ちゃんと軍人教育受けてるジィッドくん

泥の子供たち・５

／＊／　星団暦3071年　医療区画　作戦後三日目　／＊／

　シズナは、医療区画の窓辺に座っていた。

　肩にはまだ包帯がある。

　背中の打撲も、息を深く吸うたびに鈍く痛む。

　唇の端の傷は塞がりかけていたが、まだ少し引きつった。

　完璧ではない。

　綺麗でもない。

　生身の身体は、傷つけば痛む。

　泥に沈めば汚れる。

　血が出れば、拭わなければならない。

　以前のシズナなら、その身体を嫌った。

　柔らかく、弱く、邪魔で、見苦しいものだと思った。

　トモエ団長なら、もっと鮮やかに敵を斬った。

　アーリィ姉様なら、もっと速く、もっと美しく、傷ひとつ負わずに子供たちを救った。

　そんな声は、まだ消えていない。

　だが、その声だけではなくなっていた。

　腕の中に残っている。

　あの少女の体温が。

　泥水の中で震えていた小さな手が。

　「本当に帰れるの」と聞いた少年の声が。

　シズナは、膝の上の紙を見た。

　総督府公式記録の写し。

　黒豹影務部門、ヨシワラ・シズナ。

　ノウラン孤児院密輸線摘発、子供十七名保護、違法薬物五箱押収、人身売買線三本切断。

　本件は、黒豹影務部門の判断と現場行動により成功した。

　記録せよ。

　名前は、表には出ない。

　新聞にも載らない。

　民政局の掲示にも出ない。

　救われた子供たちの多くは、誰が自分たちを助けたのか、正確には知らない。

　それでよかった。

　黒豹とは、そういうものだ。

　それなのに、シズナはその紙を、何度も読んでいた。

　ジィッドの紙コップではない。

　使い捨てのボトルでもない。

　誰かの体温の残滓でも、口をつけた痕跡でもない。

　自分が生きて、動いて、傷ついて、それでも守った結果が、そこに記録されていた。

　長く苦しかった。

　誰かに選ばれたくて、もがくように手を伸ばしていた。

　答えが欲しかった。

　ジィッドの胸の奥に、自分の価値を尋ねたかった。

　でも、返ってきた答えは、甘い言葉ではなかった。

　記録だった。

　任務だった。

　子供が生きたという事実だった。

　扉が開いた。

　ジィッド・マトリア大将が入ってきた。

　ひとりではない。

　ニナリスが後ろにいる。

　ハルマ・レイ軍医もいる。

　少し遅れて、カラスマ・ゲンロウも入ってきた。

　一対一ではない。

　だから、シズナは安心した。

　少し寂しくもあった。

　けれど、その寂しさに呑まれなかった。

「起きていたか」

　ジィッドが言った。

「はい」

「寝ていろと言われてないのか」

　ハルマ軍医が眼鏡の奥で目を細める。

「言いました」

　シズナは小さく俯いた。

「申し訳ありません」

「謝罪より横になってください」

「はい」

　シズナは寝台に戻ろうとした。

　だが、その前に、膝の上の記録紙をそっと畳んだ。

　ジィッドはそれを見た。

　何も言わず、少しだけ頷いた。

「シズナ」

「はい」

「お前の仕事は報われにくい」

　シズナの指が止まった。

「名前は出ない。勲章も似合わん。表に立って拍手を受ける仕事でもない」

　ジィッドは、淡々と言った。

　甘くはなかった。

　だが、冷たくもなかった。

「だが、報われないわけじゃない」

　シズナは顔を上げた。

「今日、子供が生きた」

　部屋の空気が静かになる。

　ニナリスも、ハルマ軍医も、ゲンロウも黙っていた。

　ジィッドは続けた。

「それが黒豹の報酬だ」

　シズナは、すぐには答えられなかった。

　喉の奥が詰まる。

　泣きそうになる。

　だが、それは以前のような、自分を責める涙ではなかった。

　欲しくて欲しくて、届かなくて、胸の奥を掻きむしるような涙でもなかった。

　泥の中で伸ばした手が、確かに誰かの命に届いたのだと、遅れて身体が理解した涙だった。

「はい」

　声が震えた。

　それでも、言えた。

「名を出さずに、黒豹として残します」

　ジィッドは短く頷いた。

「それでいい」

　それだけだった。

　抱擁はない。

　甘い言葉もない。

　恋人としての返答でもない。

　けれど、シズナはその言葉を、以前のように飢えて飲み込まなかった。

　胸の奥へ、ゆっくり置いた。

　ジィッドの痕跡としてではなく。

　黒豹の記録として。

　自分の仕事が残した、命の証として。

　ゲンロウが低く言う。

「孤児院の朝食会、しばらくは黒豹で見る」

　シズナは頷いた。

「私が出ます」

　ハルマ軍医が即座に言った。

「怪我が治ってからです」

「……はい」

　ニナリスが端末を確認する。

「民政局台帳、孤児院支援物資、医療品配給記録は、今後黒豹第三線と定期照合します」

「私が見ます」

　シズナは自然に言っていた。

　ジィッドは眉を上げる。

「休んでからだ」

「はい。休んでから、見ます」

　以前なら、彼女はこう言っただろう。

　私は必要ですか。

　私は見苦しくありませんか。

　私を見てくださいますか。

　だが今、口から出たのは違う言葉だった。

　あの子たちの線は、私が見る。

　孤児院の朝食会は、私が出る。

　民政局の台帳は、黒豹で照会する。

　ジィッドへの想いは、消えていない。

　消えるはずもない。

　けれど、その想いは彼の紙コップへ向かわなかった。

　深夜の長文にもならなかった。

　秘書への嫉妬にもならなかった。

　作戦卓へ向かった。

　台帳へ向かった。

　子供たちの名簿へ向かった。

　この人の軍政を支えるために、自分の場所で働く。

　それは恋の終わりではない。

　依存が、別の形へほどけ始めた音だった。

　シズナは畳んだ記録紙を、枕元の小さな封筒に入れた。

　かつてジィッドの痕跡を入れていた小箱ではない。

　黒豹の記録保管用の封筒。

　そこに、作戦記録の写しと、救われた子供から届いた短い礼状の写しを重ねる。

　ハルマ軍医がそれを見て言った。

「保管しても構いません。ただし、聖遺物にしないこと」

　シズナは少しだけ笑った。

「はい。これは、記録です」

　ニナリスが静かに言う。

「良好です」

　ジィッドは苦い顔をした。

「何でも判定するな」

「必要です」

「記録はいつも残酷だな」

　シズナは、そのやり取りを聞いていた。

　胸の奥の空洞は、まだ完全には埋まっていない。

　トモエとアーリィの思い出も、まだ眩しい。

　ジィッドへの好意も、まだ痛い。

　だが、その痛みだけが自分の形ではなくなった。

　泥の中から引き上げた子供の手。

　公式記録に刻まれた任務。

　黒豹として残すべき線。

　それらが、少しずつ彼女の輪郭になっていく。

　ジィッドは扉へ向かう前に、もう一度だけ振り返った。

「シズナ」

「はい」

「飯を食って、寝ろ。次の線を見るのは、その後だ」

　シズナは、今度は迷わず頷いた。

「はい、大将」

　その返事は、以前より少しだけ低く、落ち着いていた。

　ジィッドはそれで十分だというように、部屋を出た。

　扉が閉じる。

　シズナは、枕元の封筒に手を置いた。

　それは誰かの残り香ではない。

　自分が生きて働いた証だった。

　長い苦しさの果てに、ようやく胸に聞きたかった答えが、少しだけ形を持った。

　私は、ここにいていい。

　名を出さずに。

　黒豹として。

　生きている者として。