ちゃんと軍人教育受けてるジィッドくん

撤退後、銀月騎士団・帰還線

ベラ方面会戦

　会戦は終わった。

　勝利ではない。

　敗北でもない。

　ただ、両軍がそれ以上踏み込めば、泥の上にGTMの骸を積むだけだと悟った。

　同盟軍は撤退した。

　ベラ側も追撃しなかった。

　この規模の戦としては、両軍ともに損害は少なかった。

　同盟軍二百七十九騎。

　ベラ側百二十二騎。

　数字だけなら、もっと凄惨な潰し合いになっていてもおかしくない。

　だが、戦場はそうならなかった。

　消耗戦が主体だった。

　押して、引く。

　釣って、止まる。

　弱い騎を削り、強い騎を孤立させ、足場を奪い、撤退線を切りかける。

　だが、最後の一線を越えるようなGTMの潰し合いにはならなかった。

　ツラック隊も、同盟軍も、どこかで分かっていた。

　ここで戦時協定を壊せば、次からは誰も帰れない。

　泥の中で、損傷したGTMが膝をついている。

　バーガ・ハリ。

　カーバーゲン。

　X-8。

　ハプハミトンの損傷騎。

　ドレンノ連邦の片脚を失った機体。

　煙は薄くなっていた。

　だが、まだ戦場は熱い。

　ジィッドはデムザンバラの前に立ち、救護と回収の一覧を見ていた。

　ニナリスが端末を読み上げる。

「銀月騎士団、全騎帰還確認。カーバーゲン十九騎、大破なし。中破二、小破六。ファティマ過負荷、軽微二名。騎士負傷、軽中傷八名。死亡なし」

「同盟全体は」

「集計中です。GTM喪失は想定より少数。擱座機多数。騎士、ファティマ共に回収可能な者が多い状況です」

「ベラ側は」

「ツラック隊、戦時協定に従い、こちらの撤退線への追撃なし。負傷騎士の搬送を妨害していません」

　ジィッドは、短く息を吐いた。

「ツラック隊も戦時協定を守ってくれている」

　その声は、若い騎士たちにも聞こえた。

　何人かが、泥の向こうに見えるベラ側の擱座機へ視線を向ける。

　敵機。

　損傷したGTM。

　場合によっては、後で解析価値が出るかもしれないもの。

　戦場の熱が残っている騎士なら、手を出したくなる。

　だが、ジィッドは即座に言った。

「こっちも守る。遺棄されたバーガ・ハリに手を付けるな」

　若い騎士が顔を上げる。

「隊長、回収しないんですか」

「しない」

「でも、敵機です。部品や記録だけでも――」

「手を付けるな」

　ジィッドの声が硬くなった。

「今は戦果回収の時間じゃない。擱座した味方騎だけ回収してこい。敵機に触れるな。ツラック隊がこちらの負傷者を渡してくれるなら、こちらも同じことをする」

　バギィ・ブーフ少将が、少し離れたところで腕を組んで聞いていた。

　そして、低く言った。

「その通りだ。今ここで敵のバーガ・ハリを漁れば、次から救護旗が信用されなくなる」

　若い騎士たちが黙る。

　バギィは続けた。

「目の前の部品を拾って、次の戦場で味方の救護班が撃たれる。そういう馬鹿な真似をするな」

「はい」

　ジィッドは救護班へ向き直った。

「救護班！」

　泥の中で待機していた医療班と搬送兵たちが姿勢を正す。

「敵味方構わず回収しろ。識別できる者から順にだ。騎士、ファティマ、整備兵、通信員。息がある者は全部だ」

「了解！」

「白旗を上げろ。武装は置いていけ。丸腰で行け」

　若い騎士の一人が、思わず口を挟んだ。

「丸腰でツラック隊のところへ行くんですか」

「そうだ」

「危険では」

「白旗を信じるために丸腰で行く」

　ジィッドは言った。

「こちらが武器を隠していれば、向こうも信用しない。向こうが信用しなければ、負傷者は泥の上で死ぬ」

　救護班長が頷いた。

「白旗、担架、医療印、識別札。武装なし。護衛なしで行きます」

「護衛は距離を取って待機。絶対に近づくな。救護班の白旗を汚すな」

「了解」

　ニナリスが端末に記録する。

「救護班、敵味方無差別回収。白旗掲揚。武装解除。ツラック隊方面へ負傷者搬送。敵側負傷者引き渡し、味方負傷者引き取り」

「そうだ」

　ジィッドは続けた。

「こちらで回収したツラック隊の負傷者は、白旗の下で向こうへ運べ。向こうに我々の負傷者がいれば引き取ってこい」

　救護班長が確認する。

「捕虜扱いは」

「するな」

　即答だった。

「負傷した騎士に、捕虜となる不名誉を与えるな。戦時協定に従って返す。ファティマも同じだ。主が生きているなら主へ戻す。主が死んでいるなら、所属か調整役へ返す手順を取る」

　若い騎士たちは、その言葉を聞いていた。

　敵だ。

　さっきまで殺し合っていた相手だ。

　南翼でこちらを裂いた相手もいる。

　突撃隊を叩き潰した正体不明機もいる。

　だが、救護の場では違う。

　戦える者は敵。

　倒れた者は負傷者。

　その区別を失った戦場は、次から地獄になる。

　ジィッドはそれを、部下に見せたかった。

　バギィが低く呟く。

「若造ども、よく見ておけ」

　銀月の騎士たちが振り向く。

「戦場は斬って終わりじゃねぇ。終わった後に何を守るかで、次の戦場の帰り道が決まる」

　ジィッドは頷いた。

「擱座機の扱い、負傷者の扱い、ファティマの扱い。全部、次の戦場に返ってくる」

　救護班が動き出した。

　白旗が上がる。

　武器を置いた救護兵たちが、担架を担ぎ、泥の中へ出る。

　最初は、同盟側の負傷騎士だった。

　ハプハミトンの騎士。

　脚部を失ったGTMから引き出され、意識が混濁している。

　その隣では、ドレンノ連邦のファティマが、片腕を押さえたまま静かに救護班の指示に従っていた。

　銀月の若い騎士が、思わず駆け寄ろうとする。

「待て」

　ジィッドが止めた。

「救護班に任せろ。お前が行くと、白旗の意味が濁る」

「でも」

「心配なら、ここで見ていろ」

　若い騎士は拳を握った。

「……はい」

　やがて、救護班はベラ側へも向かった。

　泥の向こう。

　ツラック隊の騎士たちが、武装を下げて立っている。

　緊張が走った。

　白旗が揺れる。

　救護班長が両手を見せ、担架を前に出す。

　ツラック隊側からも、同じように白旗が出た。

　互いの間に、倒れた騎士がいる。

　敵の負傷者。

　味方の負傷者。

　ツラック隊の一人が、こちらの救護班へ何かを示した。

　識別札。

　負傷者の所属。

　ファティマの状態。

　救護班長は、深く頷いた。

　ジィッドは、その様子を遠くから見ていた。

「ニナリス」

「はい」

「記録を残せ。ツラック隊、救護協定遵守。こちらも同様に遵守」

「記録します」

「若手にも共有」

「はい」

　銀月の若い騎士たちは、無言だった。

　彼らは、敵を落とした話なら熱く語れた。

　カーバーゲンの配備なら浮つけた。

　ファティマとの略式お披露目なら緊張しながらも夢を見られた。

　だが、白旗の下で敵味方の負傷者が交換される光景には、言葉がなかった。

　ラド・ベイカーも、随伴観測の位置からそれを見ていた。

　かつて停止線を越え、カーバーゲンを回収された若い騎士。

　彼は小さく言った。

「隊長」

「何だ」

「敵も……返すんですね」

「返す」

「さっきまで、殺し合っていた相手でも」

「返す」

「どうしてですか」

　ジィッドは少しだけ黙った。

　それから言った。

「次に、お前があそこで倒れるかもしれないからだ」

　ラドは息を呑んだ。

「お前のファティマが、敵側に引き出されるかもしれない。お前のカーバーゲンが擱座して、お前が動けなくなるかもしれない。その時、相手が白旗を信用してくれなければ、お前は泥の上で死ぬ」

　ジィッドは、ベラ側の白旗を見た。

「だから、今こちらが守る」

　ラドは何も言えなかった。

　バギィが横から低く言う。

「戦時協定ってのは、綺麗事じゃねえ。自分たちが帰るための最低限の橋だ。燃やす奴は馬鹿だ」

　ジィッドは続けた。

「騎士に捕虜となる不名誉を与えるな。倒れた敵騎士を見世物にするな。ファティマを戦利品扱いするな。GTMを漁るな。今日は、その日じゃない」

　若い騎士たちは、真剣に聞いていた。

　彼らにとって、それはまた一つの教育だった。

　敵前停止。

　味方を踏まないこと。

　追ってはいけない天位級。

　撤退線を守ること。

　そして、戦場の後に白旗を守ること。

　派手な戦果はない。

　だが、騎士団になっていくためのものが、そこにあった。

　ニナリスが報告する。

「救護班第一陣、ツラック隊側へ負傷者二名引き渡し。味方騎士一名、ファティマ一名を引き取り。双方、武装なし。交戦なし」

「よし」

「第二陣、準備中」

「続けろ」

　ジィッドは通信を開いた。

「銀月各騎。擱座した味方騎の回収を継続。敵GTMには触れるな。繰り返す。遺棄されたバーガ・ハリに手を付けるな」

『了解』

「損傷した味方カーバーゲンは、整備班の指示で後送。無理に動かすな。ファティマの負荷を優先して確認しろ」

『了解』

「救護班の動線に入るな。白旗の線を塞ぐな」

『了解』

　今度の返事は、低く、重かった。

　それでいい。

　ベラ方面会戦は、派手な勝利を得なかった。

　だが、この規模の戦としては、両軍ともに損害は少なかった。

　理由はいくつもある。

　消耗戦主体で、GTMの潰し合いにならなかったこと。

　ツラック隊が無用な追撃をしなかったこと。

　レイスル騎士団のナオ団長が撤退支援へ切り替えたこと。

　ベルミ・クローゼが青銅騎士団を引いたこと。

　バギィが撤退判断を支えたこと。

　銀月が帰還線を維持したこと。

　そして、戦が終わった後、双方が救護の線を守ったこと。

　ジィッドは、白旗の列を見ていた。

　泥の上を進む担架。

　それを見守る敵味方の騎士。

　遠くで膝をついたバーガ・ハリ。

　そのさらに後ろで、静かに立つデムザンバラ。

　剣聖騎の成れの果ては、今日も大将首を取らなかった。

　ただ、帰る線を作り、白旗の線を守った。

　ジィッドは小さく呟く。

「これでいい」

　ニナリスが聞いた。

「記録しますか」

「しろ」

「はい」

　少しだけ間があった。

　ニナリスは端末に入力した。

「ベラ方面会戦後処理。銀月騎士団、戦時協定遵守。敵味方負傷者回収。遺棄敵機への接触禁止。騎士捕虜化回避。ファティマ保護優先」

　ジィッドは頷いた。

「それでいい」

　若い騎士たちは、白旗の列を見続けていた。

　今日の戦果は、記事にはならない。

　だが、彼らはまた一つ覚えた。

　騎士団が守るものは、戦場の前だけではない。

　戦場の後にもある。