／＊／ 星団暦3071年 総督府執務棟 黒豹影務連絡室 ／＊／
シズナは、端末を握ったまま、しばらく動かなかった。
送信先の欄には、ジィッド・マトリア大将の名はない。
そこに入っているのは、カラスマ・ゲンロウ。
以前なら違った。
胸の内側がざわつけば、ジィッドへ送っていた。
苦しいです。
見てください。
私は間違っていますか。
選ばれたいのです。
そんな言葉を、夜の底から長く長く打ち込んでいた。
だが、今は違う。
これは恋ではない。
嫉妬でもない。
自分の空洞を埋めるための私信でもない。
民政局。
孤児院。
薬物流通。
子供の怯え。
これは線だ。
黒豹が見るべき、泥の中の線だった。
シズナは短く打った。
／＊／
違和感があります。
私情ではなく、民政局・孤児院・薬物流通の線です。
黒豹第三線で確認願います。
／＊／
送信。
指が震えた。
ジィッドへ送っていない。
そのことに、胸の奥が少しだけ痛む。
だが、痛むだけだった。
崩れはしない。
数十秒後、返信が来た。
／＊／
受けた。
その場を動かすな。
子供には黒豹女衆同席で接触。
台帳の写しを確保しろ。
ニナリスへ回す。
／＊／
ゲンロウらしい、短い返答だった。
シズナは息を吐いた。
返事がある。
ジィッドではない。
だが、返事がある。
世界は、ジィッド一人ではない。
そのことを、彼女はまだ学んでいる途中だった。
／＊／ 同時刻 総督府執務棟 情報照合室 ／＊／
ニナリスは、ゲンロウから転送された報告を一読した。
表情は変わらない。
だが、処理は早かった。
「民政局台帳、孤児院登録簿、医療品配給記録、港湾物資流通、黒豹裏社会監視線を照合します」
端末上に、線が並ぶ。
ノウラン孤児院。
民政局倉庫。
医療区画。
港湾第七倉庫。
ボルサ便由来の薬剤箱。
保存食工場向け配給車。
孤児院寝具申請。
食器破損報告。
そして、医療用鎮静剤の戻り数量。
数字だけなら、小さなズレだった。
寝具が多い。
食器が多い。
鎮静剤の戻りが少ない。
孤児院に出したはずの栄養剤の一部が、別の倉庫で再計上されている。
港湾物資の一箱が、支援物資として処理されながら、封印番号だけ旧式だった。
普通の監査なら、帳簿の乱れで済ませたかもしれない。
戦後復興中の都市には、誤記も紛失もある。
難民登録が増えれば、寝具も食器もずれる。
だが、シズナの報告があった。
『子供の怯え方が黒豹の訓練生に酷似』
数字に、目がついた。
帳簿に、呼吸が入った。
ニナリスは、追加照会をかける。
黒豹裏社会監視線。
ノウラン旧市街の倉庫業者。
違法薬物の小口流通。
児童労働の噂。
孤児院へ出入りする慈善団体名義の荷車。
そのうち一つが、かすかに重なった。
ニナリスは通信を開いた。
「ゲンロウ殿」
「出たか」
「はい。単独の帳簿異常ではなく、複数線の重複です。ノウラン孤児院周辺に、薬物流通と未登録児童移動の可能性があります」
「人身売買か」
「断定には不足。ただし、警戒水準を上げるべきです」
「シズナの目は」
「有効でした」
通信の向こうで、ゲンロウが低く息を吐いた。
「分かった。大将に上げる」
／＊／ 同日昼 大将執務室 ／＊／
ジィッドは報告書を読み終えた。
表情は変わらない。
だが、指先だけが机を叩いた。
一度。
二度。
三度。
ラドが横で顔をしかめる。
「孤児院ですか」
ノエルは資料をめくりながら、声を低くした。
「薬物だけならまだしも、子供の移動記録まで絡むなら、放置できません」
「放置する気はない」
ジィッドは短く言った。
ニナリスが追加資料を提示する。
「現時点では、民政局内部に協力者がいる可能性、孤児院側の一部職員が脅迫されている可能性、裏社会が支援物資線を利用している可能性があります」
「孤児院全体を敵扱いするな」
「はい。子供の保護を優先する必要があります」
ゲンロウが静かに言う。
「黒豹第三線を使うべきです。表の憲兵を先に出せば、相手は子供を動かす」
ジィッドは頷いた。
「シズナは」
「現場違和感の発見者です。朝食会以降、規定通りゲンロウへ報告し、直通私信は行っていません」
ニナリスの報告に、ジィッドは一瞬だけ目を伏せた。
「そうか」
それだけだった。
だが、ラドには分かった。
ジィッドは安堵している。
シズナが、ジィッドへ縋るのではなく、線を使った。
それだけで、ひとつ勝った。
ただし、今は褒める場面ではない。
子供が絡んでいる。
ジィッドは椅子から立ち上がった。
「記録を開け」
ノエルが作戦記録端末を起動する。
「はい」
ジィッドは、ゆっくりと言った。
「黒豹影務部門に命ずる」
部屋の空気が変わった。
「孤児院および周辺密輸線を調査。子供の保護を最優先。薬物・人身売買・裏社会接続を確認次第、潰せ」
ニナリスがそのまま記録する。
「作戦名は」
ジィッドは少し考えた。
「孤児院・密輸潜入作戦」
ノエルが頷く。
「対象、孤児院周辺支援物資線、医療品配給線、旧市街地下倉庫、裏社会薬物流通」
「民政局への扱いは慎重にしろ」
ジィッドは続けた。
「善意の職員を敵にするな。脅されている者は保護。子供を盾にする奴は潰せ」
ゲンロウが重く頷く。
「黒豹第三線、起動します」
「シズナは現場主任。ただし単独判断で突っ込ませるな。ゲンロウ、お前が上に立て」
「承知」
「ニナリスは帳簿照合。民政局台帳、港湾物資、医療品、ボルサ便、裏社会監視線を全部繋げ」
「はい」
「ラド、医療班を準備。薬物中毒、鎮静剤、栄養不良、外傷が出る」
「了解」
「ノエル、憲兵は待機。黒豹が子供を確保した後で出せ。先に出すな」
「はい」
ジィッドは最後に、短く付け加えた。
「これは恋愛でも依存でもない。総督府の正式任務だ」
誰も笑わなかった。
その言葉が誰に向けられているのか、全員が分かっていた。
／＊／ 同時刻 黒豹影務連絡室 ／＊／
シズナの端末に、正式命令が届いた。
／＊／
総督府命令
黒豹影務部門
ノウラン孤児院・密輸潜入作戦
現場主任：ヨシワラ・シズナ
総括：カラスマ・ゲンロウ
帳簿照合：ニナリス
医療待機：ラド隊医療班
憲兵待機：ノエル管轄
子供の保護を最優先。
薬物・人身売買・裏社会接続を確認次第、制圧。
民政局善意職員への被害を避けること。
孤児院全体を敵と見なさないこと。
／＊／
シズナは、その文面をしばらく見つめた。
正式命令。
総督府の命令。
ジィッドからの私信ではない。
恋愛の返事ではない。
だが、自分が見つけた線が、軍政の線として認められた。
自分の違和感が、任務になった。
シズナは深く息を吸った。
胸の中のざわめきは、まだある。
ジィッドに見てほしいという気持ちも、消えてはいない。
だが、それよりも、子供の袖に隠されたパンが浮かんだ。
甘い粉薬を怖がった少女の目が浮かんだ。
行儀よく笑っていた、あの怯えた顔が浮かんだ。
シズナは端末を閉じた。
「黒豹第三線、起動します」
黒豹女衆が頷く。
ゲンロウから通信が入る。
「シズナ」
「はい」
「今回は、お前一人の穴じゃない。黒豹の任務だ」
「はい」
「苦しくなったら報告しろ。突っ込むな。子供を見たら、怒りで視界を狭めるな」
「承知しました」
「それと」
「はい」
「よく見つけた」
シズナの指が止まった。
ゲンロウの言葉は短い。
ジィッドのものではない。
だが、確かに重かった。
「……はい」
「任務に戻れ」
「はい」
通信が切れる。
シズナは立ち上がった。
黒豹の影として。
生きている者として。
恋でも、依存でもなく。
正式任務として、泥の中の子供たちの線を追うために。