／＊／ 星団暦3071年 市街 支援物資倉庫地下 ／＊／
地下への入口は、穀物袋の裏にあった。
表向きは、孤児院向けの支援物資倉庫。
古い保存食の木箱。
擦り切れた毛布。
割れた食器を詰めた籠。
民政局の検印。
孤児院の受領印。
どれも、ただの復興都市の物資管理に見える。
だが、シズナには見えていた。
木箱の積み方が綺麗すぎる。
埃の積もり方が、入口の前だけ薄い。
床板の釘が、一本だけ新しい。
倉庫番の男が、黒豹女衆の視線を怖がっていない。
怖がっていない者ほど、危ない。
シズナは膝をつき、床板の隙間へ細い刃を差し込んだ。
音はほとんどしない。
黒豹の女衆が、背後で灯りを隠す。
鉄の取っ手が現れた。
地下への扉。
湿った空気が、隙間から上がってきた。
薬品。
腐った布。
古い血。
子供の汗。
シズナは、その匂いを知っていた。
記憶の奥で、誰かが泣いた。
だが、今は泣く時間ではない。
「黒豹第三線、地下入口を確認」
シズナは低く通信した。
耳元でゲンロウの声が返る。
「突入判断は」
「児童反応あり。すすり泣きが聞こえます」
「生存者優先。敵の数は」
「不明。足音、最低四。奥に鉄扉。薬品箱あり」
「単独で深く入るな」
「承知」
嘘ではない。
だが、子供の泣き声は、奥へ奥へと続いていた。
シズナは扉を開けた。
暗い。
湿っている。
臭い。
階段は狭く、壁は水を吸って黒ずんでいる。
華やかな騎士戦ではない。
ＧＴＭの咆哮もない。
剣の名誉もない。
あるのは、腐った木箱、薬品臭、鼠の気配、すすり泣く子供、鉄扉、汚れた毛布。
シズナは、黒豹の短刀を抜いた。
刃は長くない。
狭い地下で振るうには、それでいい。
一歩。
二歩。
三歩。
足元の泥水が、靴底で小さく鳴る。
音を殺す。
呼吸を殺す。
感情を殺す。
だが、奥の泣き声だけは殺せない。
壁際に、汚れた毛布が積まれていた。
その隙間から、小さな目がこちらを見ている。
子供。
シズナは刃を下げた。
「黒豹です」
声は、できるだけ低く、静かにした。
「助けに来ました。声を出さないで」
子供は震えたまま、頷かない。
頷くことすら、誰かに許可されなければできない顔だった。
シズナの胸が痛んだ。
その顔を知っている。
トモエ団長に拾われる前の自分。
アーリィ姉様の背中を見る前の自分。
何者でもなく、ただ震えていた小さな影。
あの頃の自分は、助けに来た者を信じることさえできなかった。
信じた瞬間、また奪われるかもしれないから。
シズナは、少しだけ膝をついた。
「大丈夫。今は信じなくていいです。動かなくていい。私が合図したら、黒い服の女の人たちについて行って」
子供の目が揺れた。
その時、奥の通路で靴音がした。
「誰だ」
男の声。
シズナは立ち上がった。
子供の前に身体を置く。
男が灯りを掲げて現れた。
倉庫番ではない。
腕が太い。
腰に短銃。
左手に鍵束。
後ろにもう一人。
さらに奥、鉄扉の前に二人。
最低四。
報告通り。
男がシズナを見て、笑いかけた瞬間、その笑いが止まった。
黒豹の目を見たからだ。
「侵入――」
声は最後まで出なかった。
シズナの短刀が、喉ではなく、口元を塞ぐ手と同時に男の腕を裂いた。
叫ばせない。
殺すより先に、音を殺す。
もう一人が短銃を抜く。
シズナは踏み込んだ。
泥水が跳ねる。
肘が肋骨に入る。
短銃の銃口が天井へ逸れる。
発砲。
地下に轟音が跳ねた。
子供が悲鳴を上げかける。
黒豹女衆が飛び込む。
「児童保護！」
「入口確保！」
「奥、鉄扉！」
通信が走る。
作戦は、静かな潜入から、泥臭い制圧へ変わった。
シズナは二人目を壁に叩きつけた。
完璧ではない。
肩を打つ。
息が詰まる。
敵の膝が腹に入る。
苦いものが喉に上がる。
それでも刃を離さない。
トモエ団長なら、もっと鮮やかにやった。
アーリィ姉様なら、傷一つ負わなかった。
そんな思いが、反射の隙間に差し込む。
私は、泥の中で息を切らしている。
私は、美しくない。
私は、遅い。
私は、完璧ではない。
奥の鉄扉の向こうで、子供が泣いた。
小さな声だった。
それでも、地下全体を裂くように聞こえた。
シズナは歯を食いしばった。
完璧な死者ならどうしたか。
そんなことは、もうどうでもよかった。
この泥の中にしか、子供たちはいない。
「第三線、奥へ進みます」
ゲンロウの声が飛ぶ。
「待て。支援を――」
「児童移動音あり。今、動かされます」
一拍。
「行け。ただし、生きて戻れ」
「はい」
シズナは走った。
狭い通路。
腐った木箱。
倒れた薬品棚。
甘い匂いの粉が床に散っている。
吸わないよう袖で口元を覆う。
鉄扉の前の男が、子供の腕を掴んでいた。
幼い少女。
朝食会で、牛乳を怖がっていた子。
男は少女を盾にした。
「来るな！」
シズナは止まった。
短刀を下げる。
男の目は走っている。
薬か、恐怖か、あるいは両方。
少女は泣いていなかった。
泣いたら怒られることを知っている顔だった。
それが、シズナの中の何かを静かに焼いた。
「その子を離してください」
「黙れ！ こいつらは商品だ。上が買ってる。軍も民政も分かってて――」
「嘘ですね」
シズナは静かに言った。
「民政局全体は噛んでいない。噛んでいるのは倉庫線と孤児院の一部。あなたは運び屋。帳簿を作っている者は別にいる」
男の目が揺れた。
その瞬間、少女がシズナを見た。
助けて。
声にはならない。
だが、目が言った。
シズナは、短刀を床へ落とした。
金属音。
男の注意が、一瞬だけ刃へ落ちる。
その一瞬で、黒豹女衆の投げた細い針が男の手首に刺さった。
握力が抜ける。
少女が前へ倒れる。
シズナは踏み込んだ。
敵ではなく、少女へ。
男の肘がシズナの頬を打つ。
歯が唇を切る。
血の味。
だが、少女の身体を抱きとめた。
柔らかい。
軽い。
熱い。
人間の子供の体温。
シズナはそのまま身体を丸めた。
背中に蹴りが入る。
肩に刃が掠める。
痛い。
生身だから痛い。
肉があるから切れる。
骨があるから軋む。
血があるから流れる。
その身体で、少女を抱え込む。
「大丈夫」
シズナは言った。
誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。
「私がここにいます」
少女が、初めて泣いた。
声を押し殺すような泣き方だった。
シズナは、抱く力を少しだけ強めた。
「もう、誰もあなたたちを捨てません」
その言葉は、地下倉庫の湿った空気に落ちた。
そして、過去のどこかへも落ちた。
トモエに拾われる前の自分。
アーリィの背中を見る前の自分。
何者でもなく、ただ震えていた小さな影。
あの時、誰かに言ってほしかった言葉。
それを今、シズナ自身の口が言っていた。
黒豹女衆が男を制圧する。
奥の鉄扉が開けられる。
中には、子供がいた。
一人ではない。
汚れた毛布。
木箱。
薬品の甘い匂い。
袖にパンを隠した少年もいた。
彼はシズナを見て、今度は笑わなかった。
良い子の顔を作らなかった。
ただ、震えた声で言った。
「本当に……帰れる？」
シズナは少女を抱いたまま、頷いた。
「帰れます」
「また、別のところに売られない？」
言葉が、刃のように胸に刺さった。
シズナは、ゆっくり首を振った。
「売らせません」
少年はまだ疑っている。
当然だ。
信じろと言われて、信じられるものではない。
だから、シズナは言葉を変えた。
「今は信じなくていいです。私たちが、あなたたちを外へ出します。信じるかどうかは、その後で決めてください」
少年は、少しだけ目を見開いた。
その言い方なら、受け取れたのだろう。
黒豹女衆が子供たちを一人ずつ誘導する。
医療班への連絡。
憲兵待機線。
民政局保護班。
外の世界へつながる線が、次々と動き始める。
シズナは立ち上がろうとして、膝が崩れた。
少女がしがみつく。
「お姉さん？」
「大丈夫です」
大丈夫ではなかった。
肩が痛い。
唇が切れている。
背中が痺れる。
だが、腕の中の少女は生きている。
奥の子供たちも生きている。
完璧ではない。
鮮やかでもない。
傷だらけで、泥だらけで、息も切れている。
それでも、ここに来た。
死者ではなく、生きている自分が。
ゲンロウの声が通信に入る。
「シズナ。状況」
シズナは、少しだけ息を整えた。
「児童、複数名保護。敵、制圧中。薬物箱確認。人身売買線、確定」
「負傷は」
「軽傷です」
黒豹女衆が横から言った。
「嘘です。肩と背中、出血あり」
ゲンロウの声が重くなる。
「医療班を入れる。動くな」
「まだ奥が」
「動くな。これは命令だ」
シズナは、動こうとした足を止めた。
命令。
線。
支点。
一人で全部抱えない。
「……承知しました」
少女が、シズナの服を握っていた。
シズナはその手を、そっと包んだ。
自分の手は、泥と血で汚れている。
綺麗ではない。
だが、温かい。
少女の手も温かい。
その温かさが、シズナの胸の空洞へ、ゆっくり染み込んでいく。
トモエ団長なら。
アーリィ姉様なら。
そんな声は、まだ消えない。
だが、その声より少しだけ強く、腕の中の少女の呼吸が聞こえた。
この子は、生きている。
私が、抱いている。
シズナは初めて、泥の中で深く息を吸った。