／＊／ 星団暦3070年 軍政圏・総督府執務棟 ／＊／
証言者は、黒豹騎士団の若い騎士だった。
顔色が悪い。
手は震えていない。
だが、目だけが震えていた。
ジィッドは、机の向こうで黙って聞いていた。
隣にニナリス。
後ろにラドとノエル。
さらに、軍医と記録官が控えている。
証言者は、声を絞るように言った。
「突然でした」
記録官の筆が動く。
「トモエ団長と、ブラスト副団長が……突然、斬り合いを始めて」
その場にいた者たちは、最初、訓練かと思ったという。
黒豹の団長と副団長。
互いに異常な速度で間合いを詰め、誰も割って入れなかった。
怒号ではない。
罵倒でもない。
ただ、斬撃の音と、踏み込みの音だけが響いた。
「トモエ団長が、最後に……」
証言者は唇を噛んだ。
「このバカが……育ての親を……って」
部屋の空気が凍った。
ラドが息を止める。
ノエルの筆が止まりかける。
ジィッドは動かなかった。
「それで？」
短く促す。
証言者は、目を伏せた。
「でも、死に顔は……笑っていました」
沈黙。
その言葉だけが、部屋に残った。
笑っていた。
上官殺し。
副団長の逃亡。
騎士団長の死亡。
その事実の中に、まったく別の意味が沈んでいる。
だが、それを表に出せば黒豹は割れる。
アーリィを追う者。
トモエの意志を読む者。
育ての親という言葉に縋る者。
裏切りと解釈する者。
仇討ちに走る者。
全てが同時に出る。
ジィッドは、ゆっくり息を吐いた。
「分かった」
証言者が顔を上げる。
「この証言は封印する」
ラドが反応した。
「団長」
「緘口令を敷く」
ジィッドの声は冷えていた。
「公式には、トモエ団長とブラスト副団長が突然斬り合いを始め、ブラスト副団長が生き残った。ブラスト副団長は上官殺しで逃亡。以上だ」
証言者が何か言いかける。
ジィッドは、その目を見た。
「お前が見たことは消えない。だが、今それを撒けば黒豹が死ぬ」
証言者は、唇を噛んだまま頷いた。
ジィッドはラドへ向く。
「賞金を掛けて手配しておけ」
「はい」
「ただし、手配文は事務的にしろ。煽るな。仇討ちを誘導するな。逃亡中の上官殺し。捕縛優先。抵抗時のみ交戦許可」
「了解」
ノエルが確認する。
「ブラスト副団長の扱いは、除名ですか」
「現時点では逃亡者だ。除名処理は本国と黒豹再編後に回す」
「はい」
ジィッドは少しだけ目を細めた。
「どうせニンジャの方では、抜け忍として処理されてるだろうけどな」
その言葉に、部屋の温度がさらに下がる。
トモエが仕切っていた黒豹の裏側。
ニンジャ系の諜報、防諜、暗部連絡。
表の騎士団長が死んだだけではない。
裏の管制塔も消えた。
／＊／ 同日 総督府仮執務棟 黒豹騎士団再編対策室 ／＊／
地図の上には、黒豹騎士団三個大隊の配置が展開されていた。
第一大隊。
第二大隊。
第三大隊。
騎士、ファティマ、整備班、補給班、連絡役、暗部接続。
二百騎以上。
名付き騎士団としての独立性を持つ大部隊。
その最上部が、今、折れている。
ジィッドは作戦卓に両手をついた。
「まず、黒豹のトップ層と面談する」
管理官が確認する。
「大隊長、副大隊長、幕僚、ファティマ主任、整備主任、諜報担当ですか」
「全員だ」
「順番は？」
「軍医を同席させる。心身診断を兼ねる。忠誠確認じゃない。メンタル確認だ」
ラドが頷く。
「処分ではなく、保護措置ですね」
「そうだ。今、疑いの目で見れば黒豹は割れる。かといって放置すれば、アーリィ派だのトモエ派だの勝手に生まれる」
ノエルが書き込む。
「面談時の通達は？」
ジィッドは短く言った。
「トモエ団長の死を悼む。ブラスト副団長の逃亡は公式捜査対象。黒豹騎士団員への一括処分は行わない。各大隊は現行編成を維持。独断出撃禁止。ＧＴＭ単独起動禁止。ファティマ保護を優先」
「了解」
ニナリスが静かに補足する。
「マスター。黒豹騎士団員の中には、トモエ団長とブラスト副団長の関係を知る者がいます」
「知っているだろうな」
「証言の断片が漏れる可能性があります」
「漏れる前提で封じる」
ジィッドは言った。
「完全に消すな。消そうとすると裏で膨らむ。公式記録は最小限。詳細証言は封印。上層面談でだけ扱う。噂が出たら、断定ではなく“捜査中”で止めろ」
管理官が記録する。
「緘口令。ただし完全否定ではなく、調査中扱い」
「そうだ」
ラドが言う。
「トモエ団長が仕切っていたニンジャ系の諜報、防諜部門はどうします」
ジィッドは、そこを一番嫌そうに見た。
「再編する」
短い答えだった。
「率いる者を立てる必要がある。だが、黒豹内部だけで選ぶな。今は感情で割れる」
ノエルが問う。
「総督府直轄にしますか」
「一時的にな」
ジィッドは地図の端に、黒豹諜報線を書き足す。
「黒豹諜報、防諜、ニンジャ連絡は、暫定で総督府防諜班の監督下に置く。黒豹から実務を知る者を副に立てる。銀月から監査役をつける。ニンジャ側との接続は、今までの線を切らずに、記録だけ二重化する」
管理官が感心したように言う。
「完全掌握ではなく、二重記録による暴走防止ですね」
「完全掌握なんてできない。できると思う奴はニンジャを知らない」
ジィッドは吐き捨てるように言った。
「トモエ団長の穴を、一人で埋めようとするな。必ず腐る。三人で分けろ」
「三人？」
「黒豹内部の実務担当。総督府防諜の監督担当。銀月の記録監査。三者で回す」
「承知しました」
／＊／ 黒豹騎士団・暫定指揮再建案 ／＊／
ノエルが次の書類を出す。
「騎士側の指揮再建です」
ジィッドは頷いた。
「副官補佐をやっていた者を立てる」
ラドが確認する。
「団長代理ではなく？」
「いきなり団長代理にするな。重すぎる」
「では、暫定統括補佐？」
「それでいい」
ジィッドは黒豹三個大隊の名簿を見る。
「トモエ団長の直近で副官補佐をしていた者。各大隊長と話ができる者。アーリィに近すぎない者。トモエの死で感情的になっていない者。そいつを俺の下につける」
「黒豹騎士団を、総督大将直轄の一時編入部隊として再編」
「そうだ。ただし、黒豹の看板は外すな」
ジィッドは鋭く言った。
「黒豹を銀月に吸収するな。黒豹は黒豹として残す。俺の下で再建するだけだ」
ラドが小さく頷いた。
「そこを間違えると、誇りを折りますね」
「折るな。今折ったら二度と戻らない」
ニナリスが記録する。
「黒豹騎士団は名称、隊旗、三個大隊編成を維持。暫定統括補佐を置き、総督大将の下で指揮再建。銀月騎士団への吸収は行わない」
ジィッドは頷く。
「それでいい」
管理官が問う。
「アーリィ・ブラスト元副団長の追跡は」
「専門部隊に任せる。黒豹には追わせるな」
ラドが顔を上げる。
「黒豹に追わせない？」
「追わせたら仇討ちになる。もしくは逃がす。どちらも駄目だ」
「では、通達は」
「黒豹騎士団は自己判断でブラスト元副団長を追跡してはならない。情報を得た場合は総督府へ即時報告。独断接触禁止」
ノエルが書く。
「違反時は？」
「軍規違反。ただし初回は拘束ではなく隔離と聴取。今は感情で動く奴が出る」
管理官が静かに言う。
「かなり慎重ですね」
「黒豹は二百騎以上いる。割れたら戦場より面倒だ」
／＊／ 面談前 控室 ／＊／
最初の面談相手が来るまで、わずかな時間があった。
ジィッドは、消えた受像機を見た。
さっきまでそこには、ヨーン・バインツェルの敗北を伝える軽い騎士ニュースが流れていた。
ヨーン。
アーリィが探していた男。
デコーズと戦い、敗北した騎士。
ファティマを失った騎士。
そして、その報道の直後に届いた、トモエの死とアーリィの逃亡。
繋がっている。
だが、今のジィッドには、その全体像を追う余裕はない。
目の前にあるのは、黒豹騎士団200騎以上を割らせないこと。
国家騎士団700騎を腐らせないこと。
銀月200騎以上を動かせる状態に保つこと。
軍政経済圏を止めないこと。
そして、トモエの死を政治的爆発にしないこと。
「悲しむ暇もねぇな」
ジィッドは、低く言った。
ラドが静かに答える。
「でも、悲しんでいないわけではないんですよね」
ジィッドは答えなかった。
ノエルも何も言わない。
ニナリスだけが、静かに言う。
「マスター。最初の面談者が到着しました」
ジィッドは目を閉じ、ひとつ息を吸った。
そして、総督大将の顔に戻った。
「入れろ」
扉が開く。
黒豹騎士団の騎士が入ってくる。
疲れ切った顔。
怒りを噛み殺した目。
喪失と混乱。
ジィッドは、その全てを見て、最初に言った。
「座れ」
命令ではなく、落ち着かせるための声だった。
「ここは処分の場じゃない。黒豹を割らせないための場だ」
黒豹の騎士が、わずかに目を見開く。
ジィッドは続ける。
「トモエ団長の死は悼む。ブラスト副団長の逃亡は追う。だが、お前たちをまとめて疑うつもりはない」
騎士の肩が、ほんの少しだけ落ちた。
その反応を、軍医が記録する。
ジィッドは、静かに言った。
「まず、眠れているか」
黒豹の騎士は、一瞬、答えに詰まった。
ジィッドは待った。
総督大将の最初の再編仕事は、戦術でも配置でもなかった。
崩れかけた黒豹の騎士に、椅子を勧めることだった。