お付き合い作戦
／＊／ 星団暦307１年 総督府執務棟 ／＊／
ヨシワラ・シズナは、作戦書を提出した。
表紙には、黒豹騎士団の正式書式で、こう書かれていた。
／＊／
黒豹影務部門暫定統括
ヨシワラ・シズナ提出
ジィッド様との交際開始に向けた段階的接近作戦案
略称：お付き合い作戦
／＊／
ジィッド・マトリアは、表紙を見たまま止まった。
ラドも止まった。
ノエルも止まった。
カラスマ・ゲンロウは、沈黙した。
ニナリスだけが、静かに内容を読み始めた。
「……シズナ」
ジィッドが、ようやく口を開いた。
「はい」
シズナは真剣だった。
怖いくらい真剣だった。
「これは何だ」
「作戦書です」
「いや、それは見れば分かる」
「では、説明します」
「しなくていい気もする」
「いえ。ご判断いただく必要があります」
シズナは背筋を伸ばした。
「私はジィッド様をお慕いしております。以前のように全てを差し出す形ではなく、段階を踏み、関係性を構築するべきであると判断しました」
ノエルが小声で言う。
「成長している……のかな」
ラドが低く返す。
「方向は成長だと思う」
ジィッドは額を押さえた。
「なぜ作戦書になる」
「黒豹ですので」
カラスマ・ゲンロウが、重く頷いた。
「黒豹では、感情の整理にも書式を用いることがあります」
「ゲンロウ、それ本当か」
「半分ほどは」
「半分嘘じゃないか」
ニナリスが静かに紙面をめくる。
「マスター。作戦は四段階に分かれています」
「読むな。いや、読むしかないのか」
「第一段階。日常会話の確立」
シズナが説明を始めた。
「まず、任務報告以外で一日一度、ジィッド様と会話します」
「一日一度？」
「はい。ただし、ニナリス様の監督下で、職務妨害にならない時間に限定します」
ニナリスが頷いた。
「妥当です」
「妥当なのか」
「依存抑制のため、会話時間に上限が設定されています」
「そこまで書いてあるのか」
「はい。十五分以内です」
シズナは真剣に続けた。
「第二段階。茶会」
ジィッドは嫌な予感を覚えた。
「茶会？」
「はい。週一回、黒豹再編状況の報告を兼ねた茶会を行います。任務七割、私的会話三割です」
ノエルがぽつりと言う。
「比率が作戦っぽい」
ラドが頷く。
「黒豹だな」
「第三段階。公的場面での同伴訓練」
ジィッドは顔を上げた。
「同伴？」
「舞踏会、会食、港湾視察、黒豹慰霊式などで、私が過度にジィッド様へ寄り掛からず、黒豹側代表として立てるかを確認します」
その言葉に、ジィッドは少しだけ黙った。
シズナは続けた。
「私は、ジィッド様に選ばれたいと思っていました。ですが、それだけでは黒豹を支えられません。ですので、まず黒豹の影として立てることを優先します」
ニナリスが、静かに言った。
「良い修正です」
シズナの肩が少しだけ緩んだ。
「ありがとうございます」
ジィッドは資料を取り上げた。
「第四段階は何だ」
シズナが少しだけ頬を赤くした。
「交際開始の再申請です」
「再申請」
「はい。第一から第三段階を経て、依存ではなく好意であると判断された場合、改めて交際開始を申請します」
ノエルが耐えきれず呟いた。
「恋愛に申請という単語が入った」
ラドが目を逸らした。
「黒豹だからな」
ジィッドは資料を閉じた。
「シズナ」
「はい」
「俺は総督府の認可印みたいに交際許可を出す立場じゃない」
「はい」
「恋愛は作戦じゃない」
「はい」
「ただし」
シズナが顔を上げる。
ジィッドは少し言葉を選んだ。
「お前が、前よりまともに段階を考えているのは分かった」
シズナの目が揺れた。
「では」
「全部は却下だ」
「……はい」
「だが、一部は採用する」
ジィッドは資料を指で叩いた。
「一日一度は多い。週二回。任務報告の後、茶を飲む程度ならいい」
「はい」
「茶会は週一回ではなく、隔週。黒豹再編の報告が主だ。私的会話は……まあ、少しならいい」
「はい」
「公的場面での同伴訓練は、ゲンロウと相談しろ。黒豹代表として必要な場なら出ろ。俺にくっつくために出るな」
「承知しました」
「第四段階は凍結」
「凍結」
「凍結だ」
シズナは少し考えた。
「では、交際開始の再申請は、状況安定後に提出可能でしょうか」
「提出するな」
「口頭申請なら」
「申請という言葉から離れろ」
ニナリスが静かに言った。
「シズナ様。第四段階は“再申請”ではなく、“改めて気持ちを伝える”に修正してください」
シズナははっとした顔をした。
「なるほど」
ジィッドがニナリスを見る。
「助かる」
「はい」
カラスマ・ゲンロウが、そこで初めて口を開いた。
「シズナ」
「はい、ゲンロウ殿」
「黒豹の影を預かる者が、己の感情を作戦書にしたことは悪くない。だが、恋慕を任務に逃がすな」
シズナは息を呑んだ。
ゲンロウは続ける。
「任務なら失敗しても修正できる。だが、人の心はそうはいかん。相手が拒むなら引け。受け入れられるなら、礼を尽くせ。いずれにせよ、黒豹を巻き込むな」
「……承知しました」
シズナは深く頭を下げた。
ジィッドは、少しだけ困ったように笑った。
「ゲンロウ、お前が団長やれ」
「まだ早いかと」
「いずれやらせる」
ゲンロウは何も言わなかった。
ただ、少しだけ目を伏せた。
／＊／ 第一回 お付き合い作戦 基地 小会議室 ／＊／
茶は、ニナリスが淹れた。
菓子は、ノウランの乳製品組合から届いた焼き菓子。
書類は、黒豹再編報告。
そして、卓の端には、小さく訂正された作戦書が置かれている。
／＊／
お付き合い作戦
第一段階：落ち着いて話す
／＊／
ジィッドはそれを見て、少しだけ笑った。
「だいぶ柔らかくなったな」
シズナは真剣に頷いた。
「ニナリス様にご助言いただきました」
「だろうな」
ニナリスは静かに言う。
「作戦という語は残りましたが、内容は改善されています」
「残るのか」
「シズナ様の認知上、完全削除すると不安定化する可能性があります」
「そういうものか」
「はい」
シズナは湯呑みを両手で持った。
「ジィッド様」
「なんだ」
「本日の私的会話三割分ですが」
「三割って言うな」
「はい。では、少しだけ」
シズナは視線を落とした。
「私は、ジィッド様に選ばれたいと思っています」
ジィッドは黙って聞いた。
「でも、それだけでは駄目だと分かりました。選ばれたいだけなら、私はまた誰かに寄り掛かるだけです」
「そうだな」
「ですので、まず任された仕事をします。黒豹の影を縫います。その上で、まだ気持ちが変わらなければ……改めて、気持ちを伝えます」
ジィッドは茶を口に含んだ。
少し甘い。
焼き菓子の香りがする。
「それでいい」
シズナは、ほんの少しだけ笑った。
「はい」
「ただし、極端なことを言い出したら止める」
「はい」
「抱いてください、とかは無しだ」
シズナは頬を赤くした。
「……はい。あれは、初期案です」
「初期案って言うな」
ニナリスが淡々と補足した。
「現在は廃案です」
「廃案でも記録するな」
「必要に応じて封印記録へ移行します」
「やめろ」
シズナは小さく笑った。
それは、以前のような追い詰められた笑みではなかった。
少しだけ恥ずかしく、少しだけ安心した笑みだった。
ジィッドはそれを見て、ため息を吐く。
「お友達から、だったな」
「はい」
「まずは茶を飲める相手からだ」
「はい」
「報告書を恋文みたいにするな」
「努力します」
「そこは断言しろ」
シズナは少し考えて、真面目な顔で言った。
「断言できるよう努力します」
ジィッドは頭を抱えた。
「黒豹、面倒くさいな」
ニナリスが静かに言う。
「マスターもかなり面倒です」
「言葉で殴るな」
茶会は十五分で終わった。
延長はなかった。
シズナは時間になると、自分から立った。
「本日は終了します」
「いいのか」
「はい。長居すると、寄り掛かりたくなりますので」
ジィッドは少しだけ目を細めた。
「偉いな」
シズナは固まった。
そして、慌てて頭を下げた。
「ありがとうございます。次回も、任務を果たしてから来ます」
「ああ」
彼女が退室した後、ジィッドは椅子に沈んだ。
「ニナリス」
「はい」
「これ、上手くいくと思うか」
「恋愛としては不明です」
「そうか」
「ただし、シズナ様の依存傾向は、任務達成と自己認識に分散され始めています。安定化には有効です」
「それは良かった」
「マスターへの負荷は増えます」
「そこは良くない」
「はい」
ジィッドは、訂正された作戦書を見た。
『第一段階：落ち着いて話す』
黒豹の影を縫う少女が、恋愛まで作戦にしようとしている。
危うい。
面倒だ。
だが、前よりは少しだけ健全だ。
「お付き合い作戦か」
ジィッドは呟いた。
「はい」
「名前だけは何とかならんか」
ニナリスは少し考えた。
「対人関係安定化訓練」
「もっと嫌だ」
「では、お付き合い作戦で」
「記録はいつも残酷だな」
その日、ヨシワラ・シズナのお付き合い作戦は、全面却下ではなく、大幅修正のうえで試験運用に入った。
恋愛かどうかは、まだ分からない。
だが、彼女が誰かに全てを渡すのではなく、自分の足で立ったまま誰かを慕うための、最初の線にはなった。