／＊／ 星団暦3070年 総督府執務棟 黒豹諜報部門・暫定面談室 ／＊／
少女は、黒い装束の上に騎士用の外套を羽織っていた。
まだ若い。
アーリィ・ブラストと同じくらいか、あるいは少し下。
だが、目だけは若くなかった。
鋭い。
疑っている。
怒っている。
そして、傷ついている。
ジィッドは名簿を見た。
「ヨシワラ・シズナ」
「はい。ヨシワラ・シズナです」
「黒豹騎士団ニンジャ部門、暫定統括候補」
「候補、ですか」
シズナの声には棘があった。
「もう決まっているものと思っていました。総督大将閣下の書類では」
ラドが少し眉を動かす。
だが、ジィッドは手で制した。
「候補だ。お前が折れていたら立てない」
「折れていません」
「なら、なぜ怒っている」
シズナの目が細くなる。
「怒ってはいけませんか」
「怒っていい。だが、怒りで諜報部門を動かす奴は使えない」
部屋が静かになる。
シズナはジィッドを睨んだ。
「トモエ様を殺したのは、アーリィ姉様だと聞いています」
「公式にはそうだ」
「公式には？」
「現場証言は封印した」
シズナの表情が、一瞬だけ変わった。
ジィッドは続ける。
「トモエ団長とブラスト副団長が突然斬り合いを始めた。ブラスト副団長が生き残り、逃亡した。公式にはそこまでだ」
「なぜです」
「それ以上を撒くと、黒豹が割れる」
「事実を隠すのですか」
「今はな」
シズナの拳が震えた。
「トモエ様は……」
言葉が詰まる。
それでも、少女は続けた。
「トモエ様は、私も育ててくださいました」
「知っている」
「でも、選んだのはいつもアーリィ姉様でした」
ラドとノエルが黙る。
ニナリスだけが、静かに記録している。
シズナは笑った。
笑い損ねたような顔だった。
「アーリィ姉様は速かった。強かった。迷わなかった。私は、いつも遅かった」
「そうか」
「だから、裏を任されました。記録。連絡。防諜。裏口。後始末」
彼女の声が、少し低くなる。
「トモエ様は、私を捨てなかった。でも、刃にはしてくれなかった」
ジィッドはしばらく黙っていた。
そして言った。
「なら、お前は今、刃になるな」
シズナが顔を上げる。
「何ですって」
「刃になろうとするな。今の黒豹に必要なのは、刃じゃない。縫い合わせる糸だ」
「……糸」
「トモエ団長が握っていたニンジャ系の諜報、防諜、裏連絡。そこが抜けた。アーリィを追いたい奴もいる。仇討ちに走りたい奴もいる。逆に、アーリィを逃がしたい奴もいるかもしれない」
ジィッドはシズナを見た。
「お前の仕事は、誰が怒っていて、誰が黙っていて、誰が嘘をついていて、誰が泣けていないかを見ることだ」
シズナは何も言わない。
「できるか」
「……アーリィ姉様の代わりですか」
「違う」
ジィッドは即答した。
「トモエ団長の後始末だ」
その言葉で、シズナの目が揺れた。
怒りではない。
悲しみだった。
「私は、アーリィ姉様より出来が悪い」
「だろうな」
ラドがぎょっとする。
ノエルも顔を上げる。
シズナは逆に、怒るのを忘れたような顔をした。
ジィッドは淡々と続ける。
「だが、今必要なのはアーリィじゃない。アーリィみたいな奴を立てたら、黒豹は割れる。怒って走る。血で答えを出そうとする」
「……」
「お前は遅いんだろう」
「はい」
「なら、ちょうどいい。今は速い奴より、止まって見られる奴が必要だ」
シズナは唇を噛んだ。
「慰めですか」
「軍務だ」
「便利な言葉ですね」
「俺も嫌いだ」
その返しに、シズナは初めて少しだけ表情を崩した。
笑ったわけではない。
だが、棘が少しだけ下がった。
ジィッドは書類を机に置く。
「ヨシワラ・シズナ。黒豹ニンジャ部門の暫定統括を命じる」
「……私でよろしいのですか」
「よくはない」
また即答だった。
「今のお前は怒っている。屈折している。アーリィへの劣等感もある。トモエ団長の死も飲み込めていない」
「なら、なぜ」
「それでも、お前は黒豹を割りたくない顔をしている」
シズナは目を伏せた。
「……割りたくありません」
「ならやれ」
「失敗したら？」
「俺の責任だ」
シズナが顔を上げる。
ジィッドは嫌そうに言った。
「俺は総督大将らしいからな」
ラドが小声で言う。
「らしい、ではなく正式です」
「言うな」
シズナは、そこでほんの少しだけ笑った。
今度は確かに笑った。
けれど、すぐに顔を引き締める。
「条件があります」
「言え」
「アーリィ姉様を追う任には、黒豹ニンジャ部隊を出さないでください」
ジィッドの目が細くなる。
「理由は」
「追えば、捕まえる者と逃がす者に割れます」
「正しい」
「それから、トモエ様の最後の言葉は、黒豹全体には出さないでください」
「出さない」
「ただし、完全に消さないでください」
ジィッドは少しだけ黙った。
シズナは言う。
「あれは、黒豹の傷です。傷をなかったことにすると、後で膿みます」
ジィッドは、ゆっくり頷いた。
「採用する」
シズナは目を伏せた。
「ありがとうございます」
「礼はいい。仕事をしろ」
「はい」
彼女は立ち上がった。
まだ若い少女騎士。
アーリィより出来が悪かったと自分で思っている、トモエのもう一人の子。
だが、今の黒豹には、速すぎる刃よりも、切れた組織を縫う影が必要だった。
ジィッドは最後に言った。
「シズナ」
「はい」
「アーリィになるな」
シズナは一瞬だけ止まった。
「……はい」
「トモエ団長の真似もするな」
「はい」
「お前のやり方で黒豹を残せ」
シズナは深く頭を下げた。
「承知しました、総督大将閣下」
ジィッドは嫌そうに顔をしかめた。
「その呼び方はやめろ」
シズナは、少しだけ意地悪く言った。
「軍務ですので」
ラドとノエルが同時に噴き出した。
ジィッドは天井を見た。
「黒豹にも感染したか……」
ニナリスが静かに記録する。
「ヨシワラ・シズナ、黒豹ニンジャ部門暫定統括。初回面談、良好」
ジィッドは低く呟いた。
「記録はいつも残酷だな」
だが、その声にはほんの少しだけ、安堵が混じっていた。
