ちゃんと軍人教育受けてるジィッドくん

デムザンバラ起動試験後

バッハトマ上層区画

　格納区画の奥から、低い駆動音が響いていた。

　かつてシュペルターと呼ばれた白い剣聖騎。

　いまはデムザンバラと名を変えられた鹵獲騎。

　甲高く澄んだ、剣聖のための音ではない。

　腹に沈むような、太く低い唸り。

　ピークを殺し、低中域を太らせ、扱いやすく鈍らせた音。

　その音を背に、デコーズ・ワイズメルは上層区画へ戻ってきた。

　通路の陰に、ボスヤスフォートがいた。

　待っていた、というより、最初からそこに在ったような姿だった。

「黒騎士」

　ボスヤスフォートが、ゆるく声をかける。

「剣聖騎の哭き声は、どうだった？」

　デコーズは、鼻で笑った。

「泣いてたぜえ。そりゃもう、かわいそうなくらいにな」

　肩をすくめる。

「高く鳴る喉を潰されて、低く唸らされて、名前まで剥がされた。シュペルターちゃんも災難だよなあ。よりにもよって、あんな若造に乗られるんだからよ」

「その若造を選んだのは、君だろう」

「ボクちゃんじゃねーよ。戦場と都合が選んだんだよ」

　デコーズは、壁に背を預けた。

　口調は軽い。

　だが、その目だけは少しも笑っていなかった。

「あいつ、腕っぷしだけの餓鬼かと思ってたんだがな」

「違ったか」

「ああ。意外と使える」

　ボスヤスフォートの口元が、わずかに歪む。

「ほう。君がそのように言うとはな」

「褒めてねえよ」

　デコーズは片手を振った。

「騎士としては中途半端だ。血筋もねえ。家の後押しもねえ。剣聖騎を前にしたら、もっと目ぇ輝かせて勘違いするかと思ってたんだが」

「勘違いしなかったか」

「しなかった」

　デコーズは、少しだけ面白くなさそうに言った。

「まず言いやがった。『俺では持て余します』ってな」

　ボスヤスフォートは愉快そうに目を細めた。

「賢いじゃないか」

「賢いってほど上等でもねえ。卑屈なんだよ、あいつは」

「卑屈」

「血筋がねえから、階段を信用してねえ。椅子を出されても、座る前に罠かどうか見る。褒美を渡されても、まず裏を探す。そういう顔をしてやがる」

「それはよい」

「よかねえよ。放っときゃ腐る」

「だが、腐る前ならば使える」

　ボスヤスフォートは静かに言った。

　その声には、笑いが含まれている。

　だが、人間を見ている笑いではなかった。

　駒の形を確かめている声だった。

　デコーズは舌打ちした。

「お前さんは、そういうところが趣味悪いんだよなあ」

「私の趣味の良し悪しを、君が今さら問うか」

「問わねえよ。分かりきってる」

　デコーズは低く笑った。

「で、その趣味の悪い皇帝陛下に報告だ。ジィッドは鍛えりゃ中堅指揮官として普通に使える」

「普通に、か」

「ああ。普通にだ」

　デコーズは指を一本立てた。

「化け物にはならねえ。英雄にもならねえ。剣聖なんぞ論外だ。だが、部隊は預けられる。損耗を見る。整備を見る。ファティマの言うことを聞く。撤退を恥だと勘違いしねえ」

　そこで、少し口角を上げる。

「少なくとも、剣聖騎をもらって『ボクちゃん最強』みてえな顔はしなかった」

「お前ならば、そう言うか」

「ボクちゃんは実際強いからいいんだよ」

　デコーズは悪びれない。

　ボスヤスフォートは、くつりと笑った。

「その厚顔もまた、君の才であるな」

「褒めんな。気持ち悪い」

「褒めてはいない。評価している」

「その言い方、ボクちゃんの真似か？」

「君ほど下品ではない」

「はいはい。皇帝陛下はお上品でいらっしゃる」

　軽薄なやり取りだった。

　だが、二人の間に流れているものは、軽くない。

　遠くから、デムザンバラの低い音がまた響いた。

　ボスヤスフォートはそちらへ視線を向ける。

「して、デムザンバラは動くか」

「動く。八十五パーセントに落として、トルクを低中域に寄せた。ピーキーな上は殺した。剣聖騎としては死んだが、兵器としては生きた」

「ジィッドは何と」

「剣聖騎が泣いてる、だとよ」

「詩情がある」

「劣等感があるんだよ」

　デコーズは即座に切った。

「あいつは分かってる。自分が本来のシュペルターに届かねえことも、そのせいで機体を鈍らせてることもな。笑ってやがったが、腹の中じゃ相当きてる」

「ならば、そこで折れるか」

「折れねえだろうな」

「なぜそう思う」

「折れる奴は、ファティマに自分の欠点一覧なんか作らせねえよ」

　ボスヤスフォートの目が、わずかに動く。

「ほう」

「自分が酔うと分かってやがる。剣聖騎に乗ったら、血筋のねえ自分が選ばれたような気になる。そうなると危ない。だからファティマに止めさせる。整備に記録させる。随伴機に撤退権限を出す」

　デコーズは、つまらなそうに言った。

「面白くねえくらい、軍人教育が入ってる」

「それをお前は、面白いと思っている」

「……」

「違うか、黒騎士」

　デコーズは黙った。

　そして、少ししてから笑った。

「まあな」

　その笑いは、荒い。

「剣聖騎を前にして、自分を剣聖だと思わねえ若造だ。珍しいだろ」

「珍しい」

「しかも血筋がねえ。名門の連中みたいに、失敗しても誰かが物語にしてくれるわけじゃねえ。だから死に方まで計算する」

「哀れよな」

「哀れで使える」

「君も大概、酷薄である」

「ボクちゃんを何だと思ってんだ」

「黒騎士だろう」

「なら納得しろ」

　ボスヤスフォートは、笑った。

　その笑いは、声にならない。

　魔導の深い井戸の底で、何かが揺れたような笑いだった。

「よかろう。ジィッドは生かせ」

「言われるまでもねえ」

「ただし、甘やかすな」

「甘やかしてねえよ。剣聖騎を渡すなんて、むしろ嫌がらせだろ」

「違うな」

　ボスヤスフォートは言った。

「試練だ」

「便利な言葉だな、試練」

「人は、与えられぬ時よりも、与えられた時に本性を晒す」

　ボスヤスフォートの視線が、遠くの格納区画へ向く。

「血を持たぬ若き騎士に、剣聖騎の残骸を与えた。栄誉と屈辱を同じ器に盛って差し出した。さて、あれはどちらを食うか」

「どっちも食うだろ」

　デコーズは即答した。

「栄誉も欲しい。屈辱も忘れねえ。けど、今のところは軍務で飲み込んでる」

「ならば、飲み込み続けさせよ」

「簡単に言いやがる」

「お前の役目であろう」

「ボクちゃん、保護者じゃねーんだけど」

「騎士団長であろう」

「都合のいい時だけそういう扱いすんな」

　デコーズは面倒くさそうに頭を掻いた。

　だが、拒みはしなかった。

「まずは慣熟だ。実戦投入は限定任務。示威には使うが、敵主力には当てねえ。あの馬鹿が焦れても、ピークパワーは使わせねえ」

「ピークを殺した剣聖騎か」

「デムザンバラだ」

　デコーズは、そこで少しだけ声を低くした。

「シュペルターじゃねえ。あいつにもそう覚えさせる。剣聖の夢を見ながら乗ったら死ぬ。デムザンバラは、ジィッドが生きて帰るための鈍い刃だ」

「鈍い刃も、研ぎ方次第で肉を裂く」

「主宰が言うと嫌な意味にしか聞こえねえな」

「正しく聞こえている」

　沈黙が落ちた。

　遠くの駆動音が、また一段低く響いた。

　デコーズは、ふと笑った。

「しかし、あいつも災難だよなあ」

「何がだ」

「血筋がねえから出世できねえ。ようやく上に引っ張られたと思ったら、剣聖騎の成れの果てを押しつけられる。しかも上司がボクちゃんとお前さんだ」

「最高の配置ではないか」

「最悪の間違いだろ」

　ボスヤスフォートは、満足げに言った。

「その最悪を生きる者だけが、戦場に名を残す」

「名を残せりゃいいけどな」

「残すだろう」

「何で分かる」

「泣いている剣聖騎に、詫びを入れたのであろう？」

　デコーズは片眉を上げた。

「そこまで聞いてんのかよ」

「報告は来る」

「趣味悪いぜ、皇帝陛下」

「知っている」

　ボスヤスフォートは、ゆっくりと歩き出した。

「剣聖騎に詫びる若造は、まだ自分の恥を知っている。恥を知る者は、使い方を誤らねば強くなる」

　デコーズは、その背中を見る。

「誤ったら？」

「背徳者になる」

　短い言葉だった。

　デコーズは笑わなかった。

　ボスヤスフォートも振り返らない。

　ただ、通路の奥へ消える前に言った。

「黒騎士。あれを、ただの餓鬼で終わらせるな」

　デコーズは、しばらく黙っていた。

　そして、遠くで唸るデムザンバラの音を聞きながら、小さく呟いた。

「へいへい。面倒くせえなあ」

　口調は軽い。

　けれど、その目はもう、格納区画の若い騎士を“腕っぷしだけの餓鬼”とは見ていなかった。

「ま、鍛えりゃ使えるさ」

　デコーズは笑った。

「普通の中堅指揮官くらいにはな。普通ってのが、うちじゃ一番珍しいんだがよ」