／＊／ 星団暦3072年 春 総督府執務棟 安全管理記録室 ／＊／
ニナリスは、休日連絡ログを確認していた。
ヨシワラ・シズナ。
黒豹騎士団副団長。
大佐。
ノウラン孤児院・密輸潜入作戦以降、彼女の記録は明らかに変わっていた。
深夜の長文私信、なし。
ジィッド大将の私物回収、なし。
秘書課職員への監視行動、なし。
休日の孤立時間、規定内。
食事量、改善傾向。
民政局朝食会、継続参加。
孤児院台帳照会、月次化。
そして、ニナリスはある項目で手を止めた。
「自己否定文、ゼロ」
画面には、シズナの休日報告が並んでいる。
本日、民政局職員二名、黒豹女衆一名と商業区へ出ました。
外出着を一着購入。写真は一枚のみ添付。
昼食は麺料理を半量、果物を少量。
午後、孤児院の文具台帳を確認しました。
以上です。
以前なら、そこには必ずあった。
すみません。
私なんかが。
見苦しいものを。
お目汚しを。
その言葉が、消えていた。
ニナリスは報告をまとめ、ジィッドの端末へ送った。
数分後、大将執務室から呼び出しが来る。
／＊／ 大将執務室 ／＊／
ジィッド・マトリア大将は、端末に表示された一枚の写真を見ていた。
シズナの休日外出着。
落ち着いた色の上着。
きちんと整えられた髪。
黒豹の影の鋭さは残っている。
だが、以前のように、誰かの視線を奪おうとして自分を削る危うさはない。
姿勢が違う。
目が違う。
顔が、違う。
「……まともな顔になったな」
ジィッドは、ぼそりと言った。
ニナリスが静かに答える。
「はい。自己否定語は四週連続で検出されていません」
「検出とか言うな」
「ログ解析ですので」
「人の心を検査機器にかけるな」
「必要でした」
ジィッドは端末を閉じた。
「で、写真への返信は」
「現時点では不要です。休日記録はハルマ軍医と黒豹女衆への共有で完結しています」
「そうか」
少しだけ、ジィッドは安心した。
昔なら、彼が一言返さないだけで、夜に崩れた。
今は違う。
シズナは写真を送る。
だが、それはジィッドの反応を引き出す罠ではない。
自分が休日を過ごせたという記録だ。
その差は大きかった。
「なら、俺は何もしない方がいいな」
「はい」
「何もしないのも軍務か」
「場合によっては」
「便利な言葉で殴るな」
／＊／ 星団暦3072年 夏 黒豹慰霊碑前 ／＊／
慰霊祭は、シズナからの発議だった。
黒豹騎士団旧体制の一回忌。
トモエ団長。
アーリィ・ブラスト副団長。
黒豹が最も深く傷ついた日の記憶。
かつてのシズナなら、この時期は危なかっただろう。
思い出が美しすぎて、死者が強すぎて、生きている自分を許せなくなったはずだ。
だが、シズナは崩れなかった。
公式軍務として、慰霊祭の計画書を出した。
出席者。
警備線。
黒豹旧名簿。
表に出せない死者の扱い。
アーリィの名をどこまで読むか。
トモエ団長の記録をどう残すか。
すべて、淡々と整えられていた。
式が終わった後、慰霊碑の前には、ジィッドとシズナだけが残った。
少し離れた場所に、ニナリスとゲンロウが控えている。
完全な二人きりではない。
それでも、以前ほど危うくはなかった。
シズナは慰霊碑へ向かい、深く頭を下げた。
「トモエ団長。アーリィ副団長」
声は静かだった。
「私は、お二人のようにはなれませんでした」
ジィッドは何も言わなかった。
シズナは続ける。
「トモエ団長のように、黒豹全体を一振りで黙らせることはできません。アーリィ副団長のように、鮮やかに影を抜けることもできません」
風が吹いた。
慰霊碑の前の花が、かすかに揺れる。
「ですが、私は今、ジィッド大将の足元で、お二人が命を懸けて守ろうとした黒豹の影を、生身の人間として泥にまみれて縫い合わせています」
シズナは、自分の手を見た。
かつて嫌っていた手。
柔らかく、傷つき、血を流す、生身の身体。
だが、その手は地下倉庫の泥の中から子供を引き上げた。
孤児院の台帳をめくった。
黒豹の緘口令を守った。
民政局職員と買い物袋を持った。
食事の皿を持った。
「もう、自分のこの身体を無駄だとは思いません」
涙はなかった。
その代わり、声に芯があった。
ジィッドは、少しだけ目を伏せた。
「そうか」
「はい」
「なら、黒豹副団長として続けろ」
「はい」
「死者に勝つ必要はない」
「分かっています」
「だが、死者に恥じない仕事はできる」
シズナは、少しだけ笑った。
「はい。できます」
ゲンロウが遠くで静かに頷いた。
その時、黒豹はようやく、トモエの黒豹だけではなくなった。
アーリィの影だけでもなくなった。
ゲンロウが表を立て、シズナが影を縫う。
生きている者たちの黒豹へ、ゆっくり変わり始めていた。
／＊／ 星団暦3072年 冬 基地 医療区画 合同メンタル審査室 ／＊／
審査は、淡々と行われた。
担当はハルマ・レイ軍医中佐。
同席はニナリス。
黒豹側証人として、カラスマ・ゲンロウ。
シズナは椅子に座り、少しだけ肩をすくめていた。
「審査という言葉は、緊張します」
ハルマ軍医は眼鏡を押し上げる。
「では、確認と呼びます」
「それでも緊張します」
「健康な反応です」
ニナリスが端末を開く。
「深夜私信、ゼロ。自己否定語、ゼロ。私物回収再発、なし。秘書課への監視行動、なし。食事量、基準内。睡眠、基準内。休日単独行動、許容範囲。民政局職員との非任務買い物、月二回継続」
ゲンロウが低く言う。
「黒豹副団長としての職務も問題ない。副担当二名の育成も進んでいる。孤児院線も、シズナ一人で抱え込んではいない」
ハルマ軍医がシズナを見る。
「ジィッド大将への好意は」
シズナは、少しだけ目を伏せた。
それから、まっすぐ答えた。
「あります」
誰も驚かなかった。
シズナは続ける。
「ですが、それを理由に深夜私信を送ることはありません。大将の私物を集めることもありません。秘書課の方々を敵視することもありません。食事を抜くこともありません」
「では、その好意は現在どう扱っていますか」
シズナは少し考えた。
「私の中に置いています」
「大将へ預けてはいない？」
「はい」
「黒豹の職務と混ぜていない？」
「混ざりそうな時は、ゲンロウ団長か黒豹女衆に相談しています」
ハルマ軍医は頷いた。
「良好です」
ニナリスが記録する。
「基準値クリア。寛解・安定運用段階への移行を提案します」
シズナが小さく息を吐いた。
「つまり」
ハルマ軍医が言う。
「新ルールは撤廃できます」
シズナは目を瞬かせた。
「撤廃」
「はい。ただし、支援線は残します。困った時に相談してよい、という線です」
「監視ではなく」
「監視ではなく」
シズナは長く黙った。
それから、深く頭を下げた。
「ありがとうございました」
以前のような、謝罪ではない。
礼だった。
／＊／ 同日夕方 基地 総督府執務棟 大将執務室 ／＊／
シズナは、審査結果を持って大将執務室に入った。
ジィッドは報告書を読み、顔を上げた。
「新ルール撤廃か」
「はい」
「長かったな」
「はい」
「よく戻った」
その言葉に、シズナの胸は揺れた。
嬉しい。
今でも、とても嬉しい。
だが、もう壊れない。
その嬉しさを、彼女は自分の中に置けた。
「ありがとうございます」
「これで自由だと思って無茶をするなよ」
「しません」
「飯は」
「食べています」
「寝ているか」
「寝ています」
「秘書課とは」
「昨日、孤児院向け教材の発注で協力しました」
「よし」
ジィッドは報告書に判を押した。
「ヨシワラ・シズナ大佐。黒豹副団長として、今後も働け」
「はい、大将」
「それと」
ジィッドは少しだけ言いにくそうにした。
「外出着の写真は、もう俺に送っても構わん」
部屋の空気が、わずかに止まった。
ニナリスが横で目を細める。
シズナは一瞬だけ驚き、それから静かに微笑んだ。
「いいえ」
ジィッドが眉を上げる。
「いいのか」
「はい。必要なら送ります。ですが、見ていただくためだけに送る必要は、もうありません」
ジィッドは少し黙り、やがて苦笑した。
「そうか」
「はい」
「治ったな」
ニナリスが即座に言う。
「医学的には寛解です」
「うるさい。俺の軍政では完治でいい」
シズナは、そこで小さく笑った。
「では、完治ということで」
「いいのか」
「はい」
ジィッドは頷いた。
「なら、完治だ」
その言葉は、甘い愛の告白ではない。
だが、シズナには十分だった。
彼女はジィッドを慕っている。
それは変わらない。
けれど、もう彼に縋ってはいない。
彼の背中を、自分の場所から支える。
黒豹副団長として。
生身の人間として。
ヨシワラ・シズナとして。
「失礼します」
「ああ」
「孤児院の冬物台帳を見てきます」
「今日は非番だろ」
「買い物ついでです」
「仕事を混ぜるな」
シズナは少しだけ振り返った。
「大将に言われたくありません」
ラドが吹き出した。
ノエルも笑った。
ジィッドは額を押さえた。
「本当に治ったな」
シズナは、柔らかく笑った。
「はい」
扉が閉じる。
廊下の向こうで、黒豹女衆が彼女を呼ぶ声がした。
夕食の時間だった。
シズナはその声に、自然に答えた。
もう、夜にひとりで沈まない。
誰かの痕跡を集めない。
死者に自分を殴らせない。
好意を消さず、縋りにもせず、胸の中に置いたまま歩いていく。
それが、3072年の終わりにシズナが手に入れた、新しい日常だった。