ちゃんと軍人教育受けてるジィッドくん

フルクリティカル制御

／＊／　星団暦3074年　スバース市外縁　AP騎士団管理着陸区画　戦闘封鎖線　／＊／

　白銀と赤が、空を裂いていた。

　シュペルター。

　いや、デムザンバラであったはずの騎体。

　それは今、改修前の白銀の騎士の姿へ戻り、細く高く、甲高い声で歌っている。

　対するは、マキシの赤いGTMヒトエフタエ。

　赤い装甲が光を弾き、跳ね、沈み、また跳ねる。

　ただのGTM戦ではない。

　騎士の戦いですらない。

　剣聖級の殺し合いだった。

「下がれ！　まだ下がれ！」

　AP騎士団員が怒鳴る。

「観測班、外縁へ！　医療班も近づくな！　巻き込まれるぞ！」

　マドラは歯を食いしばっていた。

　割って入れない。

　止めるには、あまりにも速すぎる。

　白銀と赤の間に、第三者が入れば、その瞬間に斬線の中で潰される。

　スバース隊の騎士たちも、表情を硬くして距離を取るしかなかった。

　そして、その時。

　白銀の騎体の歌が変わった。

　さらに細く。

　さらに鋭く。

　さらに高く。

　アウクソーの制御が、奥へ入った。

　フルクリティカル。

　限界制御。

　騎体の性能を、安全域ではなく、騎士とファティマの全てを噛み合わせた一点へ叩き込む制御。

　シュペルターの反応が跳ね上がる。

　百ではない。

　百十でもない。

　百二十。

　GTMが、本来の定格を超えた。

　ニナリスが、ジィッドの生命維持処置をしながら顔を上げた。

「フルクリティカル制御です」

　ラドが叫ぶ。

「今それをやるのかよ！」

「アウクソー様が、ハイト様をマスターとして受け入れています」

「受け入れてるって、どういう――」

　その問いに、答えは戦場から返ってきた。

　通信が開いた。

　混線していた。

　シュペルターとヒトエフタエの外部通信が、戦闘封鎖線の観測網へ拾われた。

　まず聞こえたのは、アララギ・ハイトの声だった。

　だが、違った。

　若い男の声。

　しかし、その奥に、妙な古さがある。

　軽薄で。

　乱暴で。

　どこか笑っていて。

　それでいて、決定的に逃げない声。

『アウクソー、頼むぜ』

　アウクソーの声が返る。

『イエス、マスター』

『こいつは、これまでで一番厄介な相手だ』

　その声は、もうハイトだけのものではなかった。

　ジィッドは、血の気の引いた顔で目を開いた。

「……カイエン……？」

　ニナリスが沈黙した。

　ラドも、ノエルも、言葉を失った。

　シュペルターの中で、アララギ・ハイトが喋っている。

　だが、その間合い、その言葉、その軽さ。

　それはハイトではない。

　もっと古い。

　もっと危険な誰か。

　ダグラス・カイエン。

　その名が、誰の口からも出せないまま、場を支配した。

　白銀の騎体が、赤い斬撃をすり抜ける。

　受けない。

　止めない。

　相手の剣を、発生する前に外す。

　ヒトエフタエの刃が、空を裂く。

　次の瞬間には、シュペルターの剣が赤い肩装甲を掠めていた。

　マキシの声が、通信に混ざる。

『あはっ！　すごい！　すごいね！　誰？　ねえ、誰なの！？』

　ハイトの声が笑う。

『誰でもいいだろ』

『よくないよ！　その動き、知ってる！　知ってる気がする！』

　ヒトエフタエが低く沈んだ。

　SSLの制御も跳ね上がる。

　赤い騎体が、空間を折るように踏み込んだ。

　普通の騎士なら、その一撃を見た瞬間に死ぬ。

　だが、シュペルターは踊る。

　白銀の装甲が、ありえないほど静かに流れる。

　そして、カイエンの声が、ふっと低くなった。

『弱ったもんだワ……』

　アウクソーが応じる。

『マスター』

『壊れファティマみてえな動きしやがる』

　マキシの声が止まった。

　一瞬。

　本当に一瞬だけ、赤い騎体の動きが乱れた。

『……え？』

　シュペルターはその隙を逃さない。

　白銀の剣が、赤い騎体の腹部装甲を削る。

　だが、深くは入れない。

　入れられるのに、入れない。

　殺せるのに、まだ殺していない。

　その制御が、逆に恐ろしかった。

　マキシの声が、震えた。

『今の……今の言い方……』

　カイエンは笑った。

『おう。気づいたか？』

　マキシの呼吸が荒くなる。

『その動き……その間合い……その、馬鹿みたいな外し方……』

　ヒトエフタエが跳ぶ。

　だが、もう遊びの跳躍ではない。

　確かめるための一撃。

　赤い剣が、真っ直ぐ白銀へ落ちる。

　シュペルターは避けた。

　避けたというより、そこに最初からいなかった。

　そして、白銀の剣が赤い腕の関節を打つ。

　壊さない。

　止める。

　マキシが叫んだ。

『カイエン！？』

　その名が、通信に乗った。

　封鎖線の全員が凍りつく。

　マドラの顔から血の気が引いた。

　ランドの警備騎士たちが、無言で互いを見る。

　ジィッドは、血の混じった息を吐きながら、目を閉じた。

「……やっぱり、か……」

　カイエンは、軽く笑った。

『よう、マキシ』

　マキシの声が、子供のように跳ねる。

『ほんとに？　ほんとにカイエンなの？　なんで？　なんでいるの？　だって、死んだんじゃ――』

『死んだよ』

　白銀の騎体が、赤い騎体の斬撃を受け流す。

　火花。

　金属音。

　甲高い歌。

『死んだときにな、偉そうな連中が少しだけ時間を寄越した』

　マキシが黙る。

　カイエンの声は、軽いままだった。

　だが、その奥にあるものが変わっていた。

『四十四分だ』

　アウクソーが、静かに制御を締める。

　シュペルターの歌が、さらに細く尖る。

『その時間で、やることがある』

　マキシの声が、低くなった。

『ぼくを、殺しに来たの？』

　カイエンは答えなかった。

　代わりに、白銀の騎体が一歩踏み込んだ。

　その一歩で、ヒトエフタエが大きく後退する。

　マキシが笑った。

　笑っているのに、どこか泣きそうだった。

『そっか。そっかぁ。カイエンが、ぼくを』

『お前を放っておいたのは、俺の責任でもある』

『責任？』

『そういう面倒くせえものが、死んでも残るんだよ』

　ジィッドは、地面の上でかすかに顔を歪めた。

「……分かる……」

　ラドが怒鳴る。

「共感してる場合じゃない！」

　戦いは止まらない。

　むしろ、激しくなった。

　ヒトエフタエのSSLも、完全にフルクリティカルへ入った。

　赤い騎体の性能が跳ねる。

　ヒトエフタエが、まるで赤い布を幾重にも重ねて翻すように、斬線を重ねる。

　一重。

　二重。

　見えたと思った時には、三つ目が来ている。

　シュペルターは、その全ての間を縫う。

　白銀の騎体は、かつての白銀の騎士そのものだった。

　細く高い歌声の中で、カイエンが言う。

『アウクソー』

『はい、マスター』

『頼むぜ。これまでで最強の敵だ』

『承知しました』

『死んだ後に、こんな大仕事押しつけやがってよ』

『マスターらしいです』

『うるせえ』

　アウクソーの制御が、さらに深く入る。

　シュペルターの反応が、わずかに人間の限界を超えて見えた。

　それはGTMの性能ではない。

　ファティマの制御でもない。

　マスターとファティマが、ずっと昔から知っていた呼吸に戻る瞬間だった。

　マキシが叫ぶ。

『ねえ、カイエン！　ほんとに殺すの！？　ぼくのこと！』

『ああ』

　短い答えだった。

　マキシの赤い騎体が止まる。

　止まったように見えた。

　次の瞬間、最大速度で突っ込んでくる。

『じゃあ、やってよ！』

　ヒトエフタエの剣が、白銀の胸を狙う。

　シュペルターは避けない。

　半歩だけ踏み込む。

　相手の懐へ。

　赤い刃が、白銀の装甲を掠める。

　血の代わりに火花が散る。

　そして、シュペルターの剣が、ヒトエフタエの中心線へ入った。

　止まる。

　寸前で止まる。

　殺せた。

　だが、まだ殺していない。

　マキシが、通信の向こうで息を呑む。

『……なんで止めるの』

『まだだ』

『なんで』

『お前が、まだ俺を見てるからだ』

　マドラが、封鎖線の外で震えていた。

「カイエン……」

　ランドの警備隊も、もはや声を出せない。

　これは事故ではない。

　これは暴走でもない。

　これは、死んだ剣聖が与えられたわずかな時間で、自分の残した最大の歪みへ向き合っている戦いだった。

　ジィッドは、痛みで霞む視界の中で、白銀の騎体を見た。

「……四十四分……」

　ニナリスが静かに言う。

「カウントが存在すると仮定した場合、残り時間の制約があります」

「記録……」

「しています」

「止められるか」

　ニナリスは、わずかに沈黙した。

「不可能です」

　ジィッドは、苦く笑った。

「だろうな」

　戦場の中心では、白銀と赤がまた離れた。

　マキシの声は、もうただの遊びではなかった。

『カイエン……カイエンなんだね』

『そうだよ』

『じゃあ、ぼく、ちゃんとやる』

『そうしろ』

『殺してくれる？』

『必要ならな』

『やさしいね』

『馬鹿言え。面倒なだけだ』

　アウクソーが静かに告げる。

『マスター。フルクリティカル制御、維持可能時間に制限があります』

『分かってる』

『ヒトエフタエ側も同等以上の負荷に入っています』

『分かってる』

『決着を急ぐ必要があります』

『分かってるって』

　カイエンは、笑った。

『さあ、マキシ。大仕事だ』

　ヒトエフタエが、赤く沈む。

　シュペルターが、白銀に立つ。

　二騎のGTMが、再び歌い始めた。

　今度は、ただ速いだけではない。

　ただ強いだけでもない。

　通信越しに、誰もが理解した。

　マキシは気づいた。

　自分の前にいるのが、アララギ・ハイトではないことを。

　あるいは、ハイトの中に一時だけ重なった、死んだ剣聖であることを。

　ダグラス・カイエン。

　その名を認識した瞬間、戦いの意味が変わった。

　白銀と赤は、また動いた。

　剣聖技が飛ぶ。

　フルクリティカル制御が唸る。

　GTMの性能が限界を超える。

　誰も割って入れない。

　誰も止められない。

　封鎖線の外で、ただ怒号だけが響いていた。

「下がれ！　下がれぇ！」

「これ以上近づくな！」

「巻き込まれるぞ！」

　そして、白銀の騎士シュペルターは、高く細く、泣くように歌いながら、赤いヒトエフタエへ踏み込んでいった。