ちゃんと軍人教育受けてるジィッドくん

星団歴3031年 銀月騎士団、野戦陣地・休憩区画

ノウラン市占領後

　教育戦闘は成功した。

　死者なし。

　カーバーゲン一騎中破。

　ファティマ一名、過負荷。

　停止線違反者一名。

　停止線遵守者二名。

　銀月騎士団の若手たちは、敵前で止まることの重さを知った。

　少なくとも、そのはずだった。

　だが、戦場の教育成果など、メディアには載らない。

　ノウラン市での小規模な補給中継線制圧など、記事の片隅だった。

　代わりに紙面を埋めるのは、ベラとナカカラのニュースだった。

／＊／

ベラ戦線、枢軸軍圧力強まる

ナカカラ方面、クリスティン・Vの機動戦が戦局を動かす

今期最大のエース、クリスティン・V――若き騎士の時代へ

／＊／

　クリスティン・V。

　今期最大のエース。

　戦線を動かす若き騎士。

　ベラとナカカラで戦場の華をさらう存在。

　銀月騎士団の若い騎士たちは、それを読んで、また熱を上げた。

「ベラなんてヌルい戦線だろ」

「俺たちなら一日で落とせる」

「ナカカラで少し派手に動いたくらいで今期最大のエースって、メディアは見てるところが浅いんだよ」

「ノウランの停止線の方が、よっぽどきつかっただろ」

「いや、停止線は地味すぎて記事にならないんだよ」

「だから派手に戦わせてくれって話だろ！」

　まただ。

　ジィッドは少し離れた場所で、その声を聞いていた。

　隣にはニナリス。

　手元の端末には、若手騎士たちの発言傾向と任務評価が並んでいる。

「熱が戻っています」

「見れば分かる」

「停止線教育の効果は残っていますが、外部評価への不満で再加熱しています」

「メディアは冷却水にはならないな」

「はい。むしろ加熱要因です」

　ジィッドはため息を吐いた。

　教育戦闘で一度は冷えた。

　ラドの失敗を見て、全員が止まる意味を理解した。

　だが、人間は忘れる。

　特に若い騎士は、すぐに熱を戻す。

　敵前停止の重さより、紙面の見出しの方が派手に見える。

　死者なしの成功より、クリスティン・Vの活躍の方が眩しく見える。

　それは自然なことだった。

　自然だからこそ、危ない。

「デコーズ隊長に話を通す」

「ベラ戦線ですか」

「ああ」

「銀月騎士団の同行を要請するのですね」

「そうだ」

　ニナリスは端末に記録した。

「目的は」

「ガス抜きと経験値の獲得。ただし、主攻ではなく、制御された前線経験」

「適切です」

「問題は、デコーズ隊長が嫌がることだな」

「同盟軍との関係ですね」

「たぶん、そこを突かれる」

「はい」

　ニナリスは静かに頷いた。

「ですが、行くべきです」

　ジィッドは少しだけ彼女を見た。

「君がそう言うのか」

「はい」

「理由は」

「このままでは、銀月騎士団の若手は“教育された死に役”になります」

　手厳しかった。

　だが、正しかった。

　ジィッドは苦笑した。

「俺より言い方がきついな」

「事実です」

「そうだな」

　ジィッドは端末を閉じた。

「行こう」

／＊／　黒騎士隊臨時指揮所　ベラ戦線参加要請　／＊／

　デコーズ・ワイズメルは、ジィッドの話を聞き終える前から、面倒くさそうな顔をしていた。

　机にはベラ方面の戦況図。

　ナカカラの報告。

　同盟各部隊の配置。

　補給線。

　そして、メディアに流すための戦果整理。

　戦争は戦場だけでは進まない。

　誰がどこで勝ったことにするか。

　誰に花を持たせるか。

　どの同盟軍に戦功を配るか。

　そういう泥臭い調整も、戦争だった。

「で？」

　デコーズは椅子にだらしなく座ったまま、ジィッドを見る。

「銀月をベラに連れていけって？」

「はい」

「やだね」

　即答だった。

　ジィッドは予想していたので、表情を変えなかった。

「理由を伺っても」

「分かってて聞いてるだろ、お前さん」

　デコーズは軽く笑った。

「ベラで戦いたいと言う同盟軍も多い。あそこは見栄えがいい。戦果が記事になる。旗を立てれば分かりやすい。クリスティン・Vちゃんも持ち上げられてる。そんなところへ、ボクたちが出る」

　彼は指で机を叩いた。

「どうなる？」

「良いところばかり取るな、と突き上げを食らいます」

「そういうこと」

　デコーズは笑っている。

　だが、目は笑っていない。

「黒騎士隊と銀月が出れば、戦場は動く。動いたら記事になる。記事になったら、同盟軍の連中は面白くねえ。こんなことで同盟の士気を落とすのはごめんだ」

「理解しています」

「なら帰れ」

「ですが、要請します」

　デコーズの目が細くなる。

「へえ」

　ジィッドは姿勢を正した。

「適度に前線に出してガス抜きしつつ、経験を積ませないと、銀月の若手は血気盛んな死に役のままです。成長しません」

　その言葉で、指揮所の空気が少し変わった。

　傍らにいたバギィ・ブーフ少将が、報告書から顔を上げる。

「死に役、か」

「はい」

　ジィッドは逃げなかった。

「停止線教育は効きました。ラドの件も、全員見ています。ですが、メディアはベラとナカカラばかりです。クリスティン・Vが今期最大のエースとして持ち上げられている。若手はまた熱を上げています」

「ベラなんてヌルい、自分たちなら一日で落とす、か」

　バギィが言う。

「はい」

「若いな」

「若いです」

「馬鹿だな」

「馬鹿です」

「だが、騎士はそういうところがないと前に出ない」

「はい」

　ジィッドは頷いた。

「だから、消すつもりはありません。ですが、このまま放置すると、次の偵察哨戒か小競り合いで余計なことをします。止まれた者まで、メディアの熱でまた踏み込みます」

　デコーズは、くつりと笑った。

「お前さん、部下のことをずいぶん信用してねえな」

「信用したいから、前線に出します」

「言うようになったじゃねえか」

「デコーズ隊長の下にいますので」

「ボクちゃんのせいにするな」

　バギィが低く言った。

「ジィッド。ベラに出して、どうするつもりだ」

「主攻は取りません」

　即答だった。

「同盟軍の戦功を奪わない。メディアに映る場所も取らない。銀月に欲しいのは、ベラの良いところではありません」

「では何だ」

「悪いところです」

　デコーズの笑みが少し深くなった。

「悪いところ？」

「はい」

　ジィッドは戦況図へ指を伸ばした。

「ベラ正面ではなく、側面の湿地帯。補給路の細い場所。撤退線の管理。敵の予備戦力が出入りする谷筋。見栄えは悪いが、崩れると戦線全体が乱れる場所です」

　バギィが図面を覗き込む。

「こっちか」

「はい」

「きっついぜ。足場が悪い。見通しも悪い。敵を落としても記事にならん」

「だから良いのです」

　ジィッドは言った。

「若手には、ベラはヌルいと言わせておきます。実際に連れていくのは、ベラのヌルくない場所です。派手な旗取りではなく、泥と撤退線と補給路の戦場を見せます」

　デコーズは喉の奥で笑った。

「性格悪いねえ」

「必要です」

「ニナリスみたいな逃げ方しやがる」

「便利なので」

「開き直ったな」

　バギィは腕を組み、少し考え込んだ。

「同盟軍への説明はどうする」

「銀月は主攻ではなく、後方安全化および側面警戒。表向きは同盟軍主攻の支援です」

「戦果を持っていかない？」

「はい。敵主力撃破や拠点制圧は同盟軍の手柄にします。銀月は撤退路確保、敵予備戦力の捕捉、補給線保護、負傷機の回収。記事にならない仕事を引き受けます」

「若手は文句を言うぞ」

「言わせます」

　ジィッドは答えた。

「そのうえで、現場に出します。文句を言いながらでも、足場の悪い場所で止まれるか。撤退中の味方を見捨てずに線を保てるか。敵を落とすより、味方を帰すことを優先できるか。そこを見ます」

　デコーズが指先で机を叩いた。

「お前さん、本当に銀月を華々しく使う気はないんだな」

「あります」

「ほう」

「ただし、華々しく死なせる気はありません」

　短い沈黙。

　バギィが小さく息を吐いた。

「……いい答えだ」

「評価と受け取ります」

「褒めてはいない」

「はい」

　デコーズは笑った。

「で、ジィッド君。若造どもに何て言う？」

「ベラに行くと言います」

「喜ぶだろうな」

「はい」

「そのあと？」

「ベラの側面、湿地帯、撤退路、補給線を担当すると言います」

「荒れるな」

「荒れます」

「その荒れた熱はどうする」

「現場で冷やします」

　ジィッドの声は静かだった。

「敵前停止線の次は、味方撤退線です。前に出るためではなく、味方が下がるために止まる。自分が戦果を取るためではなく、他部隊の戦功を成立させるために泥を被る」

　バギィが目を細めた。

「若手にはきついな」

「はい」

「だが、そこを通らないと死に役のままだ」

「はい」

　デコーズは戦況図を見たまま、しばらく黙っていた。

　それから、ゆっくり言った。

「ボクたちがベラの良いところを取るのはまずい」

「はい」

「同盟軍の士気を落とすのはごめんだ」

「はい」

「だが、ベラの悪いところなら、誰も欲しがらねえ」

「はい」

　デコーズは顔を上げた。

「銀月にくれてやる」

　ジィッドは敬礼した。

「ありがとうございます」

「礼はいい。文句を言う若造どもを黙らせろ」

「黙らせるのではなく、納得させます」

「面倒くせえな」

「納得していない騎士は、戦場で勝手に踏み込みます」

「それもそうだ」

　デコーズは、嫌そうに笑った。

「バギィ」

「何だ」

「お前も行け」

「だと思ったぜ」

　バギィはため息を吐いた。

「俺はまた後詰めか」

「そうだ。銀月の若造どもが泥で転んだら拾え」

「きっついぜ、本当に」

「いいじゃねえか。お前さん、そういう地味で嫌な仕事が似合う」

「褒めてねえだろ」

「評価だよ」

「気持ち悪い」

　ジィッドは、そのやり取りを黙って聞いていた。

　バギィが同行するなら、銀月の生存率は上がる。

　同時に、若手たちは見られる。

　止まれるか。

　戻れるか。

　ファティマを守れるか。

　カーバーゲンを雑に扱わないか。

　味方の撤退線で、自分の戦果欲求を殺せるか。

　ベラで、それを学ばせる。

「ジィッド」

　デコーズが呼んだ。

「はい」

「お前さんも出るのか」

「中央予備です」

「またか」

「俺とデムザンバラが前に出ると、若手が熱を上げます」

「白い餌みたいなもんだな」

「否定しません」

「じゃあ、いつ出る」

「撤退線が切れた時。味方が孤立した時。あるいは、若手が止まれずに死にそうになった時です」

　デコーズは笑った。

「つまり、最悪の時だ」

「はい」

「いいねえ。剣聖騎の成れの果てが、撤退線の穴埋めか」

「デムザンバラです」

　ジィッドは静かに訂正した。

「シュペルターではありません」

「分かってるよ」

　デコーズは満足げに目を細めた。

「その鈍い刃で、銀月の若造どもを帰してこい」

「承知しました」

　バギィが言った。

「ジィッド」

「はい」

「ベラをヌルいと言った奴らに、最初に泥を踏ませろ」

「はい」

「泥で滑ってからが本番だ。そこで怒鳴るのは俺がやる」

「お願いします」

「礼はいらん。仕事だ」

　ジィッドは深く頷いた。

／＊／　銀月騎士団陣地　ベラ行きの通達　／＊／

　ジィッドが戻ると、若手たちはすぐに集まった。

　彼らはもう、半分分かっていた。

　隊長がデコーズのところへ行った。

　ベラ戦線の話が出ている。

　メディアはクリスティン・Vを持ち上げている。

　銀月も、ついに大きな戦場へ出るのではないか。

　期待で、目が熱い。

　ジィッドは、その熱を見て言った。

「ベラへ行く」

　歓声が上がった。

「よし！」

「ついに！」

「ベラ戦線！」

「見てろよ、メディア！」

「一日で――」

「ただし」

　ジィッドの一言で、歓声が止まった。

「銀月が受け持つのは、正面ではない」

　若手たちの顔に、疑問が浮かぶ。

「ベラ正面の主攻は同盟軍に任せる。戦功も、見出しも、旗も、そこが取る」

「え」

「じゃあ、俺たちは」

「側面の湿地帯。補給線。撤退路。敵予備戦力の出入り口。そこを押さえる」

　沈黙。

　そして、不満が噴き出した。

「それ、地味じゃないですか！」

「ベラに行くのに撤退路ですか！」

「正面に出してもらえないんですか！」

「俺たち、また裏方ですか！」

　ジィッドは聞いていた。

　叱らない。

　言わせる。

　全部、出させる。

　そして、言った。

「そうだ。裏方だ」

　若手たちが黙る。

「だが、裏方が崩れたら、正面で勝った味方が帰れない。補給線が切れれば、華々しい戦功も続かない。撤退路が潰れれば、勝ち戦が死体の山になる」

　彼は、彼らを見渡した。

「ベラがヌルいと言ったな」

　何人かが顔を強張らせる。

「なら、ベラのヌルくないところを見せてやる」

　声が低くなる。

「泥だ。補給だ。撤退だ。味方の壊れた機体を引きずって帰る道だ。敵を落としても記事にならない場所だ。そこで止まれ。そこで帰せ。そこで、他部隊の勝ちを成立させろ」

　若手たちは、少しずつ表情を変えた。

　不満はまだある。

　だが、話の意味は分かり始めている。

「カーバーゲン貸与者は、正面突破ではなく側面哨戒。ファティマとの連携を崩すな。停止線、撤退線、補給線の三つを覚えろ」

　ニナリスが端末を開く。

「各騎、任務区分を配布します」

　整備班長が続ける。

「湿地帯です。足回りの点検を増やします。泥を舐めてる奴は機体を痛めます。痛めたら私が怒ります」

　若手の一人が、悔しそうに言った。

「でも、隊長。俺たちは戦果を――」

「戦果は取れる」

　ジィッドは遮った。

「ただし、敵を落とすだけが戦果ではない。味方を帰す。補給を通す。敵の予備を縛る。撤退線を守る。それも戦果だ」

「記事にはなりません」

「そうだな」

「悔しくないんですか」

「悔しい」

　ジィッドは即答した。

「だが、記事に載るために死なせるよりはいい」

　若手は黙った。

　ジィッドは少しだけ声を緩める。

「お前たちが前に出たいのは知っている。だからベラへ連れていく。だが、正面の花道ではない。泥の側面だ」

　彼は言った。

「そこで働けた者だけが、次に正面を語れ」

　沈黙。

　やがて、一人が小さく言った。

「……やります」

　別の一人が続く。

「ベラの泥、踏んでやります」

「撤退路、守ります」

「補給線、通します」

　熱が変わった。

　突撃の熱から、まだ不器用だが任務の熱へ。

　ジィッドは頷いた。

「よし」

　ニナリスが静かに記録する。

「銀月騎士団、ベラ側面任務受領。若手騎士の熱量、再方向付け成功」

「成功かどうかはまだ分からない」

「はい。継続評価が必要です」

「だろうな」

　ジィッドは、遠くのデムザンバラを見た。

　白い騎体は静かに立っている。

　ベラの正面ではない。

　泥の側面。

　撤退線。

　補給線。

　敵の予備。

　見出しにならない戦場。

　そこへ、銀月を連れていく。

　若い騎士たちを冷やし、鍛え、死に役ではなく部隊にするために。

「出発準備」

　ジィッドが言った。

「ベラへ行くぞ」

　今度の返事は、少し低かった。

　少し重かった。

　それでいい。

「了解！」