ちゃんと軍人教育受けてるジィッドくん

銀月騎士団、野戦陣地・夜食休憩３

ノウラン市占領後

　夜食で空気は緩んだ。

　クラッカーにピーナッツバターを塗り、濃すぎるチーズペーストに顔をしかめ、パウンドケーキを割って分けながら、整備班と若い騎士たちは笑っている。

　だが、笑えばそれで済むほど、銀月騎士団の若者たちは枯れていない。

　ノウラン市国境ラインで、デムザンバラは七騎を落とした。

　黒騎士隊は本陣を落とした。

　銀月騎士団は国境線を守り、敵の後退を見送った。

　それは確かな戦果だった。

　だが、若い騎士たちにとっては、同時に焦りでもある。

「隊長」

「何だ」

「次は、もっと前に出たいです」

　ジィッドはクラッカーを持った手を止めた。

　若い騎士の目は真面目だった。

「国境ライン保持が大事なのは分かってます。でも、黒騎士隊が本陣を落として、隊長がデムザンバラで七騎落として、俺たちは牽制と足止めで……」

「不満か」

「不満というか」

　別の騎士が続けた。

「銀月騎士団だって、もっと派手に戦えます」

「敵の主力にぶつけてもらいたいです」

「黒騎士殿に頼めませんか。銀月をもっと派手に使ってくれって」

　声は一つではなかった。

　若い。

　血気盛ん。

　戦果を見て、戦場の熱に煽られている。

　ジィッドは、それを頭ごなしに叱らなかった。

　その熱がなければ、騎士団は前に出られない。

　全員が生還率だけを見ていたら、戦線は押せない。

　だが、その熱だけで前に出せば、部下は死ぬ。

　ジィッドは、チーズペーストの袋を閉じて言った。

「分かった」

　若い騎士たちが顔を上げる。

「デコーズ隊長には頼んでやる。銀月騎士団を、もっと派手に使ってくれってな」

　ざわめきが広がった。

「本当ですか！」

「ああ。ただし」

　ジィッドの声が少し低くなる。

「派手に使われるということは、派手に死ぬ可能性も増えるということだ」

　場が静まった。

「俺は、お前たちを飾りにしたくない。だが、燃え上がったところへ雑に突っ込ませる気もない」

「でも、俺たちは騎士です」

「知ってる」

「前に出るためにいるんです」

「それも知ってる」

　ジィッドは頷いた。

「だから、前に出る準備をする」

　彼は整備班長へ視線を向けた。

　整備班長は、すでに端末を開いていた。

「例の件ですか」

「ああ」

　ジィッドは若い騎士たちを見渡した。

「カーバーゲンを回す」

　場の空気が変わった。

「カーバーゲンを？」

「俺たちにですか？」

「全員にじゃない」

　ジィッドはすぐに釘を刺した。

「予備機を全部ばら撒くわけじゃない。そんなことをすれば、整備も運用も崩れる」

　整備班長が頷く。

「カーバーゲンは、癖のない良い機体です。扱いやすく、整備性も悪くない。だからこそ、乗り手の未熟さや雑さがそのまま出ます」

「そういうことだ」

　ジィッドは言った。

「それに、GTMは騎士一人で動かすものじゃない。ファティマがいなければ操縦できない。カーバーゲンを回してもらうということは、パートナーであるファティマを娶るということでもある」

　若い騎士たちの顔つきが、一気に変わった。

　ただの機体配備ではない。

　ファティマを娶る。

　それは騎士にとって、戦場へ出る資格であり、名誉であり、人生が変わる出来事だった。

「ついに俺にもファティマが……」

　誰かが、夢を見るように呟いた。

　すかさず隣の騎士が肘で小突く。

「おいおい、お披露目に出たからって選ばれるとは限らないぜ」

「分かってるよ。でも、候補に入るだけでもすげえだろ」

「いや、まあ、それはそうだけど」

「相手は主を失って戻ってきたブーメランファティマだろ。軽い気持ちで行ったら、見抜かれて終わるぞ」

「うっ」

　浮つきかけた空気が、そこで少し引き締まった。

　ジィッドはその反応を見て、少しだけ頷いた。

「分かっているな。今回の相手は、はぐれファティマだけじゃない」

　若い騎士たちが黙る。

「はぐれファティマは、主を失い、騎士や国家の庇護を失って野良になったファティマだ。戦場で主を失い、そのまま放置され、別の騎士に保護されるまで放浪するような場合だな」

　ジィッドは指を一本立てた。

「ロストファティマは、主を失ったファティマだ。ただし、仮のマスターや国家、騎士団の庇護下にある。野良ではない」

　そして、もう一本。

「ブーメランファティマは、主を失って、製造したマイトや調整役のマイスターのところへ戻ったファティマだ。今回、話が来ているのはそっちだ」

　場の軽さが、さらに薄れる。

「だから、こちらの都合だけで“誰か余っているなら回してください”とは言えない。彼女たちは物資じゃない。マイトやマイスターのもとで再調整を受け、次の主を選ぶ立場だ」

　若い騎士の一人が、少し緊張した声で言った。

「つまり、正式なお披露目ですか」

「平時ならな」

　ジィッドは頷いた。

「本来、ファティマのお披露目は大きな式典だ。特に銘入りなら、国家を代表する騎士や外交関係者まで集まる。だが、今は戦時だ。そこまでの場は作れない」

「では、どうするんですか」

「戦時の略式お披露目にする」

　ジィッドは言った。

「騎士級の見届け人を三人以上立てる。黒騎士隊と銀月、それからマイト側ないし調整役の了承を得る。記録を残す。ファティマが選び、騎士が受ける。そこを曖昧にしない」

　若い騎士たちは息を呑んだ。

　お見合い会、という言葉で少し浮ついていたものが、正式な手続きの重さを帯びていく。

　それでも、目は輝いていた。

　ファティマに選ばれるかもしれない。

　それは騎士にとって、何より重い名誉だ。

「隊長」

「何だ」

「その……費用は」

　現実的な問いだった。

　周囲が一瞬、そちらを見た。

　ジィッドは苦笑した。

「そこも当然、問題になる。新規育成の銘入りファティマほどではないとしても、費用は発生する。マイト側への支払い、再調整費、装備、衣装、維持費。個人で払えと言われたら、お前たちの大半は死ぬ」

「ですよね……」

「だから、銀月騎士団として申請する。俺がデコーズ隊長に話を通す。騎士団として必要な戦力化だ、と」

「そこまでしてもらえるんですか」

「その価値がある者にだけだ」

　ジィッドは即答した。

「つまり、偵察哨戒任務できちんと情報を持ち帰った騎士だ」

　若い騎士たちの表情が変わる。

「敵を落とした数じゃないんですか」

「違う」

　ジィッドははっきり言った。

「敵を落とした数では選ばない。偵察で見たものを正しく持ち帰れるか。敵を見つけて、突っ込まず、見失わず、味方に必要な形で報告できるか。追いたい場面で追わずに帰れるか。そこを見る」

「地味ですね」

「派手に戦うための入口は、地味だ」

　ジィッドはクラッカーを一枚割った。

「情報を持ち帰れない騎士に、GTMは渡さない。勝手に敵を追う騎士にも渡さない。報告をごまかす騎士にも渡さない。戦果を盛る騎士にも渡さない」

　整備班長が補足する。

「カーバーゲンは良い機体です。良い機体だからこそ、雑な運用で失うわけにはいきません。最初に回せるのは、せいぜい二、三名です」

「二、三名……」

「まずはな」

　ジィッドは頷いた。

「略式お披露目でブーメランファティマに選ばれ、偵察哨戒で情報を持ち帰り、整備班の指示に従える。その二、三名にカーバーゲンを回してやる」

　若い騎士たちは息を呑んだ。

　機体。

　ファティマ。

　前線。

　その三つが、ようやく一つの線になった。

「隊長」

「何だ」

「お披露目では、何を話せばいいんですか」

　場の空気が少し緩む。

　別の騎士が小声で言う。

「いきなり“僕とカーバーゲンに乗ってください”とか言えばいいんですか」

「やめろ。絶対にやめろ」

　ジィッドは即座に止めた。

　整備班長が額に手を当てる。

「それは最低です」

　ニナリスも静かに言った。

「不適切です」

「ほら見ろ」

　若い騎士が慌てる。

「じゃあ何を話せば」

「まず、自分がどういう任務をしてきたか。どういう判断をしてきたか。どこで止まれるか。何を怖いと思っているか。そういう話をしろ」

「怖いと思っていることも言うんですか」

「言え」

　ジィッドは頷いた。

「怖くない騎士など信用できない。怖いものを知らない奴は、ファティマも機体も部下も巻き込む」

　若い騎士たちは、少しだけ真面目な顔になった。

「主を失ったファティマに、格好つけた嘘を言うな。戦果を盛るな。自分を大きく見せるな。相手はたぶん、そういうところを見る」

　ニナリスが静かに補足する。

「ファティマ側も、騎士の反応、言葉の重さ、判断傾向、自己評価の歪みを見ます」

「自己評価の歪みって、隊長じゃないですか」

「俺を教材にするな」

　ジィッドが睨むと、若い騎士たちは笑った。

　だが、笑いながらも緊張していた。

「隊長」

「何だ」

「つまり、派手に戦うには、まず偵察哨戒でちゃんと帰ってきて、ファティマとまともに話して、整備班に怒られず、撤退命令で止まれってことですか」

「そうだ」

「めちゃくちゃ地味ですね」

「派手な戦果は、地味な奴が持っていく」

　ジィッドは笑った。

「覚えておけ」

　その言葉に、若い騎士たちは黙った。

　そして、何人かが真剣に頷いた。

　ニナリスが端末に入力する。

「カーバーゲン配備候補条件。偵察哨戒任務における情報持ち帰り実績。ブーメランファティマとの相性確認。略式お披露目の見届け人三名以上。撤退命令遵守。整備班指示遵守。初期配備数、二から三名」

「記録が早い」

「必要ですので」

　整備班長も端末を操作する。

「こちらでも機体状態と配備可能数を確認します。候補者には、まず停止、旋回、報告、帰還の基礎をやらせます」

「攻撃訓練は？」

　若い騎士が聞く。

　ジィッドは笑った。

「その後だ」

「また停止からですか」

「止まれない奴に撃破は任せない」

「ですよね……」

　少しだけ落胆の声が出る。

　だが、それ以上に、目が輝いていた。

　道が見えたからだ。

　派手に戦いたいという熱を、ジィッドは消さない。

　ただ、線路を敷く。

　偵察哨戒。

　報告。

　略式お披露目。

　ファティマとの相性。

　カーバーゲン。

　整備。

　停止。

　そして、ようやく前へ。

　それは、デムザンバラのピーク領域と同じだった。

　完全に消してはいけない。

　だが、踏ませてはいけない。

　細く残し、逃がし、必要な場所へ導く。

　ジィッドは、濃すぎるピーナッツバターをかじった。

「よし。夜食が終わったら、偵察哨戒の候補者を出せ。略式お披露目の段取りは、ニナリスと整備班長に詰めてもらう」

「お披露目も軍務ですか？」

　若い騎士が恐る恐る聞く。

　ニナリスが静かに答えた。

「軍務です」

　整備班長も頷いた。

「極めて重要な軍務です」

　ジィッドは笑った。

「そういうことだ。浮ついた奴から落とすぞ」

「了解！」

　夜の野戦陣地に、若い騎士たちの声が戻った。

　彼らはまだ血気盛んだった。

　派手に戦いたがっていた。

　記事に載りたがっていた。

　敵を落としたがっていた。

　それでいい。

　若い騎士が枯れていたら、騎士団は前へ出られない。

　問題は、その熱をどこへ流すかだ。

　ジィッドは、デコーズに頼むつもりでいた。

　銀月騎士団をもっと派手に使ってくれ、と。

　だが同時に、偵察哨戒で情報を持ち帰らせ、主を失ってマイトやマイスターのもとへ戻ったブーメランファティマたちとの略式お披露目を整え、選び合えた二、三名にだけカーバーゲンを回す。

　派手さと生還率。

　血気と軍務。

　ファティマへの敬意と、GTM運用。

　その全部を、どうにか同じ線路に乗せる。

　それが、剣聖ではない若い騎士団長の仕事だった。