ちゃんと軍人教育受けてるジィッドくん

マンダリンガーネットのカフスボタン

ノウラン市占領地・銀月騎士団執務テント

　戦場の後始末は、まだ続いていた。

　礼状。

　返礼。

　救護記録。

　白旗運用記録。

　各軍への追加報告。

　銀月若手向けの教育資料。

　そして、ニナリスによる赤入れ。

　ジィッドは、最後の一枚に署名を入れ、ようやくペンを置いた。

「……終わった」

　その声には、戦闘後の疲労とは別種の消耗があった。

　ニナリスは、デカダン・スタイルの袖口を整え、端末を閉じる。

「はい、マスター。現時点で必要な文書は完了しています」

「現時点で、か」

「はい。追加返礼が届いた場合は、再対応が必要です」

「聞かなかったことにしたい」

「記録しますか」

「しなくていい」

「承知しました」

　ジィッドは苦笑し、机の引き出しから小さな箱を取り出した。

　黒い革張りの箱だった。

　戦場の野戦テントには、少しだけ似合わない。

　だが、ここ数日の礼状と返礼と政治利用を見ていると、戦場に似合わないものほど、実は戦場で効くのだとジィッドは学び始めていた。

「ニナリス」

「はい、マスター」

「これを」

　箱を差し出す。

　ニナリスは一瞬、動きを止めた。

「私に、ですか」

「ほかに誰がいる」

「確認です」

「そうか」

　ニナリスは両手で箱を受け取った。

　開ける。

　中に入っていたのは、カフスボタンだった。

　マンダリンガーネット。

　橙に燃える石が、銀の台座に留められている。

　鮮やかだが、軽くない。

　派手だが、品を失っていない。

　デカダン・スタイルの橙の差し色と、まるで最初から揃えたように馴染む色だった。

　ニナリスは、数秒、黙った。

「マスター。これは」

「日ごろの業務のサポート、指導、礼状の添削、その褒美だ」

「礼状の添削の褒美、ですか」

「ああ」

「七騎撃破の褒美ではなく」

「それはデムザンバラとお前と整備班の仕事だ。俺一人の手柄じゃない」

「では、礼状の添削は」

「ほぼお前の仕事だ」

　ジィッドは真顔で言った。

「俺は何度ピークを踏みかけたか分からない。相手を軽く扱いかけ、言葉を出しすぎ、卑屈に寄り、面子を潰しかけた。そのたびに止められた」

「マスターの文書運用は改善しています」

「褒めてるのか」

「評価です」

「だろうな」

　ニナリスは、箱の中の石を見つめた。

「マンダリンガーネットですね」

「分かるか」

「はい。品質も高い。時価は……」

「計算するな」

「既に概算しました」

「早いな」

「数千万規模です」

「だろうな」

　ニナリスは顔を上げた。

「マスター。これは過分です」

「過分じゃない」

「装飾品としては、前線運用上、過剰です」

「装飾品だけじゃない」

　ジィッドの声が、少しだけ低くなった。

「俺が戦場で討ち死にした時のためだ」

　ニナリスは、瞬きをしなかった。

　ジィッドは続けた。

「俺が死んだら、お前がどう扱われるか分からない。バッハトマの中で守られるかもしれない。デコーズ隊長やバギィ少将が手を回してくれるかもしれない。だが、戦場でそんなものは当てにならない」

「マスター」

「だから、いざという時の資金になるものを持っておけ。売ってもいい。担保にしてもいい。逃げるためでも、調整を受けるためでも、どこかへ身を寄せるためでもいい」

　ニナリスは、箱を持つ指にほんのわずか力を入れた。

「私はファティマです」

「知っている」

「マスターを失った場合、所属騎士団、マイト、マイスター、管理系統のいずれかへ戻されます」

「それが綺麗に機能する保証はない」

「……はい」

「俺は、白旗と礼状が命の橋になると若手に言った。なら、お前にも橋を持たせておきたい」

　ジィッドは少しだけ視線を逸らした。

「俺がいなくなっても、ニナリスが路頭に迷わないように」

　その言葉は、上手く整えられていなかった。

　礼状なら、ニナリスに赤を入れられていただろう。

　相手を不安にさせすぎる。

　自分の死を前提にしすぎる。

　贈与の意図が重すぎる。

　文面としては不適切。

　だが、口に出た言葉はもう戻らない。

　ニナリスは静かに箱を閉じた。

「マスター」

「何だ」

「七騎撃破の褒美ではなく、礼状の添削の褒美というのは、らしいですね」

　ジィッドは少し困ったように笑った。

「そうか」

「ええ」

「嬉しいなら何よりだ」

　ニナリスは答えなかった。

　ただ、箱を胸元に近づけた。

　嬉しい。

　嬉しい。

　嬉しい。

　演算が、同じ結果を何度も返す。

　価値が高いからではない。

　美しいからでもない。

　マンダリンガーネットだからでもない。

　ジィッド様が、自分が死んだ後の私のことを考えた。

　戦果ではなく、礼状の添削を見ていた。

　戦闘補助ではなく、日々の制御と指導を見ていた。

　そして、私が残された時の橋を用意しようとした。

　嬉しい。

　嬉しい。

　嬉しい。

　ニナリスは、ほんの少しだけ目を伏せた。

「ありがとうございます、マスター」

「うん」

「大切にします」

「必要になったら売れ」

「大切にします」

「……必要になったら売れよ」

「検討します」

「それは売らないやつだな」

「必要性が発生した場合、合理的に判断します」

「信用できない」

「記録しますか」

「何を」

「マスターが、私の合理判断を信用していない件を」

「するな」

「承知しました」

　ジィッドは息を吐き、椅子にもたれた。

「カフスボタンなら、デカダン・スタイルにも合わせられるだろ」

「はい。色調も整っています」

「そこは店の者に聞いた。俺だと分からない」

「マスターが選ばれたのですか」

「最終的にはな。橙が良いと思った」

「なぜですか」

「ニナリスの差し色に合う」

「……そうですか」

「変だったか」

「いいえ」

　嬉しい。

　嬉しい。

　嬉しい。

　ニナリスは箱を開け、片方のカフスボタンをそっと取り出した。

　袖口に合わせる。

　橙の石が、デカダン・スタイルの白と紫紺の上で、小さく灯った。

　戦場の炎ではない。

　撃破の証でもない。

　礼状の赤入れと、白旗と、帰還線と、ジィッドの不器用な備えの色だった。

「似合うな」

　ジィッドが言った。

　短い言葉だった。

　ニナリスは静かに礼をした。

「ありがとうございます、ジィッド様」

　その呼び方に、ジィッドは少しだけ眉を上げた。

「今、ジィッド様だったな」

「はい」

「マスターではなく？」

「贈り物への礼でしたので」

「そうか」

「はい」

　ジィッドは少し照れたように視線を外した。

「なら、まあ、いい」

　ニナリスは袖口の石を見た。

　もし、マスターが死んだら。

　その仮定を、彼女は否定できない。

　戦場に出る以上、ジィッドは死ぬ可能性がある。

　デムザンバラは危険な騎体だ。

　銀月は若い。

　戦争は続いている。

　だが、その未来のために贈られた石が、いまは「生きているマスターから受け取った贈り物」として手元にある。

　いざという時の資金。

　そう説明された。

　けれど、今この瞬間のニナリスにとって、それは資金ではなかった。

　マスターが、自分を残す未来を恐れた証。

　そして、その未来に橋を架けようとした証。

「マスター」

「何だ」

「このカフスボタンは、通常時は着用し、必要時には資産として運用可能な状態で保管します」

「合理的だな」

「はい」

「でも、売る気は薄いな」

「現時点では、売却の必要性を認めません」

「だろうな」

　ジィッドは笑った。

　ニナリスも、ほんのわずかに目元を柔らかくした。

　外では、銀月の若手たちがまた何かで騒いでいる。

　整備班長の怒鳴り声。

　白旗を畳む救護班。

　カーバーゲンの洗浄音。

　紙の束。

　冷めた珈琲。

　その全部が、いつもの野戦陣地だった。

　ニナリスは、袖口のマンダリンガーネットに触れた。

　嬉しい。

　嬉しい。

　嬉しい。

　だが、その感情は声に出さない。

　代わりに、いつものように端末を開く。

「マスター。次の礼状草案があります」

「まだあるのか」

「はい」

「褒美を渡した直後に仕事を増やすのか」

「軍務ですので」

　ジィッドは、しばらくニナリスを見た。

　それから、諦めたようにペンを取った。

「分かった。見てくれ」

「はい、マスター」

　袖口の橙が、小さく光った。

　礼状の赤入れは、まだ続く。

　ジィッドも、ニナリスも、戦場も、まだ終わっていない。

　だがその日、銀月騎士団の執務テントに、ひとつだけ新しい色が増えた。