／＊／ 星団暦3071年 総督府執務棟 作戦後報告 ／＊／
孤児院・密輸潜入作戦の報告書は、薄かった。
薄くせざるを得なかった。
黒豹影務部門の潜入経路。
民政局内部の照会線。
孤児院職員の一部が脅迫されていた事実。
地下倉庫の場所。
裏社会との接続。
押収した薬物の流通先。
救出した子供たちの身元。
そのすべてを表に出せば、まだ切れていない線まで暴いてしまう。
だから、表の報告書は薄い。
だが、薄い紙の奥には、血と泥と子供の泣き声があった。
ジィッド・マトリア大将は、報告書を最後まで読み終えた。
机の横にはニナリス。
ソファにはラドとノエル。
カラスマ・ゲンロウは黒豹側の後処理に回っている。
ハルマ・レイ軍医からは、シズナの負傷は命に関わらないが、肩と背中の治療、休養、夜間監視が必要との報告が来ていた。
ジィッドは、報告書の最後のページを指で叩いた。
「子供十七名保護」
ノエルが頷く。
「はい。うち三名は未登録児童。孤児院台帳に存在しませんでした」
「違法薬物五箱」
「鎮静剤偽装、戦闘薬の薄め物、子供を大人しくさせるための混合薬。ラド隊の医療班が解析中です」
ラドが低い声で言う。
「よく間に合いました。あと一便遅れていたら、何人かは別の街へ流されていた」
ジィッドは目を伏せた。
派手な勝利ではない。
敵の騎士を討ったわけでもない。
ＧＴＭを沈めたわけでもない。
だが、子供が十七人生きている。
それだけで、この作戦には十分な重さがあった。
「シズナは」
ニナリスが答える。
「現在、医療区画で処置中です。意識清明。自己否定文は出ていません。軍医中佐の指示に従っています」
「そうか」
ジィッドは少しだけ安堵した。
それから、すぐに顔を戻す。
「評価を出す」
ノエルが端末を開いた。
「表彰ですか」
「表には出せない」
ジィッドは短く言った。
「黒豹の潜入作戦だ。民政局の善意の職員も巻き込まれている。孤児院の子供たちもいる。新聞向けの美談にするな」
ラドが頷く。
「では、総督府内部記録」
「ああ」
ジィッドは、少しだけ言葉を選んだ。
「勲章はいらん。演説もいらん。だが、記録には残す。影の仕事でも、なかったことにはしない」
ニナリスが記録待機に入る。
ジィッドは淡々と告げた。
『黒豹影務部門、ヨシワラ・シズナ。
ノウラン孤児院密輸線摘発、子供十七名保護、違法薬物五箱押収、人身売買線三本切断。
本件は、黒豹影務部門の判断と現場行動により成功した。
記録せよ』
ノエルが手を止めた。
ラドも、少しだけ顔を上げた。
ニナリスが静かに確認する。
「公式記録として格納します。閲覧範囲は、総督府上位、黒豹再編責任者、医療安全管理、民政局保護担当の限定でよろしいですか」
「それでいい」
「ヨシワラ・シズナ個人への直接伝達は」
ジィッドは黙った。
言いたいことはあった。
よくやった。
お前の仕事だ。
お前の身体が、あの地下の泥水から子供を引き上げた。
お前はトモエ姐さんでもアーリィでもない。
今、生きているお前が救った。
だが、今それを直接言うのは、まだ危うい。
ジィッドの言葉は、シズナにとって薬になりすぎる。
量を間違えれば、また毒になる。
ジィッドは深く息を吐いた。
「直接言葉を伝えられないのは、もどかしいな」
部屋が静かになった。
ラドが、少しだけ姿勢を正した。
「俺から伝えておきます」
ジィッドがラドを見る。
「お前が？」
「はい。医療区画へ行く用事もあります。ラド隊の医療班が関わっていますし、軍務上の伝達としてなら自然です」
ノエルも頷いた。
「大将本人からだと刺激が強い。でも、ラドからなら任務評価として受け取りやすいかもしれません」
ニナリスが補足する。
「適切です。ラド様は医療班と作戦後処置の双方に関係しています。直接的な情緒刺激は低く、評価内容の伝達には有効です」
ジィッドは少し考え、頷いた。
「頼む」
「はい」
「余計なことは言うなよ」
「言いませんよ」
「お前は軽口を叩く」
「今回は叩きません」
ジィッドは報告書を閉じた。
「伝える内容はこうだ。総督府公式記録に残した。黒豹影務部門の判断と現場行動により成功した。子供十七名保護。薬物五箱押収。人身売買線三本切断。以上だ」
「了解です」
ラドは立ち上がった。
だが、扉へ向かう前に、少しだけ振り返った。
「大将」
「何だ」
「シズナさん、今回は本当に黒豹でしたよ」
ジィッドはすぐには答えなかった。
やがて、短く言った。
「ああ」
「それも伝えていいですか」
ジィッドは少しだけ迷った。
それから、首を横に振った。
「まだ早い。今回は記録だけにしろ」
「分かりました」
「ただし」
ラドが待つ。
「医療班として、ちゃんと飯を食えとは言っておけ」
ラドは小さく笑った。
「それは伝えます」
／＊／ 同日 医療区画 処置室 ／＊／
シズナは、白い寝台に座っていた。
肩には包帯。
背中にも処置が入っている。
唇の端は切れていた。
黒豹の女衆が部屋の隅にいる。
ハルマ・レイ軍医は記録を書いていた。
シズナは、眠ってはいなかった。
眠るには、まだ身体の中に作戦の音が残りすぎている。
地下の湿気。
子供の手。
薬品の匂い。
鉄扉。
泣き声。
そして、自分の腕の中で震えていた少女の温度。
ラドが入ってきた。
「起きてます？」
シズナは背筋を伸ばそうとした。
「ラド大佐」
「寝てていいです」
「任務報告なら」
「報告は終わっています。今日は伝達です」
シズナの目が少しだけ揺れる。
「伝達」
「はい。総督府公式記録に、今回の作戦評価が入りました」
シズナは黙った。
ラドは、持ってきた写しを開いた。
声は軽くしなかった。
茶化さなかった。
そのまま読んだ。
『黒豹影務部門、ヨシワラ・シズナ。
ノウラン孤児院密輸線摘発、子供十七名保護、違法薬物五箱押収、人身売買線三本切断。
本件は、黒豹影務部門の判断と現場行動により成功した。
記録せよ』
シズナは、瞬きもせずに聞いていた。
「以上です」
ラドは紙を閉じた。
「表には出ません。作戦の性質上、出せません。でも、なかったことにはなりません。総督府の記録に残ります」
シズナの指が、包帯の端を掴んだ。
「大将が」
「はい」
「記録せよ、と」
「はい」
シズナは俯いた。
ジィッド個人に愛されたわけではない。
女として選ばれたわけでもない。
だが、自分の仕事が記録された。
黒豹の影として。
誰にも見えない泥の中で、確かに動いたものとして。
「私は」
シズナの声は少し震えていた。
「任務を果たせましたか」
ラドは、そこで少しだけ表情を緩めた。
「果たしました」
ハルマ軍医が横から言う。
「任務評価として受け取ってください。情緒的な全面評価ではありません。しかし、明確な成功評価です」
シズナは小さく頷く。
「はい」
黒豹女衆の一人が、湯呑みを差し出した。
「飲んで」
「はい」
シズナは両手で受け取った。
温かい。
手が震える。
だが、落とさなかった。
ラドは続けた。
「あと、医療班からの指示です。今日は食べて、寝てください」
「医療班から、ですか」
「はい」
ほんの少しだけ間を置いて、ラドは言った。
「大将からも、ちゃんと飯を食え、と」
シズナの目が揺れた。
だが、崩れなかった。
「……はい」
「追加私信はなし」
「送りません」
「包帯を勝手に外さない」
「外しません」
「子供たちの様子を見に行くのは、軍医の許可後」
「……はい」
少しだけ不満そうだった。
ラドは苦笑する。
「そこは渋るんですね」
「無事か、確認したいので」
ハルマ軍医が言った。
「明日、短時間なら許可します。ただし、黒豹女衆同伴。医療区画に戻ること」
「はい」
シズナは、湯呑みを見下ろした。
そこにジィッドの痕跡はない。
彼の紙コップでもない。
彼のボトルでもない。
ただ、自分が今、飲むための茶だった。
それが、不思議に温かかった。
／＊／ 同夜 医療区画 記録保管室 ／＊／
ニナリスが、総督府公式記録の閲覧権限を設定していた。
ハルマ軍医が横で確認する。
「シズナさんには写しを渡しますか」
「全文ではなく、評価部分のみが適切です」
「ええ。作戦詳細は刺激が強い」
「はい」
ラドが腕を組む。
「でも、あの記録は効いたみたいですね」
ハルマ軍医は頷いた。
「大将閣下本人の情緒的肯定ではなく、組織の評価として入ったのが良かった。彼女が依存ではなく、仕事として受け取る足場になります」
ニナリスが静かに言う。
「シズナ様は、マスター個人の痕跡ではなく、自分の任務結果に接続し始めています」
「良い兆候です」
「はい」
ラドは窓の外を見た。
夜のノウラン基地。
灯りが並ぶ。
どこかの医療室では、救われた子供たちが眠っている。
どこかの処置室では、シズナが初めて、ジィッドへの長文ではなく、自分の記録を抱えて静かに息をしている。
「影の仕事ってのは、報われにくいですね」
ラドが呟いた。
ハルマ軍医は静かに答える。
「報われにくいだけです。報われないわけではありません」
ニナリスが記録を閉じた。
「本件、総督府公式記録として格納完了」
その一文は短かった。
だが、シズナにとっては大きかった。
彼女はジィッド個人に所有されたのではない。
黒豹として、総督府の記録に刻まれた。
それは甘い救いではない。
けれど、泥の中で踏める足場だった。