／＊／ 星団暦3071年 基地 総督府執務棟 小会議室 ／＊／
お付き合い作戦は、三回目で早くも改訂された。
理由は単純だった。
シズナが、作戦書を毎回提出しようとしたからである。
「毎回はいらん」
ジィッドは言った。
「ですが、進捗報告が」
「恋愛の進捗報告を軍務書式で出すな」
「では、私的書式で」
「書式から離れろ」
シズナは真剣に考え込んだ。
ニナリスが横から静かに言う。
「シズナ様。記録はご自身の内省用に留め、マスターへ提出する必要はありません」
「なるほど」
「必要な場合のみ、口頭で相談してください」
「はい」
ジィッドは、心底助かった顔をした。
「ニナリス、本当に助かる」
「はい。マスターの負荷軽減も私の職務です」
「俺の負荷として分類されているのか」
「はい」
「言葉で殴るな」
卓の上には、今日も茶と焼き菓子が置かれていた。
ただし、最初の頃と違って、シズナの前には黒豹影務部門の報告書がある。
黒豹騎士団の再編。
港湾防諜線。
逃亡したアーリィ・ブラスト関連の追跡打ち切り後処理。
トモエ団長死亡後の緘口令維持。
ニンジャ部門の再配置。
黒豹内の旧トモエ派、旧アーリィ派、実務派の温度差。
それらを、シズナは淡々と報告した。
「黒豹影務部門の再編ですが、三系統に分けます」
ジィッドは茶を置いた。
「三系統？」
「はい。第一、港湾・街道・倉庫の防諜線。第二、黒豹内部の緘口令維持と精神状態確認。第三、外部流入者、騎士崩れ、情報屋の照会です」
ノエルが資料を覗き込む。
「かなり整理されましたね」
「ゲンロウ殿にも確認いただきました」
カラスマ・ゲンロウは部屋の隅で腕を組んでいた。
「妥当だ。表の騎士たちには、影の事情を細かく見せすぎん方がよい」
シズナは頷く。
「はい。ですので、私が全部を抱え込むのではなく、各線に副担当を置きます」
ジィッドは少し目を細めた。
「普通に出来る女だな」
シズナが固まった。
「……はい？」
「いや、普通に出来る。報告も整理されてるし、部下も立ててる。なんでそんな卑屈なんだ」
シズナは視線を落とした。
ノエルが「あ」と顔をした。
ラドも目を逸らした。
ニナリスが静かに言う。
「マスターがそれを言いますか」
ジィッドは一瞬黙った。
「……そうだったな」
シズナは、湯呑みを両手で持ったまま、小さく言った。
「私は、アーリィ姉様の代わりではありません」
「ああ」
「トモエ団長の代わりでもありません」
「ああ」
「でも、黒豹の影を縫う役は任されました」
「任せた」
シズナは、少しだけ顔を上げた。
「ですので、任された範囲では、立ちます」
ジィッドは頷いた。
「それでいい」
沈黙が落ちた。
以前のシズナなら、その沈黙に耐えられず、何か極端な言葉を差し出していただろう。
忠誠。
愛。
全て。
抱いてください。
選んでください。
だが、今のシズナは湯呑みを持ったまま、ただ息を整えている。
ニナリスは、その様子を見て静かに記録していた。
「シズナ様。本日の私的会話時間は残り四分です」
「はい」
「申請ではなく、会話としてどうぞ」
「はい」
シズナはジィッドを見た。
「ジィッド様」
「なんだ」
「今日は、寄り掛かっていませんでしたか」
ジィッドは少し考えた。
「寄り掛かってはいない」
シズナの肩が、わずかに下がった。
「そうですか」
「ああ。報告も出来ていた。茶も飲んだ。時間も守っている」
「はい」
「だから、今日は勝ちでいい」
シズナは目を丸くした。
「勝ち、ですか」
「勝ちだろ。お付き合い作戦的には」
ノエルが噴き出しそうになった。
ラドが咳払いで誤魔化した。
ニナリスが静かに言う。
「はい。現段階では成功判定です」
「ニナリス様まで」
シズナは、少しだけ笑った。
それは、怯えた笑みではない。
作戦が成功した安堵でもない。
ほんの少しだけ、自分で立てたことを喜ぶ笑みだった。
／＊／ 公的場面同伴訓練 ノウラン市 戦没者慰霊式 ／＊／
第三段階は、思ったより早く来た。
黒豹騎士団の戦没者慰霊式。
トモエ団長の名は、公式には「任務中死亡」とされた。
アーリィ・ブラストの名は、式次第から外されている。
上官殺しで逃亡。
抜け忍として処理済み。
そう記録されている。
だが、黒豹の者たちは知っている。
トモエが笑って死んだこと。
アーリィが泣かなかったこと。
その斬り合いの中に、誰にも言えない感情があったこと。
だから、慰霊式の空気は重かった。
ジィッドは黒の礼装で立つ。
隣にはニナリス。
少し後ろにラドとノエル。
そして黒豹側代表として、カラスマ・ゲンロウとヨシワラ・シズナが並んだ。
シズナは、ジィッドの隣には立たなかった。
黒豹側の列に立った。
それを見て、ジィッドは少しだけ息を吐いた。
「立ててるな」
ニナリスが答える。
「はい。依存行動は抑制されています」
「言い方」
「良好です」
「それでいい」
式が始まる。
黒豹の古参が名を読み上げる。
戦死者。
行方不明者。
任務中死亡者。
黒豹の影に消えた者たち。
シズナの顔は白かった。
だが、崩れない。
ゲンロウが一歩横にいる。
ジィッドは前に出すぎない。
黒豹の慰霊は、黒豹の者たちが行うべきだからだ。
式の終盤、献花の順番が来た。
シズナは花を持ち、トモエ団長の名が刻まれた仮の碑の前に立った。
少しだけ唇が震える。
だが、彼女は花を置いた。
「トモエ団長」
声は小さい。
それでも、届いた。
「私は、アーリィ姉様ではありません」
黒豹の列が静まり返る。
「ですが、任された影は縫います」
シズナは深く頭を下げた。
「どうか、お見届けください」
ジィッドは何も言わなかった。
ここで声をかければ、彼女はジィッドへ寄り掛かる。
だから、何も言わない。
ゲンロウだけが、静かに頷いた。
式が終わった後、シズナはジィッドのところへ来た。
ただし、走らなかった。
距離を保ち、礼をした。
「ジィッド様」
「ああ」
「本日は、黒豹代表として立てていましたか」
ジィッドは頷いた。
「立てていた」
「寄り掛かっていませんでしたか」
「寄り掛かっていない」
シズナは小さく息を吐いた。
「良かった」
ジィッドは少しだけ迷ってから言った。
「偉かったな」
シズナは固まった。
完全に固まった。
ニナリスが横から即座に言う。
「マスター。過剰な承認は依存再燃の可能性があります」
「すまん」
「ですが、事実としては適切な評価です」
「どっちだ」
シズナは、顔を真っ赤にしたまま俯いた。
「……記録します」
ジィッドが慌てる。
「何を」
「本日、ジィッド様より、偉かったな、との評価を受けました」
「記録するな」
ニナリスが静かに言う。
「シズナ様。個人日誌までに留めてください」
「はい」
ノエルが小声で言った。
「お付き合い作戦、かなり危うい綱渡りですね」
ラドが頷く。
「でも、前より歩いてる」
ゲンロウが重く言った。
「歩かせねばならん。寄り掛からせるだけなら、黒豹はまた割れる」
ジィッドは、遠くにある黒豹の列を見た。
トモエはいない。
アーリィもいない。
シズナはまだ危うい。
だが、立とうとしている。
「お付き合い作戦、第三段階」
ニナリスが静かに言う。
「現時点では成功です」
ジィッドは頭を抱えた。
「名前だけ何とかならんのか」
シズナが、小さく、しかしはっきりと言った。
「私には、必要な名前です」
その言葉に、ジィッドは黙った。
作戦という形でなければ、彼女は自分の感情を置けない。
なら、今はその名前でいい。
いつか、作戦でなくなればいい。
ジィッドはそう思いながら、短く答えた。
「なら、今はそれでいい」
シズナは、少しだけ笑った。
「はい」
／＊／ その夜 ニナリスの記録 ／＊／
ニナリスは、個人観測記録に短く記した。
／＊／
ヨシワラ・シズナ。
ジィッド様への依存傾向は残存。
ただし、任務達成、自立的役割認識、黒豹内での立場確立により、依存先の一点集中は緩和傾向。
お付き合い作戦という名称は未熟だが、本人にとって感情を整理するための仮枠として機能している。
マスターは困惑している。
しかし、拒絶による破綻ではなく、段階的距離調整を選択。
負荷は増加。
ただし、黒豹再編の安定性には寄与。
／＊／
ニナリスは、最後に一行だけ追加した。
『マスターは、また面倒なものを拾った』
記録を閉じる。
その向こうの部屋で、ジィッドが書類を見ながら呻いていた。
「黒豹の慰霊式報告、港湾防諜線、国家騎士団の酒場規定、それにお付き合い作戦の経過観察……なんで最後だけ毛色が違うんだ」
ニナリスは静かに答えた。
「すべて総督府案件です」
「便利な言葉で殴るな」
星団暦3071年。
ヨシワラ・シズナのお付き合い作戦は、まだ恋愛には届いていない。
だが、彼女が自分を誰かに差し出すのではなく、自分の足で立ったまま誰かを慕うための訓練として、黒豹再編の裏側で静かに続いていた。