青年アルスの研究日誌〜全てを失った魔物学者は竜の力で理不尽な世界を調停する〜

３３．異変と青年

　森の調査が始まってから、数日が経っていた。

　アルスたちは慎重に、それでも可能な限り速度を落とさぬよう森の調査を続けていたが、その中で少しずつ確実に分かってきたことがあった。

　この森には、“何か”がいる。

　それも、ただ危険なだけの魔物ではない。

　森の奥へ進めば進むほど、景色は目に見えて異様さを増していった。

　無理やり捻じ折られたような倒木。

　地面を深く抉る巨大な爪痕。

　何か重いものが引きずられたような土の裂け目。

　自然の営みでは到底説明できない痕跡が、あちこちに残されている。

　湿った森の空気は重く、昼だというのに木々の隙間から差し込む光は弱々しかった。

　鳥の鳴き声も少ない。

　まるで森全体が、何かを恐れて息を潜めているようだった。

「まただ。なんなんだこの痕跡……」

　アルスはしゃがみ込み、折れた木の断面を指でなぞる。

　繊維が裂けている。

　またしても純粋な膂力だけで、へし折られていた。

「熊……？　いや、そんな規模じゃないわよね」

　エスカが眉をひそめながら周囲を見回す。

「クマ科の魔物もいるけど……こんな所にいるはずがないよ」

　アルスの声には、隠しきれない緊張が滲んでいた。

　背筋を冷たい汗が伝う。

　嫌な予感だけが、森の奥へ進むほどに膨れ上がっていく。

　そして、異常なのは破壊痕だけではなかった。

「……なにこれ？」

　エスカの声に視線を向けた瞬間、全員の表情が強張る。

　そこに転がっていたのは、動物の死骸だった。

　猪と、鹿か。

　身体の半分が無惨に引き裂かれている。

　そして、その中には――

「……おいおい、マジかよ」

　ホロウガルムの死体も混ざっていた。

　昨日、自分たちを苦しめた危険な魔物。

　本来ならこの森のもっともっと奥、山の上位捕食者であるはずの存在。

　その胴体は大木に叩きつけられたように潰れ、鋭い牙は根元から砕け散っていた。

　山へと続く森の奥。

　木々はなぎ倒され、無数の獣や魔物が逃げ惑った痕跡が広範囲に広がっている。

　まるで森そのものが、巨大な何かから逃げ出そうとしているようだった。

「異常だ……異常過ぎる……！　どうなってるんだ……！？」

　アルスは震える声で呟く。

「どう……って、お前が分かんなきゃ誰もわかんねぇぞ……！？」

　ガーディールですら額に汗を浮かべていた。

　普段は豪胆な彼の顔にも、明らかな焦りが見える。

　アルスは低く呟き、周囲を見渡した。

　ホロウガルムは逃げていた。

　何者かに縄張りを追われ、山から叩き出されていたのだ。

　アルスは呼吸を整えながら、地面や木々へ次々と澱みの検査(ディテクト)をかけていく。

　しかし、倒木や破壊痕には依然として明確な反応が出ない。

　だが――

　ある物に澱みの検査(ディテクト)をかけた瞬間だった。

　プー、と。

　少し高い警告音が、不穏な森の静寂を裂いた。

「っ……！？」

　アルスの顔色が変わる。

　反応を示したのは、地面に散らばったホロウガルムの体毛。

　その一部にだけ、明らかに異質な魔力反応が宿っている。

　アルスの喉がごくりと鳴った。

「Ｅだ」

　ぽつり、と呟かれた声は、妙に乾いていた。

「はぁ？」と、この状況の中では間の抜けた声でガーディールが目を丸くする。

「おいおいおいアルスさんよ……ＥとかＦとか出たら、お前なんつったっけ？」

「……軽く国の軍隊出動レベル」

　その場の空気が凍った。

「な、なんでそんなヤバい奴がこんな森にいるのよ……ねぇ、壊れてない？　それ……」

「壊れてないよ。残念ながら。……ちょっとこれは」

　アルスがそう言いかけた、その時だった。

　ぐらり、と。

　森が揺れた。

　否。

　正確には、森の一部が歪んだ。

　陽炎のように景色がぶれ、木々の輪郭が溶ける。

「……っ」

　全員の呼吸が止まる。

　そこにいた。

　森の奥。

　木々の隙間に収まりきらないほど巨大な影。

　白銀の体毛に、異様に長い腕。

　歪んだ巨体。

　それはまるで、“毛に覆われた巨人”だった。

　だが何より異様だったのは、その存在感だ。

　森と同化するように輪郭が揺らぎ、見えたと思えば消え、消えたと思えばまた現れる。

　そして。

　その暗がりの奥から、一つの目だけがじっとこちらを見つめていた。

　冷たい。

　暗い。

　まるで感情の底が抜け落ちたような目だった。

「～～～～っ！？」

　エスカが反射的に鉄剣へ手を伸ばす。

　だがその腕を、アルスが慌てて掴んだ。

「慌てないで……！　後ろを向かずに、ゆっ……くり。ゆっくり下がるんだ」

　声が震えている。

　アルス自身も恐怖を押し殺しているのが分かった。

　魔物の全貌が分からない。

　少なくとも、すぐ名前が浮かぶような種ではない。

　だが景色に同化する性質は、ホロウガルムの魔法に酷似している。

　しかし、あれはホロウガルムではない。

　あれかこれかと仮説が出ては消えていく。

　何かが決定的に違う。

　知識が引っかからない。

　それが何より恐ろしかった。

「戦おうと思っちゃダメだよ。ゆっくりだ。ゆっくり……」

　幸い、巨体は追ってこない。

　ただ陽炎のように揺らめきながら、こちらを観察しているだけだった。

　一歩。

　また一歩。

　呼吸を殺しながら距離を離す。

　やがて木々の陰に完全に隠れたところで、一行はようやく走り出した。

「……はぁっ……！！　はぁっ……はぁっ」

　エスカが荒く息を吐く。

　心臓の鼓動が耳にうるさい。

「なっ……んだったんだ今のバケモン！？　アルス、なんか分かるか……！？」

「わ、分からない。図鑑を引けば分かるかもだけど、少なくとも僕は見たことないよ。何科の魔物かさえ検討もつかなかった……！！」

　アルスの顔は青ざめていた。

　知識こそが彼の武器だ。

　その彼が理解できない。

　それはつまり、文字通りの“未知”を意味していた。

「二人とも聞いて。正直これは、手に負えない」

　アルスは強く言い切る。

「今すぐ森から出て、村の人たちを避難させるべきだ」

「それって……！　消えた男の人たちはどうするのよ！？」

　エスカが食ってかかる。

　それは当然の反応だったし、アルスも理解している上で首を振った。

「それも含めて手に負えないんだよ！　言ったでしょ、澱みの検査(ディテクト)のＥなんて人間が生身で戦ってまともに勝てる相手じゃないんだ」

　その声には焦燥が滲んでいた。

　あれは危険だ、関わってはいけないと本能が全力で警鐘を鳴らしている。

　それを同じように感じているのだろう、エスカは悔しそうに歯を食いしばった。

「急に襲われなかっただけ良かったよ。あの目は……冷たい、冷たい暗い目だった。本当に魔物なのか疑うくらいの……」

　アルスは自分の腕を抱くようにして呟いた。

　あの目を思い出すだけで、全身が粟立つ。

　獣とも違う。

　魔物とも違う。

　あれはもっと別の何かだ。

　アルスの言葉に、誰も反論できずに俯くしかない。

　森の奥では今もなお、何か巨大なものが動くような音が微かに響いていた。