ちゃんと軍人教育受けてるジィッドくん

銀月騎士団、敵前停止線

補給中継線制圧作戦

　作戦開始から二十七分。

　銀月騎士団は、予定通りに前進していた。

　前方には、敵の補給中継線。

　丘陵の陰に隠された物資集積所と、そこを守る中規模のGTM部隊。

　大軍ではない。だが、罠を張るには十分な数だった。

　銀月の先鋒は、カーバーゲン三騎。

　戦時略式お披露目でブーメランファティマに選ばれた若い騎士たちが、それぞれ初めて本格的な戦場へ出ている。

　機体は良い。

　カーバーゲンは癖のない良い騎体だった。反応は素直で、整備性も悪くない。若い騎士に雑な万能感を与えるほど過剰ではなく、それでいて前線で戦うには十分な強度がある。

　だからこそ、怖い。

　良い機体は、騎士の未熟を隠しすぎない。

　止まれない騎士は、止まれないまま前へ出る。

　ジィッドはデムザンバラの中で、前方の反応を見ていた。

　中央予備。

　出ない。

　出てはいけない。

　ここでデムザンバラが白い影を見せれば、若い騎士たちは熱を上げる。

　隊長が出た。なら自分たちも行ける。

　そう思ってしまう。

　だから、ジィッドはまだ出ない。

「ニナリス」

「はい」

「先鋒三騎の反応」

「一番騎、呼吸上昇。二番騎、安定。三番騎、ファティマ側制御負荷がやや増加しています」

「三番はラドか」

「はい。騎士ラド・ベイカー。ファティマ、ティリカ。カーバーゲン貸与二日目」

「……血が熱い方だな」

「はい。停止訓練で、規定線を二度踏み越えかけています」

「覚えてる」

　ジィッドは、低く息を吐いた。

　前方、カーバーゲン三騎が稜線の手前で展開する。

　一番騎のユアンは左へ。

　二番騎のセムは中央。

　三番騎のラドは右へ。

　その後ろに、銀月の随伴騎士たち。

　まだGTMを持たない若い者たちは、観測、連絡、撤退路確保に回っている。

　そしてさらに後方。

　バギィ・ブーフ少将の隊が、低い位置で静かに構えていた。

　後詰め。

　拾う役。

　止める役。

　怒鳴る役。

　通信に、バギィの声が入る。

『ジィッド。三番、足が軽いぞ』

「見ています」

『見てるだけで済むならいいがな』

「停止線で見ます」

『きっついぜ』

　ぼやきながらも、バギィの隊は完璧な位置にいた。

　前に出すぎず、遅れすぎず。

　若い騎士たちからは見えにくいが、崩れた瞬間には届く位置。

　古株の配置だった。

「先鋒各騎」

　ジィッドは通信を開いた。

「予定通り前進。停止線は赤い稜線の手前、砕けた塔の残骸を基準に取れ。敵影確認後、報告。命令まで攻撃するな」

『一番騎、了解』

『二番騎、了解』

　一拍遅れて。

『三番騎、了解』

　ジィッドは、その一拍を聞き逃さなかった。

　ニナリスも記録している。

「三番、遅れたな」

「はい」

「ティリカは？」

「ファティマ側から停止線確認を二度送信しています」

「良いファティマだ」

「はい」

　前方の丘陵を越えた瞬間、敵影が見えた。

　敵GTM四騎。

　補給中継線を守るには少ない。

　少なすぎる。

「見えたな」

　ジィッドは呟いた。

「餌ですね」

　ニナリスが即座に返す。

「ああ。餌だ」

　敵四騎は、こちらを見て下がり始めた。

　崩走ではない。

　整った後退。

　追えば、ちょうど気持ちよく届く距離を保っている。

　若い騎士なら、追いたくなる。

『一番騎、敵四騎確認。後退中』

『二番騎、敵後退。こちら停止線接近』

『三番騎、敵、届きます。今なら――』

「三番、停止線」

　ジィッドは短く言った。

『……了解』

　三騎は停止線へ到達した。

　一番騎、止まる。

　二番騎、止まる。

　三番騎、止まった。

　だが、カーバーゲンの右足が、ほんのわずかに線を越えかけていた。

　ティリカが制御を戻したのが分かった。

　ジィッドは目を細める。

「三番、足を戻せ」

『戻します』

　ラドの声は硬い。

　カーバーゲンが一歩下がる。

　止まった。

　ジィッドは、そこで攻撃命令を出さない。

　若い騎士たちの呼吸が、通信越しにも伝わるようだった。

　敵がいる。

　届く。

　下がっている。

　追えば一騎、食えるかもしれない。

　だが、命令はない。

「一番騎、敵の退路」

『北西。だが、道が細いです。誘導路に見えます』

「二番騎、敵後方反応」

『丘の裏に熱源。数、読めません。補給車両か、予備戦力か不明』

「三番騎」

『はい』

「何が見える」

　少し間があった。

『敵四騎が……逃げています』

「違う」

　ジィッドの声は冷えた。

「見えているものではなく、見るべきものを言え」

　ラドが黙る。

　ファティマのティリカの声が、通信に小さく混じった。

『マスター。右後方熱源。低出力待機。二騎以上』

　ラドが息を呑む。

『……右後方、低出力待機。二騎以上。敵四騎は誘導役の可能性あり』

「よし」

　ジィッドは短く返した。

「全騎、停止維持。随伴観測、右後方熱源を再確認」

　その瞬間だった。

　敵四騎のうち、一騎がわざとらしく姿勢を崩した。

　膝をつく。

　装甲が開く。

　まるで整備不良のように。

　若い騎士なら、こう思う。

　今なら取れる。

　三番騎、ラドのカーバーゲンが反応した。

　ほんのわずかに前へ出る。

「三番、止まれ」

『止まってます！』

　声が荒い。

「止まれていない」

『敵が崩れました！　今なら――』

「止まれ」

『一騎だけです！』

「三番、停止」

『ここで逃したら――！』

　カーバーゲンが踏み出した。

　停止線を越えた。

　ティリカの声が鋭くなる。

『マスター、停止命令違反。右後方熱源増大。戻ってください』

『分かってる！　一撃だけだ！』

　ジィッドは目を閉じなかった。

　冷静に見た。

　ラドは暴走した。

　喜んで突撃したわけではない。

　恐怖を知らないわけでもない。

　ただ、自分を証明したかった。

　ファティマに選ばれた。

　カーバーゲンを貸与された。

　隊長に見られている。

　敵が目の前で崩れた。

　今なら一騎落とせる。

　その全部が、彼を線の向こうへ押し出した。

「三番、停止命令違反」

　ジィッドは短く告げた。

「一番、二番、追うな。停止維持」

『しかし隊長、三番が！』

「追うな」

　声を荒げない。

　だが、絶対に動かさない。

「追えば二騎目、三騎目が出る。お前たちも同じ穴に落ちる」

　一番騎と二番騎は、止まった。

　止まれた。

　その瞬間、敵の罠が開いた。

　右後方の丘から、低出力待機していたGTM二騎が立ち上がる。

　さらに補給車両に偽装していた砲撃機が一基。

　ラドのカーバーゲンは、崩れた敵騎へ刃を伸ばしたところで、横腹を狙われた。

『マスター、右！』

『くそっ――！』

　ティリカが機体を滑らせる。

　直撃は避けた。

　だが、右肩部に砲撃がかすめ、カーバーゲンが大きく揺れる。

　ラドが立て直そうとする。

　焦る。

　さらに前へ出る。

　悪い癖だった。

　崩れた敵騎が、突然、立ち上がった。

　故障などしていない。

　誘いだ。

　三方から刃が来る。

「バギィ少将」

『分かってる』

　バギィの声が、低く入った。

　次の瞬間、後方から黒騎士団副団長の部隊が走った。

　速い。

　派手ではない。

　だが、間に合う速さだった。

　バギィのGTMが、ラドのカーバーゲンの前へ割り込む。

　敵の一撃を受け流し、もう一騎の膝を叩く。

　砲撃機の射線には、自分の部下を入れず、地形で切る。

『馬鹿野郎が！』

　通信越しに、怒鳴り声が響いた。

『止まれと言われたら止まれ！　ファティマに止められてなお踏む奴が、GTMを預かるな！』

　ラドは何も言えない。

　ティリカが必死に機体を戻す。

『マスター、後退。後退してください』

『……っ、後退する！』

　ようやく、ラドが戻る判断をした。

　だが遅い。

　敵の一騎が、後退するカーバーゲンの脚を狙う。

　ジィッドは、そこで初めてデムザンバラを動かした。

「ニナリス、低中域。ピーク警告領域には入れない」

「承知。デムザンバラ、限定出力」

　白い騎体が動く。

　低く、太い駆動音。

　剣聖の音ではない。

　だが、戦場の空気が変わるには十分だった。

　デムザンバラは前に出すぎない。

　ラドを助けるために突撃するのではなく、敵の追撃線を切る位置へ入る。

　ジィッドは敵を落としに行かない。

　道を塞ぐ。

　敵騎が一瞬、白い騎体を見る。

　その一瞬で、ラドのカーバーゲンが撤退線へ滑り込んだ。

「二番騎、煙幕。随伴観測、負傷確認。ラドを回収線へ」

『了解！』

「一番騎、まだ追うな。敵の反応を見ろ」

『了解。敵、追撃停止。右後方へ再展開』

「よし。全騎、停止維持。攻撃許可なし」

　若い騎士たちは止まっていた。

　今度は、はっきりと。

　目の前で見たからだ。

　止まれなかった一騎が、どれほど簡単に罠へ入ったか。

　ファティマが警告しても、騎士が踏めば、機体は前へ出る。

　その先に待っているのは、戦果ではなく死だった。

　バギィの隊が敵を押し返す。

　デムザンバラは中央で線を作る。

　若い騎士たちは、停止線で止まり続ける。

　それが、今回の勝利条件だった。

　十分後。

　敵補給中継線は、黒騎士隊の別働隊によって側面から圧迫され、守備隊は後退した。

　銀月騎士団は、敵前停止線を維持したまま、撤退路と敵予備戦力の位置を報告し続けた。

　その情報に基づいて、バギィ隊が敵の反撃を押さえ、黒騎士隊が中継物資を焼いた。

　派手な突撃ではなかった。

　だが、作戦は成功した。

　損耗。

　ラドのカーバーゲン、右肩部中破。

　脚部軽微損傷。

　ファティマ・ティリカ、制御負荷過大。要休養。

　ラド本人、軽傷。精神負荷大。

　死者なし。

　ジィッドは、その数字を見てしばらく黙った。

　死者なし。

　それでも、胸の奥は重かった。

　もしバギィが遅れていたら。

　もしティリカが滑らせなかったら。

　もしデムザンバラを出すのが一拍遅れたら。

　三分の二どころか、あの一騎は確実に死んでいた。

　作戦後、銀月騎士団の野戦陣地。

　ラドは、泥まみれのまま立っていた。

　隣にはティリカ。

　表情は静かだが、明らかに疲弊している。

　その前に、ジィッドが立つ。

　さらに横には、バギィ・ブーフ少将。

　若い騎士たちも集められていた。

　誰も喋らない。

　ジィッドは、まずティリカへ頭を下げた。

「ティリカ。よく戻してくれた」

　ティリカは静かに礼を返す。

「マスターを生還させることが役目です」

「それでも、だ」

　ジィッドは次にラドを見る。

「停止線違反。命令無視。ファティマの警告無視。貸与機中破。ファティマに過大負荷」

　ラドは唇を噛んだ。

「……はい」

「何か言うことは」

「敵を落とせると思いました」

「落とせたか」

「いいえ」

「何を落とした」

　ラドは答えられなかった。

　ジィッドは続けた。

「お前は敵を落とさず、カーバーゲンの右肩を落とし、ティリカの負荷を上げ、バギィ少将の隊を動かし、デムザンバラを中央予備から引き出した」

　ラドの顔が歪む。

「はい」

「貸与したカーバーゲンは回収する」

　場が、静かに凍った。

　ラドは目を見開く。

「……はい」

「次の出撃から降りろ。再教育。停止訓練からやり直し。ティリカについては、本人と調整役の判断を仰ぐ。お前の側から関係継続を当然と思うな」

　その言葉が、一番効いた。

　ラドの顔から血の気が引く。

　カーバーゲンを失うことより重い。

　ファティマに選ばれた事実を、自分の行動で傷つけた。

　ジィッドは容赦しない。

「分かったか」

「……はい」

「声が小さい」

「はい！」

　その時、バギィが一歩前に出た。

　ラドの前に立つ。

　見下ろす。

「お前な」

「はい」

「死にかけたことより、ティリカの警告を無視したことを恥じろ」

　ラドは硬直した。

「騎士が死ぬのは勝手だ。勝手じゃねえが、戦場ならある。だが、ファティマに止められてなお踏んで、そいつに後始末をさせるのは下手糞だ」

「……はい」

「GTMに乗るなとは言わん。だが、今は乗るな。お前は熱いんじゃない。雑だ」

　ラドは、何も言えなかった。

　若い騎士たちの顔にも、その言葉が刺さっていた。

　熱いのではない。

　雑。

　バギィは続ける。

「止まれるようになってから戻ってこい。戻れなきゃ、一生後ろで見てろ」

「はい！」

　ラドは、涙をこらえたような顔で答えた。

　ジィッドは、次に一番騎と二番騎を見た。

「ユアン。セム」

「はい」

「お前たちは止まった」

　二人の顔が強張る。

「三番が踏み越えた時、追わなかった。敵が見えても止まった。報告を続けた」

「……はい」

「よくやった」

　その一言に、二人は息を呑んだ。

「敵を落としていないのに、ですか」

「落としていなくてもだ」

　ジィッドは言った。

「今日の任務は、止まることだった。情報を持ち帰ることだった。お前たちは、それをやった」

　ニナリスが端末に記録する。

「一番騎、二番騎、停止線遵守。ファティマ側制御負荷安定。報告精度良好」

「記録しておけ」

「はい」

　ジィッドは若い騎士たち全体を見渡した。

「これが戦場だ」

　誰も喋らない。

「敵は、落とせそうな顔をして落とされに来る。崩れたふりをする。逃げたふりをする。お前たちの欲しい戦果の形をして、罠に立つ」

　ジィッドの声は静かだった。

「止まれなければ死ぬ。ファティマを巻き込む。機体を失う。部隊を崩す。今日、それを見たな」

　若い騎士たちは頷いた。

　誰も軽口を叩かなかった。

「だが、お前たちは前に出た。敵の前まで出た。見た。報告した。止まった者もいる。戻った者もいる。死者はいない」

　そこで、ジィッドは少しだけ息を吐いた。

「今日の作戦は成功だ」

　ようやく、場の空気が動いた。

　成功。

　派手ではない。

　だが、成功。

　その意味を、若い騎士たちは今ようやく理解し始めていた。

　デコーズは、少し離れた指揮車の陰からそれを見ていた。

　隣にいた黒騎士隊の兵が、小声で言う。

「黒騎士殿、よろしいのですか」

「何が」

「お声をかけなくて」

「いらねえよ」

　デコーズは笑った。

「今は、ジィッド君の戦場だ」

　そして、少しだけ目を細めた。

「なかなか嫌な隊長になってきたじゃねえか」

　口調は軽かった。

　だが、目は笑っていなかった。

　野戦陣地では、ラドのカーバーゲン回収手続きが始まっていた。

　整備班長が、右肩部の損傷を見てため息をつく。

「良い機体なのに、痛め方が雑です」

　ラドが小さくなる。

「すみません」

「謝る相手は私だけじゃありません」

　ラドはティリカを見る。

　ティリカは静かに立っている。

「ティリカ」

「はい」

「……すまなかった」

　ティリカは少しだけ目を伏せた。

「マスターが生還したことは、良い結果です」

「でも」

「ですが、次は止まってください」

　ラドは、拳を握りしめた。

「はい」

　そのやり取りを、若い騎士たちは見ていた。

　ファティマを娶るということ。

　GTMを預かるということ。

　前へ出るということ。

　その意味が、夜食の軽口とは違う重さで、彼らの腹に落ちていく。

　ジィッドは、少し離れた場所でニナリスに言った。

「死者なし」

「はい」

「一騎中破」

「はい」

「ファティマ一名、過負荷」

「はい」

「……高い授業料だな」

「ですが、三分の二は死にませんでした」

　ジィッドは、目を閉じた。

「ああ」

「ジィッド様の判断は、現時点では妥当です」

「現時点では、か」

「はい。継続評価が必要です」

　ジィッドは苦笑した。

「だろうな」

　遠くで、ラドがバギィにもう一度怒鳴られていた。

　若い騎士たちは、その声を聞きながら背筋を伸ばしている。

　敵前停止線。

　彼らはそこに立った。

　一人は越えた。

　機体を失った。

　ファティマに負荷をかけた。

　だが、生きて戻った。

　他の者は止まった。

　敵を落とさなかった。

　だが、情報を持ち帰った。

　ジィッドは、デムザンバラを見上げた。

　白い騎体は、静かに立っている。

　踏んではいけない道。

　消してはいけない道。

　細く残し、逃がす道。

　機体も、部隊も、同じだった。

「次は、もう少し上手く冷やす」

「はい」

「ラドも戻せるなら戻したい」

「条件が必要です」

「分かってる」

　ジィッドは、遠くで肩を落としている若い騎士を見た。

「止まれるようになってからだ」

　ニナリスは端末へ入力した。

「ラド・ベイカー。再教育項目。停止命令遵守。ファティマ警告への即時反応。戦果欲求抑制。貸与機再審査」

「厳しいな」

「必要です」

「そうだな」

　ジィッドは頷いた。

　戦場で冷やす。

　その意味を、彼自身もようやく飲み込んでいた。

　血気は消えない。

　消してはいけない。

　だが、止まれなければ死ぬ。

　その当たり前のことを、死者なしで教えられたのなら、今日はまだ勝ちだった。

　ジィッドは、若い騎士たちへ向き直る。

「各員、記録をまとめろ。今日見たものを全部書け。敵の動き、自分の呼吸、ファティマの警告、止まれた理由、止まれなかった理由」

　声が返る。

「了解！」

　今度の声は、少し低かった。

　少し重かった。

　それでいい。

　銀月騎士団は、派手な突撃ではなく、敵前停止から始まった。

　そしてその日、若い騎士たちは初めて知った。

　GTMに乗るということは、前に出ることだけではない。

　止まることもまた、戦場で生きるための技量なのだと。