派になりすぎて帰ってきた。

第13話

　◇　◇　◇

　翌日の朝。ダイナ君たちは戻ってきた。

　ヒッポ君と、おそらくは人質であっただろう多くの子供たちを引き連れて。

　ダイナ君の手元には、縄でぐるぐる巻きにされた見るからに荒くれという男性がいた。

　彼がおそらくは盗賊の頭領なのだろう。

「お帰りなさい！」

「ああ……。待っててくれたのか？」

「ううん、ごめんね。私は少し寝ちゃってた。ダンギさんが寝ずに見張りしてくれて、教えてくれたんだ」

　出迎えが嬉しかったのか、普段無表情気味なダイナ君の口角が少しだけ上がった。

　そういう顔をしてくれると、こちらも嬉しい。

　まあ、眠ってしまっていたのだけれど。

　おじさんも本当は起きてたかったんだよ？　他の人達に怒られちゃったから……。

「ヒッポ君も、無事でよかったよ」

「は、はい」

「怖かったでしょ。よく頑張ったね」

　未だに震えているヒッポ君へ近づいて、そっと抱きしめてあげる。

　何かすぐそこで驚いた声が聞こえた気がするけれど、きっと気のせいだと思う。

「それまでずっと脅されてた相手に歯向かったんだもの。それは、凄い勇気がいることだよ」

「で、でも。僕はただ、待っていただけで……」

「それでも」

　そう、それでもなのだ。

　見てただけ？　凄いじゃないか。

　おじさんだったら、きっと待ってもいられなかった。

　怖くて、自分のミスで大勢が傷ついたらどうしようって。大事な人が傷ついたらどうしようって。不安で不安で仕方がなかった。

「頑張ったね」

「う、うぅ……」

「いいよ。泣いても。嬉しい時は、泣いてもいいんだ」

　おじさんに抱かれながらで、静かに泣きじゃくるヒッポ君。

　そのまま、顔をダイナ君の方へ向ける。

　……なあに、その不機嫌そうな顔は。

「ダイナ君、本当にありがとう」

「案を考えたのは、お前だ」

「ううん。ダイナ君がいなければ、私の案はただの願望だった」

　目の前で子供を見殺しにしたくない。そんな、子供染みた願望でしかなかった。

　結局おじさんにできることなんて何一つとしてなくて。

　誰かに頼ることしかできない話だった。

　その誰かが、快く引き受けてくれたからこそ、今がある。

「現実にできたのは、ダイナ君のおかげだよ。ありがとう」

　だから、せめてできることを。

　こうして、嬉しいと笑顔で示して、お礼を言うんだ。

　おじさんは、ただの村娘だからね。

「……ならば、無理やりにでも戻ってきた甲斐があったというものだ」

　少しだけ照れくさそうに。

　ダイナ君も、笑ってくれた。

「しっかし、随分な数だなぁ。何人だ？」

　ひょっこりと、村のみんなも姿を現す。

　おじさんが最初にこうして出迎えたのは、そうしたほうが良いからだというダンギさんの推薦あってこそだ。

　理由はよくわからない。

「いち、にぃ……十一人ですかね？」

「つまり残り十組か。面倒なことになったなこりゃ」

　ヒッポ君とその妹さんで一組。残りの十人はそれぞれ別の村に派遣された子の人質だろう。

　そう考えると、かなり大規模な盗賊団だったことが分かる。

　それだけの数村や旅人を襲ったということなのだから、ゾっとする話だ。

「どうする？　この人数まとめて村で面倒みれるか？」

「流石にうちの村だけじゃ厳しいんじゃないか？」

「もとはと言えばサンダク村の連中が騙されたせいなんだし、巻き込めばいけるか？」

　村の人たちのもっぱらの関心は、人質にされていた子供たちをどうするか、だ。

　流石に盗賊の手から解放されたとなれば、安易に殺すという案は出てこなさそう。

　よかったよかった。

「もうちょい畑広げられそうだから、うちで幾らか引き取っても問題はないが……相方をどうやって探すかだよなぁ」

「それが一番の難題だな」

　そう結論が付くと、今度はダイナ君に捕まっている盗賊の頭領（仮）にみんなの視線が向く。

「……くっ。そう簡単には吐かねぇぞ」

　せめてもの抵抗だと吐き捨てる。

　彼は情報を吐けば殺される。それが分かっているから、抵抗する。

　そして、おじさんたちは彼が情報を吐くまでは殺せない。

　同時に、おじさんたちには尋問のノウハウなんてない。

「安心しろ。お前が素直に吐く必要はない」

「え？　ダイナ君、それはどういうこと？」

「知り合いにそういうのが得意な奴がいてな。廃人にはなるかもしれんが、問題はないはずだ」

　しれっと凄い恐ろしいことを言ってない？

　ダイナ君はこの十年間、一体どんな暮らしをしてきたの……？

　ほら、頭領さん凄い顔色になってるよ？　真っ青だよ。おじさんこんなに人の顔色が悪くなるの初めて見たよ。

「ダイナ君。その人は信頼できるのかい？」

「信頼はできる。が、素直に言うことを聞いてくれるとは思えん」

　……少しだけ、それはダイナ君が悪い面もありそうだなぁとか思っちゃった。

「なら、最悪そちらはダイナ君を頼らせてもらおう」

　お父さんが決めたのなら、と村の人たちも同意する。

　まあ、誰だって尋問なんてやりたくないもんね。そうだよね。

「まあ、なんにせよ、これで盗賊問題は解決ってことだな！」

　誰かが発したその一声で、一斉に歓声が上がる！

　中にはダイナ君に駆け寄って、やるじゃないかって頭をくしゃくしゃにしている人すらいる。

　今回の事で多少は見直してくれた人もいるみたい。良かった。

「……お姉さん。ありがとうございました」

「ヒッポ君。もう大丈夫なの？」

「はい。あんまり妹に情けない姿も見せられませんからね」

　そっか、妹さんも無事に救出されたんだもんね。

　あんまり女の子に抱き着いて泣いてる姿は見せたくないか。

　こっちをじっと見てきてるあの子がそうかな？

　少しだけ手を振ってみよう。あっ、目を逸らされた。

「ごめんなさい。みんな、不安なんです」

「そっか。そうだよね」

　そっと離れて、子供たちの方へ向かう。

　びくりと体を震わせて怯えている。

　ああ、昨日のヒッポ君と同じだ。

　また傷つけられるんじゃないかって、怯えている。

　その中でも、そっとみんなを庇うように立っているのは、ヒッポ君の妹ちゃんだ。

　そっと、その場でかがんで子供たちと視線の高さを合わせる。

　微笑みは忘れずに。

「大丈夫。悪い人たちは、そこのお兄さんが倒してくれたから」

「……お姉さんは」

「私はカメリア。ここの村に住んでるの。あなたは？」

「ミナ」

　ミナちゃんかぁ。かわいい名前だねぇ。

　さてさて、この子の緊張を解かないとね。

「私たちはあなたたちを助けたいの。協力してくれる？」

「……そう言って、また騙すんでしょ」

「大丈夫。何もしないよ。ほら、おいで？」

　両腕を広げて、おいでと受け入れる姿勢を示す。

　警戒されてる。

　それでも、じっと来てくれるのを待つ。

　周りの人もそれを見守る。

　これは儀式だ。村にこの子たちを受け入れますよという、総意をおじさんが代理でしているに過ぎない。

　この子たちが拒んだら、申し訳ないけれど、おじさんたちの手には負えないかもしれない。

　救われる側にも、救われる準備は必要なのだ。

「……本当に、騙さない？」

「うん。どうか、私たちに君たちを助けさせてくれないかな？」

　前の世界の感情を持ち込むのは間違っているかもしれないけれど。

　それでも、できる限り子供は笑っていてほしい。

　こんな厳しい世界でも。厳しい世界だからこそ。

　そんな思いを込めて、できるかぎり優しい笑顔を作る。

「……うぅぅ」

「おいで。他の子も、一緒に」

　泣きそうになってしまったので、そっと腕を大きめに開く。

　すると、一斉に泣きながら子供たちがおじさんの胸の中に飛び込んでくる。

　よしよし。怖かったよね、辛かったよね。

　もう、大丈夫だからね。

「そんじゃ、ひとまず――」

　村の中に入ってから続きを話そう。と、ダンギさんが言いかけた時。

　遠くから、蹄の音が響いてきた。

　一頭？　いや、複数頭だ。耳をすませば、馬車の車輪の音も聞こえてくる。

　行商の人？　いや、にしては音の数が多い。

　ぎゅっと、子供たちを抱き寄せる。

　これだけの数の馬を引き連れるだなんて、まさか……。

　あり得ない。理由がない。だって、税の時期じゃない。

　でも、目の前の光景には、そのあり得ないものが映っていた。

　その馬車を見た瞬間、咄嗟にダイナ君以外がその場に膝をついた。

　おじさんと子供たちは、非常にまずいことに対応できなかったけれど。

　ヒッポ君は、周りを見て真似してくれた。ありがとう、と心の中で呟く。

　馬車はおじさんたちの近くまでくると止まり、勢いよく扉が開かれる。

「ダイナ！　色々と放りだして帰郷だなんて、本当にいいご身分ね！」

「……よりにもよってお前が来たか」

「ええ、その通り。アルカナ様が来てやったわよ！」

　――この馬車は領主一家の馬車で、周りには何名か護衛の騎士が馬に乗って付き添っている。

　エンビローグ伯爵家の馬車から出てきて、堂々と目の前におわすのは、そのご息女であるアルカナ・エンビローグ様だった。

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カクヨムにも投稿始めましたし、意味なくなったんで匿名解除しました。