ちゃんと軍人教育受けてるジィッドくん

デムザンバラ屋外起動試験

銀月騎士団格納区画

　白いGTMは、吊架の中で沈黙していた。

　デムザンバラ。

　かつて別の名で呼ばれていた、白い剣聖騎の成れの果て。

　その胸部装甲には、黒い仮固定具と魔導ケーブルが這っている。

　美しい白は、いま解析用の封印と制御線で縛られていた。

　ジィッド・マトリアは、その前に立っていた。

　接続服の上から騎士用ハーネスを締め直す。

　騎士殻へ入ること自体は、ジィッドにとって珍しいことではない。

　胸部奥の狭い殻。

　肩を預ける受け。

　肘を逃がす細い空間。

　腰を固定する拘束具。

　膝を軽く折ったまま収める脚部カバー。

　足先の奥にある、脚部カバー内コントローラー。

　それらは、騎士なら知っている。

　GTMは椅子に座って操縦桿を握る機械ではない。

　騎士の身体を機体の内側へ差し込み、重心、踏み込み、肩の入り、首の向き、呼吸の変化を拾わせる。

　それをファティマが翻訳し、巨大な骨格へ渡す。

　そこまでは常識だ。

　問題は、今日入る殻が、普通のGTMのそれではないことだった。

　剣聖騎の殻。

　剣聖の踏み込みを受けるための器。

　ジィッドは、胸部奥の白い空間を見上げた。

「規格は分かる。構造も分かる。だが、こいつは別物だな」

　横に立つニナリスが答えた。

　彼女はデカダン・スタイルだった。

　戦闘用の重装ではなく、日常生活と執務、教育、移動にも対応するファティマの軽装装備。

　白い襟元と橙の差し色が、デムザンバラの白い装甲の前で静かに整っている。

「はい、マスター。騎士殻の基本規格は通常GTMと同系統です。ただし、反応取得幅とピーク時の入力許容量が異常です」

「異常、か」

「はい」

　ニナリスは端末に出力曲線を表示した。

　低域では眠っている。

　中域ではまだ重い。

　だが、ある一点を越えると、出力が針のように跳ね上がる。

　細い。

　あまりに細い。

　そこから先は、普通の騎士が踏む場所ではない。

　剣聖が踏み込むための領域。

　剣聖が斬るための領域。

　剣聖が、機体と同じ速さで考えるための領域。

　ジィッドはしばらく黙っていた。

「俺が踏んだら？」

「振り落とされます」

　ニナリスは即答した。

「機体から。制御から。場合によっては、騎士殻の内部で身体出力が破綻します」

「少しは迷え」

「軍務ですので」

「そうだったな」

　ジィッドは苦笑した。

　だが、口元だけだった。

　胸の奥は冷えていた。

　整備班長が言う。

「騎士殻、開きます」

　デムザンバラの胸部装甲が、低い音を立てて開いた。

　内部の騎士殻が露出する。

　ジィッドは一歩進み、慣れた手順で騎士殻へ身を入れた。

　背中が奥の支持材に沈む。

　腰が固定される。

　肩の受けが閉じる。

　両脚は脚部カバーに収まり、足先が奥のコントローラーへ触れた。

　ここまでは身体が覚えている。

　だが、その奥にある反応が違う。

　爪先を少し動かす。

　まだ機体は動かない。

　だが、どこか遠くで、デムザンバラの足首が眠ったまま反応を待った気配がした。

　普通のGTMなら、ここで返ってくる感触はもっと鈍い。

　もっと遅い。

　もっと人間側に猶予をくれる。

　この白い騎体は違う。

　動かす前から、もうこちらを見ている。

「騎士殻、閉鎖」

　整備班長の声。

　白い装甲が閉じていく。

　外の光が細くなり、内部照明が立ち上がった。

　視界は直接外を見ているわけではない。

　頭部側の視覚系、各部センサー、ファティマ経由の情報が、ジィッドの前方に重ねられていく。

　遅れて、ニナリスの声が入った。

「ファティマ・シェル、接続します」

　ジィッドの視界の端で、頭部コントローラー系統が開く。

　頭部。

　目。

　首。

　索敵。

　敵味方識別。

　視線誘導。

　そこへニナリスが入る。

　ただし、制御はまだ粗い。

　デムザンバラのどこを残し、どこを殺すべきなのか。

　どの反応は危険で、どの癖は武器として活かせるのか。

　ジィッドとニナリスには、まだ十分な手触りがない。

　だから、初回は安全側へ倒す。

　危険な上は封じる。

「胸部騎士殻、ジィッド様の身体寸法に暫定適合。脚部カバー内コントローラー、反応取得。頭部コントローラー、待機。低中域トルク制御、第一段階」

「ピークは」

「封鎖します」

　ジィッドは一瞬黙った。

「完全にか」

「はい。現段階では、残す理由より危険性が上回ります。ジィッド様が踏み込んだ場合、制御不能に陥る可能性が高い」

「デムザンバラを鈍らせるわけだ」

「マスターを生存させるためです」

　ニナリスの声は静かだった。

　ジィッドは息を整えた。

　足裏に、細い道がある。

　踏めば届く。

　届けば、この白い騎体は本来の声を出すのだろう。

　だが、その先にジィッドはいない。

　ニナリスにも負荷が行く。

　整備班も戻せない。

　随伴機も合わせられない。

「低中域で行く」

「はい、マスター」

「出力は？」

「八十五パーセントまで落とします」

「そんなに落としても怖いのか」

「はい」

「剣聖騎ってのは、嫌なものだな」

「はい」

　ニナリスの声が静かに重なる。

「起動します」

　最初に鳴ったのは、甲高い音だった。

　白い装甲の奥で、眠っていた剣聖騎の喉が開いた。

　細く澄んだ、空を裂くような高音。

　格納区画の整備兵たちが、反射的に手を止める。

　ジィッドも一瞬、呑まれた。

　美しい。

　そう思ってしまった。

　これが、本来の音なのだ。

　選ばれた者だけが踏み込める領域の音。

　その瞬間、ニナリスが制御を落とした。

　音が沈む。

　甲高い響きが潰され、低く太い駆動音へ変わっていく。

　空を裂く声ではない。

　地を踏みしめるための声。

　白い騎体が、別のものに作り替えられていく。

「エンジン出力、八十五パーセント。低中域トルクを再配分。脚部カバー内コントローラー、反応不安定。再補正。頭部コントローラー、視線追従開始。バックラッシュ遮断、待機」

　ジィッドの右足の奥が、重くなった。

　ほんの少し爪先へ力を入れる。

　デムザンバラの右脚が反応した。

　だが、反応が強い。

　思ったよりも先へ行く。

「っ」

　機体の膝がわずかに沈みすぎた。

　格納区画の床が軋む。

　整備班が声を上げる。

「右脚荷重、上がりすぎ！」

「ニナリス！」

「補正します。マスター、爪先出力を落としてください」

「落としてる！」

「ジィッド様、まだ強いです」

「これでか！」

「はい」

　ニナリスが脚部制御を太く鈍らせる。

　高い反応を殺し、動きを重くする。

　ジィッドは息を吐き、右脚の感覚を半分捨てるようにした。

　ようやく、デムザンバラの右脚が収まる。

　だが、格納区画の空気は凍っていた。

　たった爪先の試し入力。

　それだけで、白い騎体は床を割るほどの荷重を出しかけた。

「……これで八十五パーセントか」

「はい」

「鈍らせて、これか」

「はい」

「化け物だな」

「はい」

　ニナリスは否定しなかった。

　次に腰を入れる。

　巨大な白い胴体が、わずかに重心を移す。

　だが、まだぎこちない。

　機体がジィッドの動きを受け取り、ニナリスが翻訳し、整備班の仮設定が受け止める。

　その間に、薄い軋みが生じる。

　綺麗な同期ではない。

　無理やり繋いでいる。

　肩を動かす。

　機体の肩甲が、眠りから覚めるように軋む。

　その瞬間、頭部側の視界がわずかに流れた。

「視界が飛んだ」

「頭部コントローラー補正。首部反応が肩入力を拾っています」

「そんなところまで拾うのか」

「拾います。現設定では分離が不十分です」

「怖いな」

「はい」

　ジィッドは小さく笑いかけた。

　その笑いに呼吸が乱れ、胸部騎士殻の内圧がわずかに変わる。

　デムザンバラの胸部が反応した。

　警告が鳴る。

「感情出力上昇。胸部反応過多。抑制してください」

「笑っただけだ！」

「笑いでも拾います」

「面倒な機体だ」

「危険な機体です」

「そうだったな」

　ジィッドは息を落とした。

　騎士殻の中で、身体が機体へ繋がる。

　だが、完全な一体化ではない。

　綺麗な同期でもない。

　ジィッドが踏む。

　ニナリスが慌てて滑らせる。

　デムザンバラが応える。

　ジィッドが行き過ぎる。

　ニナリスが封じる。

　整備班が数値を叫ぶ。

　その繰り返しだ。

　騎士は剣を振るう。

　ファティマは、その剣が機体ごと折れないように制御する。

　GTMは、その二人に起こされる巨大な骨格。

　ただし、今日の骨格はまだ寝起きが悪い。

　そして、危険すぎる。

「ニナリス」

「はい、マスター」

「今の止め方、かなり力任せだな」

「はい」

「認めるのか」

「現時点では、細部特性を把握しきれていません。安全側へ倒す以外にありません」

　ジィッドは、息を吐いた。

「いつか、もう少し上手くやれるか」

「知見が必要です」

「誰の」

「この騎体を本来の形で知る者の。または、十分な試験回数と損耗を許容できる環境が必要です」

「後者は嫌だな」

「私も推奨しません」

「なら、前者を探すしかないか」

「はい」

　ジィッドは目を閉じた。

　今はこれでいい。

　美しい高音を殺す。

　ピークを潰す。

　低中域を太らせる。

　ジィッドが読める範囲まで、デムザンバラを落とす。

　屈辱だ。

　機体にとっても。

　かつて憧れた自分にとっても。

　だが、生きるためだ。

「歩行準備」

「歩行補助、開始。脚部出力、低域。膝部反応、不安定。補正。踵荷重、制御内。マスター、右脚を急がないでください」

「分かってる」

「ジィッド様、急いでいます」

「……分かった。落とす」

　右脚の奥で、白い巨体が静かに床を踏む。

　一歩。

　格納区画の床が低く鳴った。

　剣聖騎が跳ぶ一歩ではない。

　戦場へ突撃する一歩でもない。

　重く、鈍く、慎重な一歩。

　それでも、整備兵の何人かが息を呑んだ。

　八十五パーセント。

　ピーク封鎖。

　低中域化。

　そこまでしてなお、この白いGTMは恐ろしい。

　ジィッドは騎士殻の中で、ゆっくり息を吐いた。

「……行けるか」

「現段階では、限定運用可能です」

「限定か」

「はい。通常戦闘には推奨しません」

「厳しいな」

「軍務ですので」

　格納区画の外部映像に、デコーズ・ワイズメルの姿が映った。

　黒騎士は、白い騎体の低い唸りを聞いていた。

「泣いてるな」

　デコーズが言った。

　ジィッドは騎士殻の中で答える。

「はい」

「高く鳴る喉を潰されて、低く唸らされてる。かわいそうなもんだ」

「黒騎士殿が、それを言いますか」

「言うぜ。かわいそうだと思うのと、使うのは別だ」

　デコーズは笑った。

　だが、その目は笑っていなかった。

「ジィッド。そいつを剣聖騎だと思うな」

「はい」

「デムザンバラだ。お前が使うために、性能を落とし、癖を潰し、音まで変えた鹵獲騎だ」

「分かっています」

「分かってても、傷つくだろ」

　ジィッドは返事をしなかった。

　デムザンバラの低い音が、胸の中で鳴っている。

　高い音はもうない。

　あるのは、押し潰されたような低音だけだ。

「……悪いな」

　ジィッドは呟いた。

　誰に言ったのか、自分でも分からなかった。

　かつての白い剣聖騎にか。

　いまのデムザンバラにか。

　それとも、剣聖騎に憧れた自分にか。

「俺は、お前を本来のまま扱えない」

　ニナリスは黙っていた。

　ジィッドは続けた。

「だから、お前を俺のところまで落とす。屈辱だろうが、兵器としては働いてもらう」

　デコーズが外で笑った。

「いいじゃねえか。ようやく分かってきたな、ジィッド君」

　ジィッドは答えなかった。

　代わりに、ニナリスへ言う。

「ニナリス」

「はい、マスター」

「デムザンバラの運用基準を作れ。ピークパワー使用は禁止。現段階では完全封鎖。使う場合は緊急離脱時、または黒騎士殿の許可がある時だけだ」

「承知しました」

「低中域の制御を詰める。俺が読める挙動にする。随伴機が合わせられる加速にする。整備班が次の出撃までに戻せる負荷にする」

「はい」

「それと」

　ジィッドは、少し考えてから言った。

「初回起動記録に残せ。高音域から低中域へ落とした瞬間、騎士側の集中が乱れた。次回以降、起動時の心理負荷として監視」

「承知しました」

「感傷としてじゃない。運用記録としてだ」

「はい、マスター」

「……いや、まあ、少しは感傷もあるが」

「記録しますか」

「するな」

「承知しました」

　整備兵の何人かが、小さく笑った。

　低く太い駆動音が、格納区画に響き続けている。

　だが、動く。

　ジィッドでも読める範囲で。

　ニナリスが無理やり押さえ込める範囲で。

　整備班が震えながら戻せる範囲で。

　デムザンバラは、初めて一歩を踏んだ。

　白い騎体は泣いているのかもしれない。

　けれど、その泣き声を背負ってでも、若い騎士は戦場へ出るしかなかった。