ちゃんと軍人教育受けてるジィッドくん

黒騎士隊臨時指揮所

ノウラン市占領後

　夜が明ける前の指揮所は、妙に静かだった。

　外ではまだ、銀月騎士団の若い騎士たちがカーバーゲン配備候補の適性表を覗き込み、偵察哨戒の順番を巡って小さくざわついている。

　略式お披露目の話も、もう部隊内に回り始めていた。

　浮ついている。

　だが、浮つきすぎてはいない。

　そこに踏みとどまらせるために、ジィッドは偵察哨戒任務、情報持ち帰り、撤退命令遵守、整備班指示遵守という条件を噛ませた。

　ファティマたちとの略式お披露目も、ただの褒美ではなく、騎士として相手に選ばれるかどうかの場にした。

　その報告を持って、ジィッドは黒騎士隊の臨時指揮所に入った。

　机の向こうには、デコーズ・ワイズメル。

　椅子に深く腰を沈め、片足を雑に組んでいる。

　口元にはいつもの軽薄な笑み。

　だが、目は笑っていない。

　その横に、バギィ・ブーフ少将が立っていた。

　黒騎士団副団長。

　古株の騎士らしい渋い顔で、ジィッドの報告書を読んでいる。

「へえ」

　デコーズが、報告書を指で弾いた。

「略式お披露目ねえ。若造どものガス抜きにしちゃ、ずいぶん上等な餌をぶら下げたじゃねえか」

「餌ではありません」

　ジィッドは即答した。

「主を失ったブーメランファティマたちとの相性確認です。戦時下なので略式ですが、見届け人を立て、記録を残します」

「はいはい。綺麗な言い方だねえ」

　デコーズは笑う。

「で、本音は？」

「熱を、雑な突撃ではなく、手順に流しています」

　ジィッドは答えた。

「きちんと軍務をこなせる者から、ファティマたちと引き合わせるようにしています。偵察哨戒で情報を持ち帰った者。敵を見つけても追わなかった者。報告をごまかさなかった者。撤退命令で止まれた者。そういう騎士から順に」

　バギィが、低く唸った。

「悪くない」

「ありがとうございます」

「褒めてはいない」

「評価と受け取ります」

「可愛げがねえな、お前は」

　バギィは報告書を机に置いた。

「だが、筋は通っている。ファティマを娶るとなれば、若い騎士どもは浮つく。だが同時に、半端な顔では立てなくなる。見られるからな」

「はい」

「戦果を盛る奴、怖さを隠す奴、止まれない奴は落ちる」

「そのつもりです」

「いい。騎士を前に出す前に、まず帰れるかを見る。地味だが正しい」

　デコーズが、そこで笑った。

「バギィちゃん、ジィッド君に甘くなった？」

「気持ち悪い呼び方をするな」

「へいへい」

　デコーズは肩をすくめ、ジィッドを見る。

「で、ジィッド君。お前さん、若造どもの熱を略式お披露目とカーバーゲン候補で散らしてるわけだ」

「はい」

「散ったか？」

　ジィッドは一瞬、黙った。

　それから正直に答える。

「半分ほどは」

　デコーズの口角が上がる。

「正直でよろしい」

「ファティマに選ばれる可能性、カーバーゲンを回してもらえる可能性、それだけでもかなり効いています。ただ、長く引っ張っている者もいます」

「だろうな」

　バギィが腕を組む。

「ノウランで勝った。デムザンバラが七騎落とした。黒騎士隊が本陣を潰した。銀月は保持任務。若い奴らは、自分たちも前に出たい。そうなる」

「はい」

　ジィッドは頷いた。

「そろそろ一度、大きな戦場で使って冷やす必要も出てきています」

　指揮所の空気が、わずかに重くなった。

　デコーズは笑ったままだった。

「冷やす？」

「はい」

「いい言い方だねえ。熱を冷やす。若造どもを戦場で冷やす。ボクちゃん、そういう身も蓋もない言い方は嫌いじゃないぜ」

　ジィッドは表情を変えない。

「夜食休憩で話を聞き、略式お披露目で手順を作り、偵察哨戒で評価を付けています。それで抑えられる者は抑えられます。ただ、全員ではありません」

「長く引っ張ってる奴がいる」

　バギィが言った。

「はい」

「前に出たい。敵を落としたい。自分も記事に載りたい。ファティマに選ばれたい。カーバーゲンが欲しい。そういう熱が、腹の中で煮えている奴らだな」

「はい」

　ジィッドの返事は短い。

「下手に引っ張りすぎると、偵察哨戒で余計なことをします。敵を見つけて、報告より先に手を出す。敵影を大きく見せる。撤退命令に一拍遅れる。そういう兆候が出始めています」

　デコーズは、椅子の背にもたれた。

「つまり、鍋が吹きこぼれる前に、蓋を少し開けたいってわけだ」

「はい」

「で、どう開ける」

「限定した戦場に出します」

　ジィッドは言った。

「正面突破ではなく、敵の反撃が見える場所。撤退線をこちらで作れる場所。黒騎士隊かバギィ少将の部隊が後詰めに入れる場所。カーバーゲン候補ではなく、まだGTMなしの者も含めて、銀月騎士団として動かせる場所です」

　バギィが目を細めた。

「お前、最初から俺を後詰めに使う気だったな」

「はい」

「正直すぎる」

「必要ですので」

「ニナリスみたいな言い方をするな」

　デコーズが笑う。

「で、ジィッド。お前はどう思う？」

　その声が、少しだけ低くなった。

「出したら、若造どもはどうなる？」

　ジィッドは、即答しなかった。

　指揮所の外で、どこかの部隊が物資を運ぶ音がした。

　遠くで、GTM用の整備架台が鳴る。

　彼は一度だけ息を吸った。

「喜んで突撃して、三分の二は死ぬと思います」

　デコーズの笑みが、わずかに止まった。

　バギィは目を伏せた。

　ジィッドは続ける。

「今の熱のまま、敵主力にぶつければ、そうなります。勝てると思った瞬間に追います。止まれません。ファティマに選ばれる前に自分を証明しようとする者も出ます。記事に載りたい者も出ます。デムザンバラが七騎落としたことを、自分たちの基準にしてしまう者もいる」

「お前、自分の戦果をずいぶん厄介なものとして見てるな」

　デコーズが言う。

「厄介です」

　ジィッドは認めた。

「俺が七騎落としたのは事実です。ですが、デムザンバラとニナリスと整備班と、部下たちの牽制があってこそです。あれを“隊長が七騎いけたなら、自分も一騎くらい”と見たら危険です」

　バギィが低く言った。

「見てる奴はいるな」

「います」

「名は？」

「今ここでは出しません」

　バギィの眉が動く。

　ジィッドは続ける。

「監視はしています。偵察哨戒とお披露目準備で、少しずつ落とします。ただ、今ここで名を出して処分すると、熱が別のところへ逃げます」

「庇っているのか」

「いいえ」

「なら？」

「使い方を考えています」

　バギィはしばらくジィッドを見た。

　そして、少しだけ笑った。

「言うようになったな」

　デコーズが机を指で叩く。

「つまり、お前さんの案はこうか。若造どもを一度、大きめの戦場に出す。ただし、本当に大きな歯車には噛ませない。噛ませたら三分の二が死ぬからな」

「はい」

「死なない程度に怖い目を見せる」

「はい」

「勝たせるか？」

「勝たせます」

　ジィッドは答えた。

「ただし、楽には勝たせません」

「へえ」

「前に出れば敵がいる。追えば罠がある。報告を怠れば味方が動けない。撤退命令で止まらなければ、自分が味方の射線を塞ぐ。そういう戦場にします」

「教育戦場かよ」

　デコーズは笑った。

「ボクちゃん、嫌いじゃないぜ」

　バギィは渋い顔で言う。

「嫌な言い方をするな。だが、必要だ」

　ジィッドは頷く。

「俺は、銀月を派手に使ってほしいと頼みます。ですが、派手に使うなら、こちらで冷却線を作りたい」

「冷却線」

「はい」

　ジィッドは作戦図を広げた。

「ここです。敵の補給中継線。規模は中程度。守備隊はいるが、主力ではない。後方に予備戦力があり、引きずり出される危険はあります」

　バギィが図を覗き込む。

「敵が釣ってくる可能性は？」

「あります」

「だから俺を後詰めにするわけか」

「はい」

「きっついぜ」

　バギィはぼやいた。

　だが、否定しなかった。

　デコーズは楽しそうに言った。

「ジィッド君は？」

「俺とデムザンバラは中央予備に置きます」

「前に出ないのか」

「出ません」

　ジィッドは即答した。

「俺が先に出ると、若い騎士たちはデムザンバラを基準にします。追います。熱が上がります。今回は冷やすのが目的です」

「じゃあ、誰を前に出す」

「偵察哨戒で評価が高い者を小隊単位で。まだファティマを娶っていない者は、GTM戦ではなく、随伴、連絡、観測、撤退路確保に回します。カーバーゲン候補の二、三名は、まだ実機投入しません。見せますが、乗せません」

「焦らすねえ」

　デコーズが笑う。

「焦らします」

「ひでえ隊長だ」

「必要です」

　ジィッドは淡々と言った。

「ファティマに選ばれる前から“自分はカーバーゲンに乗れる”と思い込ませると、危険です。見せる。欲しがらせる。だが、条件を満たすまで乗せない」

　バギィが頷いた。

「いい。欲を殺しすぎるな。だが、手綱は付けろ」

「はい」

「戦場では、最初に何をさせる」

「停止です」

　デコーズが吹き出した。

「大きな戦場で停止訓練かよ」

「敵前停止です」

　ジィッドは真顔だった。

「前進、接敵、報告、停止、味方の展開待ち。これをやらせます。敵が見えても勝手に突っ込ませません。止まれた小隊だけ、次の段階で限定攻撃を許可します」

「止まれなかったら？」

「即時後退。カーバーゲン候補から外します。略式お披露目の順番も後ろへ回します」

　指揮所が静かになった。

　バギィが、少し感心したように言う。

「効くな、それは」

「はい」

「若い騎士には、処分より効く。ファティマに選ばれる可能性と、GTM配備の順番が後ろに回る。熱がある奴ほど堪える」

「そう狙っています」

　デコーズは、にやにやと笑った。

「お前さん、けっこう性格悪くなってきたな」

「黒騎士殿の下にいますので」

「ボクちゃんのせいにするなよ」

「影響はあります」

「否定しづらいじゃねえか」

　バギィが鼻を鳴らした。

「ジィッド」

「はい」

「出したら三分の二は死ぬ、と言ったな」

「はい」

「この案なら？」

　ジィッドは、作戦図を見た。

「それでも、損耗は出ます」

「数字で言え」

「一割から二割」

　バギィの目が鋭くなる。

「高いな」

「はい」

「抑えられないか」

「抑えるなら、戦場に出さないことです」

　ジィッドは言った。

「ただし、それを続けると別のところで爆発します。偵察哨戒で無理をする者が出る。略式お披露目で自分を飾る者が出る。カーバーゲン配備前に功を焦る者が出る。そちらの方が読めません」

　デコーズが、軽く口笛を吹いた。

「いいねえ。嫌な数字を出せるようになったじゃねえか」

「嬉しくありません」

「だろうな」

　バギィは腕を組んだまま、じっと図面を見る。

「一割から二割。後詰めに俺。中央予備にデムザンバラ。黒騎士隊は？」

　デコーズが笑う。

「ボクちゃんは見てる」

「見てるだけですか」

　ジィッドが聞くと、デコーズは肩をすくめた。

「ボクちゃんが出たら、教育にならねえだろ。若造どもが“黒騎士が何とかしてくれる”って思う。今回は、お前さんとバギィちゃんの仕事だ」

「ちゃんをやめろ」

　バギィが低く言う。

　デコーズは無視した。

「ジィッド、お前さんが止めろ。バギィが拾え。ボクちゃんは、しくじった時に全部まとめて笑ってやる」

「笑うだけですか」

「必要なら斬る」

　その一言だけ、軽さが消えた。

　ジィッドは背筋を伸ばした。

「承知しました」

　バギィが、ジィッドを見る。

「お前、若い連中に恨まれるぞ」

「でしょうね」

「派手に使ってくれと頼んだくせに、停止させる。カーバーゲンを見せるくせに乗せない。ファティマとの略式お披露目を餌に、偵察哨戒でふるいにかける」

「恨まれるでしょう」

「いいのか」

「部下が生きていれば、後で説明できます」

　バギィは黙った。

　デコーズの笑みも、少しだけ薄くなった。

　ジィッドは続けた。

「死んだら、説明できません」

　指揮所に、短い沈黙が落ちる。

　やがて、デコーズが笑った。

「決まりだな」

　バギィは渋々と頷く。

「俺が後詰めに入る。きっついぜ、本当に」

「申し訳ありません」

「謝るな。仕事だ」

　バギィは報告書を取り上げた。

「ただし、俺の部下を巻き込む以上、配置は俺が詰める」

「はい」

「撤退路は二本作る。三本目は囮だ。若い奴らには本線を一本しか見せるな。余計な逃げ道を知ると、動きが雑になる」

「承知しました」

「それと、止まれなかった奴は俺が怒鳴る」

　ジィッドは少しだけ目を瞬かせた。

「よろしいのですか」

「お前が怒鳴るより効く」

「それはそうかもしれません」

「おい」

　バギィが睨む。

　デコーズが笑う。

「いいじゃねえか。銀月の若造ども、黒騎士団副団長に怒鳴られたら少しは冷えるだろ」

「冷えすぎるかもしれません」

「そのくらいでいい」

　バギィは言った。

「熱いまま突っ込んで死ぬよりはな」

　ジィッドは深く頭を下げた。

「お願いします」

「礼はいらん。帰ったら若い連中に言っておけ。派手に使ってもらえる。ただし、最初にやるのは敵前停止だとな」

「荒れますね」

「荒らせ。そこで荒れる奴から見ろ」

　デコーズが満足げに頷いた。

「うんうん。いいねえ。若造どもを冷やすには、まず期待させてから止める。残酷だねえ、ジィッド君」

「軍務です」

「ニナリスみたいな逃げ方するじゃねえか」

「便利なので」

　デコーズは声を立てて笑った。

「よし。銀月騎士団を使ってやる。派手にな。ただし、お前さんの言う通り、冷やすために使う」

　ジィッドは敬礼した。

「ありがとうございます」

「礼は戦果で返せ」

「はい」

「死体じゃなく、帰還者数でな」

　ジィッドは、一瞬だけ目を伏せた。

　そして、まっすぐ答えた。

「承知しました」

　指揮所を出ると、夜気が肌に冷たかった。

　外では若い騎士たちが、まだざわついている。

　略式お披露目。

　カーバーゲン。

　偵察哨戒。

　派手な戦場。

　彼らの熱は、まだ消えていない。

　消してはいけない。

　ただ、踏ませてはいけない。

　ジィッドは、自分の手を見た。

　デムザンバラのピーク領域と同じだ。

　完全に封じれば、どこかが歪む。

　踏ませれば、壊れる。

　細く残し、逃がし、必要な場所へ導く。

「三分の二は死ぬ、か」

　自分で言った言葉が、胸の奥に残っていた。

　その未来を避けるために、一割から二割の損耗を覚悟する。

　それもまた、楽な判断ではない。

　だが、何もしなければ、もっと死ぬ。

　ジィッドは深く息を吸った。

「さて」

　彼は銀月騎士団の陣地へ歩き出した。

「派手に使ってもらえるぞ。最初は敵前停止だけどな」

　たぶん、文句が出る。

　不満も出る。

　愚痴も出る。

　それでも、説明する。

　生きていれば、説明できる。

　死んだら、できない。

　その当たり前のことを胸に、ジョー・ジィッド・マトリアは、血気盛んな若い騎士たちの方へ戻っていった。