ちゃんと軍人教育受けてるジィッドくん

帰したから勝ち

ノウラン市占領地・黒騎士隊・臨時指揮所

　礼状を書き終えた時、ジィッドは戦闘後より疲れていた。

　敵への礼状。

　味方への感謝状。

　救護班の行動記録。

　ファティマ保護確認。

　擱座騎回収報告。

　白旗運用記録。

　各軍返礼の写し。

　銀月騎士団内の教育資料化予定一覧。

　全部をまとめ、ニナリスに添削され、赤を入れられ、書き直し、また添削され、ようやく黒騎士隊へ提出できる形になった。

　デムザンバラのピーク領域より、礼状の行間の方が細い。

　ジィッドは本気でそう思いながら、デコーズ・ワイズメルの前に立っていた。

　デコーズは、書類の束をぱらぱらとめくった。

　口元には、いつもの半笑い。

「へえ」

　紙を一枚持ち上げる。

「敵に礼状」

　もう一枚。

「味方に感謝状」

　さらに一枚。

「救護班の記録、ファティマ保護確認、擱座騎回収確認、白旗運用の教育資料化案」

　デコーズは、にやりと笑った。

「ジィッド君、騎士団長ごっこが板についてきたじゃねえか」

　ジィッドは、疲れ切った顔で答えた。

「ごっこで済むなら良かったんですが」

「はは。いい顔してるぜ。戦場帰りより書類帰りの方が疲れてる顔だ」

「実際、疲れています」

「ニナリスちゃんに絞られたか？」

　ジィッドの背後に控えていたニナリスが、静かに訂正した。

「黒騎士様。私はジィッド様の文書運用を補助したのみです」

「はいはい。補助ねえ。ジィッド君、補助された感想は？」

「デムザンバラより制御が難しいです」

「文書が？」

「はい」

　デコーズは声を立てて笑った。

「いいねえ。剣聖騎を鈍らせた男が、今度は礼状で鈍らされてやがる」

「笑い事ではありません」

「笑い事だろ。ボクちゃんは笑ってる」

　デコーズは書類を机に置いた。

「で、若造どもは冷えたか？」

「少しは」

「少しかよ」

「新聞を読んで、また温まっています」

「騎士って馬鹿だよなあ」

「否定できません」

　ジィッドは即答した。

　デコーズは愉快そうに笑ったが、次の瞬間、少しだけ目を細めた。

「新聞じゃ、銀月は小さかったんだろ」

「はい」

「何て？」

「後方帰還線維持に従事した、と」

「一行か」

「一行です」

「荒れたか」

「荒れました」

「だろうな」

　デコーズは椅子に深く座り直した。

「若造どもは、敵を落とせば載ると思ってる。大将首を狙えば名が残ると思ってる。突撃すれば誰かが見てくれると思ってる」

「はい」

「けど、帰還線は記事にならねえ」

「はい」

「成功すると、余計にな」

　ジィッドは黙った。

　それは、自分でも若手たちに言ったことだった。

　帰還線維持は、失敗すれば見出しになる。

　成功すれば、一行で済む。

　デコーズは書類の一枚を指で叩いた。

「けど、帰したんだろ」

「はい」

「銀月は全騎帰還。カーバーゲン十九騎、大破なし。ファティマ過負荷は軽微。ハプハミトンとドレンノの損傷騎を拾った。レイスルの線を邪魔しなかった。ウモスに映像を流した。ロッゾの後退識別灯も支えた」

「はい」

「なら、今回は勝ちだ」

　ジィッドは、少しだけ目を上げた。

「勝ち、ですか」

「ああ」

　デコーズは軽く言った。

　だが、その目は笑っていなかった。

「大将首を取れなかった戦で、“帰したから勝ち”って言える騎士団長は多くねえ」

　ジィッドは黙る。

　その言葉は、思った以上に深く入った。

　大将首。

　戦功。

　見出し。

　音速突撃。

　正体不明機。

　撤退。

　ベラの戦場で、銀月は何も取っていないように見えた。

　だが、帰した。

　死体ではなく、負傷者を。

　擱座騎ではなく、損傷騎を。

　ファティマを戦利品ではなく、保護対象として。

　若手の熱を、突撃ではなく撤退線へ。

　それを勝ちと呼んでいいのか。

　呼んでいい、とデコーズは言った。

「覚えとけ」

　デコーズは続けた。

「首を取った勝ちは分かりやすい。旗を立てた勝ちも分かりやすい。敵陣を焼いた勝ちも、新聞屋が喜ぶ」

　机の書類を軽く弾く。

「けどな、撤退線を守った勝ちは、地味だ。誰かが帰って初めて意味が出る。しかも帰った奴ほど、しばらくしたら自分で歩けた気になりやがる」

「分かります」

「だろ？」

　デコーズは笑った。

「だから記録がいる。礼状がいる。相手の返礼がいる。誰がどこで誰を帰したか、紙に残しておく必要がある」

　ジィッドは、ふとニナリスを見た。

　ニナリスは静かに立っている。

「ニナリスに同じことを言われました」

「だろうな。VVS1は怖えなあ」

「はい。礼状でもピークを踏むなと言われました」

「ははっ」

　デコーズは楽しそうに笑った。

「礼状でもピークを踏むな、か。いいじゃねえか。銀月の教本に載せろよ」

　ニナリスが静かに端末を操作した。

「記録しました。教育資料案に追加します」

「本当に載せるな、ニナリス」

「ジィッド様。教育効果が見込めます」

「見込まなくていい」

　デコーズはさらに笑った。

「いいねえ。若造どもに教えてやれ。剣も、GTMも、礼状も、踏み込みすぎたら死ぬってな」

　ジィッドは疲れた顔で息を吐いた。

「最近、本当に全部が停止訓練に見えてきました」

「それでいいんじゃねえの」

「いいんですか」

「少なくとも、お前さんには合ってる」

　デコーズの声が、少しだけ低くなる。

「ジィッド。お前さんは、止まれない天才じゃねえ」

　ベラ南翼のHL1が、脳裏に浮かんだ。

　止まれないのに死なない騎士。

　突出してなお戦場を動かす存在。

　眩しく、羨ましく、妬ましいもの。

　ジィッドは、黙って聞いた。

「止まらなきゃ死ぬ騎士だ。けど、止まれるなら部隊を帰せる騎士だ」

　デコーズは言った。

「その違いを間違えるな」

「……はい」

「若造どもにも間違えさせるな。あいつらは、止まれない天才を見たら憧れる。音速突撃を見たら走りたがる。新聞を見たら温まる。大将首の穴を見たら飛び込みたがる」

「はい」

「だから、お前が冷やせ」

　デコーズは書類の束を軽く叩いた。

「剣で冷やすな。怒鳴るだけでも足りねえ。礼状、返礼、白旗、救護記録、軍務記録。そういう面倒くせえもので冷やせ」

「……面倒ですね」

「騎士団長ごっこなんだろ？」

「ごっこで済まないと、さっき申し上げました」

「じゃあ本物になれ」

　短い言葉だった。

　ジィッドは返事に詰まった。

　デコーズはすぐに軽い調子へ戻る。

「ま、ボクちゃんは面倒な同盟軍の顔色を見てやるからよ。お前さんは銀月の若造どもを、地味で面倒で死ににくい騎士団にしろ」

「死ににくい騎士団、ですか」

「最高だろ」

「新聞受けは悪そうです」

「新聞は死んだ騎士を帰してくれねえよ」

　ジィッドは、少しだけ笑った。

「俺も同じことを部下に言いました」

「じゃあ少しは騎士団長らしくなってきたんじゃねえの」

「評価ですか」

「褒めてねえよ」

「デコーズ隊長は、そう言う時だいたい評価しています」

「ジィッド君、可愛げがなくなってきたなあ」

「軍務ですので」

「うわ、ニナリスちゃんに染まってやがる」

　ニナリスが静かに言った。

「黒騎士様。不適切な表現です。ジィッド様は状況に応じた言語運用を学習されています」

「ほら怖え」

　デコーズは肩をすくめた。

　それから、書類を一つにまとめた。

「これは預かる。礼状と返礼の写しは、黒騎士隊の記録にも入れておく」

　ジィッドが目を上げた。

「よろしいのですか」

「いいに決まってんだろ」

　デコーズは軽く言った。

「銀月が帰還線を維持したって記録を、銀月の中だけに置いといてどうする。黒騎士隊の記録にも残す。次に同盟軍がごちゃごちゃ言ったら、“銀月はベラで帰した”って言えるだろ」

　ジィッドは静かに頭を下げた。

「ありがとうございます」

「礼はいい。次も帰せ」

「はい」

「それと」

　デコーズは、にやりと笑った。

「若造どもには言っとけ。新聞で一行なら、次は二行を目指せってな」

「それは、もうラドが言っていました」

「へえ」

「次は銀月の一行を二行にしたい、と」

　デコーズは少しだけ黙った。

　そして、ふっと笑う。

「なら、育ってるじゃねえか」

「まだです」

「まだでいいんだよ」

　デコーズは言った。

「いきなり立派な騎士団になったら気持ち悪い。若造どもは、少しずつ冷やして、少しずつ熱を戻して、また冷やしてやれ」

「手間がかかります」

「騎士団長だからな」

「出世したくなかった」

「王宮で稼ぐからだよ」

「本当に、あの時の自分に言ってやりたいです」

「無理だな。あの時のお前さんは、褒美で剣聖騎を押しつけられるなんて思ってねえ」

「はい」

「で、今は剣聖騎の成れの果てで、礼状書いて若造を冷やしてる」

「ひどい人生ですね」

「いい人生じゃねえか」

　ジィッドは思わずデコーズを見た。

　デコーズは笑っていた。

　だが、その目は、やはり笑っていなかった。

「少なくとも、死に役よりはいい」

　ジィッドは黙った。

　その言葉も、効いた。

　銀月の若手たちを、血気盛んな死に役のままにしない。

　それが、ここまでの全部だった。

　敵前停止。

　カーバーゲン回収。

　白旗。

　礼状。

　返礼。

　新聞の一行。

　軍務記録。

　帰還線。

　全部、地味で面倒で、記事にならない。

　だが、死に役から騎士団へ変えるためのものだった。

「ジィッド」

「はい」

「次の報告では、若造どもが何人帰ったかを最初に言え」

「撃破数ではなく？」

「撃破数はその後でいい」

「分かりました」

「それが銀月の癖になるまで続けろ」

「はい」

　ジィッドは深く敬礼した。

「銀月騎士団、次も帰します」

　デコーズは、軽く手を振った。

「おう。帰してこい。大将首を逃しても、部下を帰した騎士団長は飯が食える」

「飯だけですか」

「酒も飲める」

「もう少し良い評価が欲しいところです」

「贅沢言うな」

　ジィッドは少しだけ笑い、踵を返した。

　ニナリスがその後ろに続く。

　テントを出る直前、ニナリスが静かに言った。

「ジィッド様」

「何だ」

「今回の報告は、良い評価を得たものと判断します」

「デコーズ隊長は褒めていないと言っていたが」

「黒騎士様の言語運用上、褒め言葉に分類してよい部分が複数ありました」

「そうか」

　ジィッドは少しだけ息を吐いた。

「なら、記録しておいてくれ」

「はい」

　ニナリスは端末に入力する。

「銀月騎士団。ベラ方面会戦後処理報告。黒騎士様より、帰還者数を重視する騎士団運用を評価。今後の報告項目最上位を帰還者数に変更」

「……そこまで書くのか」

「必要です」

　ジィッドは苦笑した。

　だが、止めなかった。

　黒騎士隊の臨時指揮所の外では、ノウラン市占領地の風が吹いていた。

　まだ戦争は続く。

　銀月騎士団は、まだ若い。

　だが、次から報告の最初に来る数字は決まった。

　撃破数ではない。

　帰還者数だった。