青年アルスの研究日誌〜全てを失った魔物学者は竜の力で理不尽な世界を調停する〜

１１．迷わない青年

　千載一遇の魔物調査依頼――それはアルスにとって、喉から手が出るほど欲しかった機会だった。

　たとえ無報酬の奉仕活動だったとしても、現地へ向かっていただろう。それほどまでに、彼は“魔物”という存在を追い求めている。

　だが、隣に立つガーディールの視線は鋭かった。

　手紙の内容がどうこう以前に、別の問題を見据えている目だ。

　“それはそれ、これはこれだ”

　口に出さずとも、その眼差しが雄弁に物語っていた。

「報酬の話もできてねぇし、目的地も聞いてねぇだろ。受諾する前に最低限の話を付けようじゃねぇか」

「あ……そういえばそうか」

「そういえばって、お前なぁ……家賃っつー目の前の問題から目ぇ逸らしてんじゃねぇよ」

　その言葉に、アルスの口から間の抜けた声が漏れた。

「……あー」

　完全に忘れていた。

　魔物の話になると、どうにも頭の中から生活という概念が抜け落ちる。

　胸の高鳴りに引っ張られるまま動いてしまう悪癖を、自分でも嫌というほど理解していた。

「ごめんごめん。それじゃそっちの話をしようか。今回の調査依頼、どれくらい出していただけますか？」

　アルスがそう問い直すと、エスカは少し姿勢を正し、慎重に言葉を選ぶように答えた。

「目的地は、ここから高速飛空艇で四時間くらいの場所にある“ヒヒイロ”っていう村です。報酬は……前金として金20枚……終了後に追加で30枚……で、どうでしょう……」

「合わせて50……？」

　ガーディールが低く呟く。

「随分安いっスね。研究家の相場は100からだ。現地での滞在費や準備費用の一部を依頼者が持つことも多いし……その辺、ちょっと勉強不足なんじゃないスか？」

「うっ……」

　鋭い指摘に、エスカの肩がびくりと震えた。

　研究家の調査任務は拘束時間が長い。

　移動、現地調査、聞き込み、危険対処――ひとつの案件に一週間から一ヶ月以上費やすことも珍しくない。

　1金でパン10個が買える程度の相場を考えれば、50という額は確かに安い。

　皿洗いのアルバイトを真面目に続けた方が、まだ稼げるかもしれない。

「ちょっとガーディ、そんな睨んだらかわいそうじゃないか」

　アルスが小声でたしなめると、ガーディールは顔を寄せ、さらに声を潜めた。

（バカ、考えても見ろ。こんな屋敷に住んでんのに、相場の半分程度しか出ないわけねぇだろ？　お前がすんなり受けるもんだから、足元見られてんだよ）

（う、うーん……でも、そういう事考える子には見えないんだけどなぁ……）

（どっちでも良いが、もうちょい出してくれるかもしれねぇだろ。つか家賃50金なんだからギリギリじゃねぇか。せめてもうちょい出してもらわねぇと……）

　男二人が肩を寄せてひそひそ話していると、それを見かねたエスカが、おずおずと口を開いた。

「その……相場については、あたしも調べました。現地での滞在期間によっては、もっと高くなることも。だから、すごく安く依頼しようとしてる自覚もあります」

「僕は全然それでもいいんだけど――う゛っ！」

　にこやかに手を挙げた瞬間、隣から鋭い肘鉄が脇腹に突き刺さって息が詰まる。

「黙ってろボケ。ってか、俺がお前を諫めてんのがおかしい話なんだけどな？　これお前の仕事の話な？」

「はい……任せきりでごめんなさい……」

　ぐうの音も出ない正論だった。

　アルスはしゅんと肩を落とす。

　金の話になると、自分が途端に頼りなくなる自覚はある。

　だがエスカが“安い”ことを理解した上でこの額を提示しているのなら、そこには何か理由があるはずだ。

　これほどの屋敷に住みながら、なぜ金が出せないのか。

「あれとかそれとか。この家の調度品売ったら、まとまった金になるんじゃないスか？　余計なお世話かもしれないスけど」

「う、うそっぽく聞こえちゃうかもしれないけど……このお屋敷自体、叔父から借りてる物で、勝手には……。家賃も無いようなものですので、本当に私の手持ちはそれだけなんです……」

「あー……なるほど」

　その説明は、拍子抜けするほど単純だった。

　もちろん、口から出まかせの可能性もあるが、むしろ妙なリアリティがあった。

　傭兵稼業は過酷な分、もちろん稼ぎも良い。一応、こんな大きな屋敷に住むこと自体は可能だろう。

　だというのに、今の彼女にはお金がないというその理由は──

「……」

　アルスは静かに部屋を見回す。

　立派な応接室。

　高価そうな家具。

　磨き上げられた床。

　それなのに、この館へ入ってから、子供達以外の“大人の気配”を感じていない。

　夜が近い時間帯だというのに、両親らしき人物も帰宅していない。

　――もしかすると。

　エスカの両親は、既に他界している可能性が高い。

　だからこそ親戚の屋敷に身を寄せ、幼い弟妹達の面倒をこの子が一人で見ているというわけだ。

　いかに傭兵稼業が儲かるとはいえ、流石にそんな状況でお金がたまるはずもない。

　そこまで考えた時、アルスの中で、報酬への執着はすっと薄れていた。

　確証はない。

　ただ、それでも十分だった。

「ガーディ、大丈夫だよ。いずれにせよ変わらないから」

　アルスは静かに話を打ち切った。

　魔物研究家の本質は、社会貢献だ。

　もちろん金は必要だ。生きていくためには避けられない。

　だが、それだけに固執するのは違う。

「ったく～～～～俺としちゃ変わって欲しい所なんだけどな。まぁ、他にアテもねぇ……。もうどうするかは任せるぜ」

　ガーディールは盛大なため息を吐き、肩を竦めた。

　半ば呆れ、半ば諦めた声音だった。

「大丈夫。足りない分は皿洗いするからさ。エスカさん、改めてその依頼引き受けます」

　アルスはぐっと親指を立ててみせる。

　その顔は、妙に晴れやかだった。

　家賃問題は何一つ解決していない。

　むしろ悪化している可能性すらある。

　それでも、ようやく掴めた“研究家としての仕事”を前に、胸の奥が熱くなって仕方なかった。

　そんな二人のやり取りを見つめていたエスカは、ぱっと表情を明るくすると

「あ……ありがとうございます！」

　安堵と感謝の声色を込めて、深々と頭を下げた。