ちゃんと軍人教育受けてるジィッドくん

段階を踏んで

／＊／　星団暦3070年・総督府執務棟　黒豹諜報・防諜報告室　／＊／

　ヨシワラ・シズナの報告は、回を重ねるごとに変わっていった。

　最初は、硬かった。

　ジィッドの顔色を見る。

　ニナリスの反応を見る。

　カラスマ・ゲンロウの沈黙に怯える。

　報告書の文言ひとつにも、どこか「これでよろしいでしょうか」という縋るような色があった。

　だが、数週間。

　さらに数か月。

　黒豹ニンジャ部門の再編が進むにつれて、シズナの報告は鋭くなった。

　第一系、対外諜報。

　第二系、隊内防諜。

　第三系、トモエ直属旧連絡網の保全・監査。

　それぞれに補佐を置き、記録を二重化し、総督府防諜班との接続を整え、銀月の監査役にも余計な権限を持たせない。

　黒豹の影を、黒豹のまま残す。

　銀月の犬にも、アーリィの亡霊にも、トモエの模造品にもさせない。

　その配置図を見たジィッドは、しばらく黙っていた。

「……普通に出来る女だな」

　シズナが瞬きをした。

「はい？」

「なんでそんな卑屈なんだ」

　部屋の空気が、一瞬だけ止まった。

　ラドが「あ」と言いかけて黙る。

　ノエルが記録端末から顔を上げる。

　ニナリスが、ジィッドの斜め後ろで淡々と言った。

「マスターがそれを言いますか」

　ジィッドが振り返る。

「どういう意味だ」

「ご自分の実績を記録で示されても、毎回かなり嫌そうな顔をされます」

「俺の話はいい」

「比較対象として適切です」

「適切に刺すな」

　シズナは、少しだけ目を伏せた。

　以前なら、ここで「私はアーリィ姉様より出来が悪いので」と言っていた。

　だが、今は違った。

　彼女は小さく息を吸い、静かに答えた。

「……任されましたので」

　その言葉に、ジィッドは少しだけ黙った。

　選ばれた、ではない。

　任された。

　シズナの中で、何かが少しずつ組み替わっている。

　ニナリスも、それを記録しながら見ていた。

　シズナは報告書を閉じた。

「黒豹ニンジャ部門は、まだ完全ではありません。ですが、当面の暴発は抑えられます。第三系の旧連絡網も、私一人ではなく三者監査で動かします。アーリィ姉様に関する独断追跡も、現時点では止めています」

「十分だ」

　ジィッドは言った。

「いや、十分以上だ。黒豹の影は残った」

　シズナの肩が、ほんの少しだけ下がる。

　安堵。

　だが、その次に彼女は顔を上げた。

「それで、ジィッド様」

「なんだ」

「お慕いしております」

　ジィッドの動きが止まった。

　ラドが咳き込んだ。

　ノエルが記録端末を閉じた。

　ニナリスだけが、表情を変えなかった。

　シズナは続けた。

「以前のように、全てを差し出す、とは申しません」

「それは成長だな」

「はい。ニナリス様にも、支柱は複数必要だと教わりました」

「それも成長だ」

「ですので」

　シズナは、妙に真剣な顔で言った。

「まずは男女の仲を目指して、交際を開始させてはいただけないでしょうか？」

　ジィッドは、今度こそ完全に固まった。

　ラドが小声で言う。

「段階を踏んでる……」

　ノエルが答える。

「踏んでますね……」

　ジィッドは片手で額を押さえた。

「それは……」

　少し考える。

　考えても分からない。

　戦線図より難しい。

　税収報告より危険。

　会食より逃げ道がない。

「それは……お友達から、と、いう意味か？」

　シズナは真剣に頷いた。

「はい。最初の段階としては」

「最初の段階」

「はい」

「最終目標が明記されている友達とは、かなり圧が強いな」

「隠すと不誠実ですので」

「正直ではある」

　ニナリスが静かに言った。

「マスター。以前の“全てを差し出す”発言と比較すれば、依存度は低下しています」

「低下してこれか」

「はい」

「黒豹式は極端だな」

　シズナが少しだけ不服そうに言う。

「極端な方が話が早い時もあります」

「前にも聞いたな、それ」

「今回は段階を設定しています」

「そうだな。段階がある分、前よりはだいぶましだ」

　ジィッドは深く息を吐いた。

「ただし、問題がある」

「はい」

「俺は今、お前の上官だ」

「はい」

「黒豹ニンジャ部門は総督府の保護下にある。お前はその暫定統括だ。そこで俺が個人的な関係を受けると、黒豹の再編に影響が出る」

「理解しています」

「本当にか？」

「はい。ですので、交際開始の前段階として、私的接触ではなく、月一回の茶席からで構いません」

　ラドが小声で言う。

「申請が具体的になってる……」

　ノエルが低く返す。

「しかも運用案になってる……」

　ジィッドは頭を抱えた。

「茶席」

「はい」

「護衛付きか？」

「必要なら」

「記録は？」

「残さなくても構いません」

　ニナリスが即座に言った。

「記録は残します」

　シズナが少しだけ振り返る。

「ニナリス様」

「マスターの負荷管理上、必要です」

「情緒がないですね」

「はい」

「そこは否定してほしかったです」

　ジィッドは椅子に座り直した。

「シズナ」

「はい」

「お前が俺を慕うのは止められん」

「はい」

「だが、それを任務に混ぜるな」

「はい」

「黒豹ニンジャ部門の判断に混ぜるな」

「はい」

「俺の承認が欲しいから正しい報告をする、では駄目だ。正しい報告をした結果、俺が承認するならいい」

　シズナは少しだけ黙った。

　そして頷いた。

「承知しました」

「それと、俺はお前を所有しない」

「はい」

「お前も俺の所有物になろうとするな」

「……はい」

「忠誠は黒豹と職務に置け。俺には報告と相談を持ってこい」

　シズナは、少しだけ寂しそうな顔をした。

　だが、以前のように崩れなかった。

「では、茶席は」

　ジィッドはニナリスを見た。

「どう思う」

　ニナリスは淡々と答えた。

「月一回、時間制限付き。内容は私的雑談を含む。ただし黒豹再編に関する判断をその場で行わない。終了後、シズナ様の状態を観測。必要なら頻度を調整。これなら危険域ではありません」

「……会議みたいになったな」

「私的接触の安全管理です」

「言い方が硬い」

「必要です」

　シズナが、ほんの少しだけ笑った。

「では、許可でしょうか」

　ジィッドは深く息を吐いた。

「友人としての茶席なら、許可する」

　シズナの表情が明るくなりかける。

　ジィッドはすぐに続けた。

「ただし」

「はい」

「男女の仲を目指すかどうかは、今は保留だ」

「保留」

「そうだ。お前はまだ黒豹を立て直している途中だ。俺も総督府と黒豹と国家騎士団と銀月で手一杯だ。ここで話を早くすると、またお前が極端な方向へ走る」

　シズナは少しだけ唇を尖らせた。

「慎重すぎませんか」

「お前が極端すぎるんだ」

「否定はしません」

「そこは否定しろ」

　ラドが耐えきれずに笑った。

　ノエルも肩を震わせる。

　ニナリスは静かに記録した。

「ヨシワラ・シズナ様。依存傾向は残存。ただし自己認識あり。段階的関係構築を提案。月一回の茶席、条件付き許可」

　ジィッドが顔をしかめる。

「記録に残すと本当に業務みたいだな」

　シズナは少しだけ笑った。

「でも、任されましたので」

「何をだ」

「黒豹も、自分自身もです」

　その答えに、ジィッドは少し黙った。

　それから、軽く頷いた。

「なら、まずはそこからだ」

「はい」

「友人として茶を飲む」

「はい」

「仕事の話をしすぎない」

「努力します」

「努力か」

「軍務ではありませんので」

　ジィッドは思わず笑った。

「少し成長したな」

　シズナは深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　その礼は、以前のように縋るものではなかった。

　まだ危うい。

　まだ重い。

　まだ極端だ。

　だが、少なくとも今のヨシワラ・シズナは、自分の足で立とうとしていた。

　ニナリスはそれを見て、静かに端末を閉じた。

　記録はいつも残酷だった。

　だが、この日の記録には、少しだけ前進と書けた。